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第170話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第171話
監視委員会は、夕月が提出した株式分析プログラムが彼女自身の作品だと認め、株式市場に投資した資金が離婚後の財産であることを確認。凍結されていた資金は彼女の口座に振り込まれた。数億円の資産家に返り咲いた自分を確認して、夕月は口元に微笑みを浮かべた。その時、桜都証券の赤井部長から電話がかかってきた。夕月は眉をひそめながらも、通話ボタンを押した。受話器から、すぐさま軽薄な声が響いてきた。「藤宮さん、資産の凍結が解除されたとお聞きしました。おめでとうございます。よろしければ、また投資顧問としてお手伝いさせていただきたいのですが。手数料は最低限に抑えさせていただきますよ」「赤井さん、もう桜都証券を解雇されたのでは？」赤井の声が詰まった。苦笑いを浮かべながら「藤宮さんはお詳しいですね」赤井が解雇されたのは、夕月の16億円が凍結された一件が原因だった。この情報が誰かによって広められ、多くの大口顧客が桜都証券への信頼を失った。夕月の資産が凍結されている間、桜都証券は顧客を大量に失い、当然その責任を取らされる形で、赤井は職を失うことになった。「今は栄進証券におりまして、藤宮さん、ご安心ください……」「赤井さんは自分が解雇された理由をまだ理解していないようですね。部長という立場でありながら、顧客を裏切るような真似をするべきではなかった」そう言い切ると、夕月は電話を切った。赤井への言葉を聞いていた天野は唇を僅かに開いた。この赤井は、近いうちに証券業界全体から締め出されることになるだろう。後部座席から夕月の声が聞こえた。「入金された資金で、十年分の家賃も余裕で払えるわ。残りは事業計画書を作って、お兄さんの新興テック関連の事業に重点投資するつもり」「ああ」天野は静かに返事をした。彼が最初の大金を手にしたのは、夕月からの投資があったからこそ。今では天野の名義の事業の大半で、夕月が51％の株式を保有している。瑛優は現在、市内トップクラスの名門幼稚園に通っているが、半年後には小学生になる。夕月は桜井の小学部への進学は考えていなかったが、どの小学校に通わせるかは、これから瑛優と一緒に考えていくつもりだった。今は瑛優の送り迎えの便を考えて、桜井の近くに住居を借りている。コンシェルジュ付きの高級マンションで、敷地内には五つ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第172話
「雲上牧場大冒険、ステージ1：にんじんを守れ！親子三人乗り自転車で、3キロ先のキャンプ場を目指せ。道中にはクレイジーアルパカ部隊が出没。親子チームは一バケツ分のにんじんとキャベツを持って走行中、アルパカに食べられないよう守ること。ゴール時点で、にんじん1本につき3ポイント、キャベツの葉1枚につき1ポイント。獲得ポイントはお昼ごはんの食材と交換可能」瑛優はほとんどの文字が読めたので、カードを読み上げた後「おじちゃん、分かった？分からなかったら、もう一回説明してあげるよ？」——自分の知能を何だと思ってるんだ？天野は頷きながら、むっつりと「分かったよ」と答えた。先生たちは三人の姿を眺めながら、思わずため息をつく。「あの方が瑛優ちゃんのお母さんの兄じゃなかったら、絶対推しちゃうわ！イケメンに美人、体格差もたまらない！片手で瑛優ちゃんを抱き上げちゃうなんて！もう、すっごく似合ってる！」担任は手のミッションカードで顔を隠しながら、同僚に囁いた。「素敵な方だけど、瑛優ちゃんのお母さんと苗字が違うのよね。もしかして血の繋がらない兄妹かも……」同僚の目が輝いた。「擬似兄妹！？それは萌えるわ！」担任は夕月と天野の方を見つめ直し、心から言った。「最優秀ファミリー賞は、もう決まりね！」先生たちがこっそり話し込んでいる中、黒いマイバッハが牧場に滑り込んできた。車のドアが開き、まるで雑誌から抜け出てきたような男性が降りてきた。天野の男らしい魅力的な容姿と逞しい体格に見とれていたスタッフたちは、また違った雰囲気を持つ美しい男性に目を奪われた。「橘社長じゃない？うちのグループの橘社長よ！」雲上牧場エリアは橘グループが開発し、隣接するマンション群も橘グループの投資物件だった。「本当に橘社長だわ！」「かっこいい！噂どおりね！」騒がしい声に気付いた夕月と瑛優だったが、「橘社長」という言葉を耳にした途端、振り返る気も失せた。橘冬真？見る価値なんてないわ。キャップを被った悠斗が胸を張って先頭を歩く。上機嫌な様子だ。楓と冬真は肩を並べて歩いていた。二人とも同じアウトドアジャケットを着て、楓は悠斗と同じデザインのキャップを被っている。車から降りた楓は、ガムを口の中で転がしながら、時折ピンク色の風船を作っては割っていた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第173話
先生とスタッフが二人の前に歩み寄ってきた。「まあ、悠斗くんのお父様ですね？珍しいわ。悠斗くんの親子活動に参加されるのは初めてですものね」冬真はいつもの冷淡な表情のまま、無言で軽く頷いただけだった。その近寄りがたい、人を寄せ付けない態度に、先生は思わず身震いした。楓は得意げに口元を歪め、冬真の顔を指差しながら先生に言った。「この人ね、全然来る気なかったのよ。私が朝一で橘家に乗り込んで、ベッドから引きずり出してきたの」大げさな物言いだった。確かに早朝に橘家を訪れ、冬真の部屋に直行したものの、なんとドアにカギがかかっていた。楓が外で執拗にドアを叩き続け、しばらくして完璧に身支度を整えた冬真が姿を現した。悠斗は小さな胸を誇らしげに張った。パパを親子活動に連れてこれるのは、楓兄貴だけなんだ。楓兄貴がいなかったら、毎年の親子活動にパパは顔も出さなかっただろう。あの面倒くさい母さんが自分と瑛優の面倒を見てくれるだけで、いつも競技で母さんが一位を取れるか心配で心配で仕方なかった。「藤宮さんは橘社長のご友人としてご参加なんですか？」担任は当然楓のことを知っていた。学校で数々の問題を起こしてきた楓のことを、快く思っていなかった。楓の姿を見た瞬間、担任は直感的に悟った。今日の親子活動でも、また何か厄介なことを起こすに違いない。担任は厳かな表情で説明を始めた。「親子活動には明確な規定がございまして、実の親でない場合でも、必ずお子様の親族であることが条件となっています。それは子供たちに帰属意識を持たせるためです。親の存在は誰にも代替できません。もし誰でも親の代わりが務まるとなれば、活動中に子供たちが違和感を覚え、マイナスな感情を抱くかもしれません。それは子供の心身の発達に良くない影響を及ぼす恐れがあります」楓の表情が一変した。「私は悠斗くんのパパよ！！」担任を睨みつける楓の目には、明らかな警告の色が浮かんでいた。楓の剣幕に一瞬たじろぎながらも、担任は深く息を吸うと冬真の方に向き直った。「橘様、いつもなかなかご連絡が取れませんので、本日お会いできたついでに少しお話させていただきたいことが……」「あんた、ただの先生でしょ。保護者に余計な関心持たないでよ！」楓が嘲るように吐き捨てた。楓の言葉を無視し、担任は真剣な面
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第174話
冬真の眉間に深い皺が刻まれた。「執事からそのような報告は一切受けていない」担任は諦めたような目で冬真を見つめた。以前なら、悠斗と瑛優に何か問題があれば、夕月に電話一本で即座に対応してもらえたものだ。だが今や悠斗は問題児と化し、何度も橘家の執事に連絡を入れても、いつも適当な返事で済まされるばかり。「そんな些細なことで大げさね！」楓が声を張り上げた。担任は怒りを抑えきれない様子で楓に向き直った。「あなたが悠斗くんのパパを名乗るのを見て、全て分かりました。悠斗くんのジェンダー認識の歪みは、誰が引き起こしているのかって」「なに言ってんだ！このやろう、ぶっ飛ばすぞ！」楓の表情が一変し、まるで鬼のような形相になった。今にも袖をまくり上げて担任に殴りかかりそうな勢いだ。楓の剣幕に担任が思わず後ずさると、悠斗が跳び上がって手を叩いた。「そうだ！ぶっ飛ばしちゃえ！」まさに大人の真似をしたがる年頃の悠斗は、悪態をつくことで自分が強くなったような気分になる。他の子供たちを怖がらせることができれば、自分も一人前の大人になれたような気がするのだ。「楓！」冬真の叱責の声が鋭く響いた。そして担任に向き直り「悠斗が学校で問題を起こしたことは、しっかりと指導いたします」担任は唇を引き結んでから切り出した。「子供の教育には環境が何より大切だと古くから言われています。良い環境で育てば良い子供に育つ。悠斗くんの健やかな成長のために、周りにいる大人の方々の影響というものを、もう一度じっくりとお考えいただければと……」「へぇ？女の争いを売ってきたわけ？」楓が挑発的な声を上げた。担任は呆気にとられた表情を浮かべる。なんという突飛な発想なのだろう。「藤宮さん、あなたは……」教養ある者としての矜持から、担任は楓から視線を外し、冬真にミッションカードを差し出した。「ステージ1のミッションカードです。悠斗くんと素敵な親子の時間を過ごしていただければ」楓の両手が拳を作る。担任を見つめる目には軽蔑と敵意が満ちていた。——このアマ、カードを渡す時にお尻フリフリして。こんな媚び媚びした態度！絶対に冬真のこと狙ってるわ！——待ってなさい。ただの保育士のくせに、私が悠斗を悪い方向に導いてるなんて匂わせて。こんな露骨な嫌がらせ、きっちり痛い目に遭わせてや
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第175話
「ママは真ん中に座って！私が後ろでアルパカから守ってあげる！絶対に野菜泥棒なんかにママの近くに来させないよ！」瑛優が張り切って言った。三人で三人乗り自転車に乗り込んだ。一方、楓も役割分担を済ませていた。「冬真は前で、思いっきり漕いでね。悠斗くんは人参を守って。私がアルパカの追い払い係をするわ」楓は内心で計算していた。きっとアルパカは人参を狙ってくる。その時、人参を守っている人に唾を吐きかけたり、服を噛みちぎったりするはず。自分も冬真も唾をかけられるのは御免。だったら、それは悠斗に任せるしかない。もし悠斗が人参を守り抜けたら、きっと自分のことを頼もしく思ってくれるはず——楓はそう考えていた。冬真は息子に野菜の入ったバケツを抱えさせることに不安を覚えた。悠斗がこれを守り切れるとは思えなかったのだ。だが楓が言い終わるや否や、悠斗は人参とキャベツの詰まったバケツを抱えて飛び出していた。「絶対に野菜を守ってみせるよ！」小さな戦士のように目を輝かせる悠斗。大人である楓の方がアルパカの追い払いには適任だろうと考え、冬真もこの役割分担を了承した。三人乗り自転車の最前列に冬真、真ん中に悠斗、後部には楓が座った。出発の態勢が整った頃、天野たちのチームも動き出していた。「パパ、頑張って！追い抜くんだ！」悠斗が前のチームを見て叫んだ。冬真は夕月と瑛優の後ろ姿を見つめた。その前に座る天野は頭一つ分高く、まるで大きな盾のように二人を守っているように見えた。夕月が天野を呼んだのは、自分に見せつけるためか——冬真は内心で考えた。天野昭太に勝てると夕月は思っているのだろうか？冬真は軽蔑するように笑った。天野の身体能力は確かに優れている。だが親子遠足の勝負は単なる体力だけでは決まらない。園内を五、六百メートル進むと、アルパカの群れと遭遇した。まるでデリバリーを見つけたかのように、アルパカたちが一斉に駆け寄ってきた。夕月は素早く身を屈め、上半身でバケツの口を完全に覆い隠した。鮮やかな色のバケツを見つけたアルパカたちは、中に餌があると察したのか、一斉に夕月に噛みつこうと寄ってきた。「こらっ、離れなさい！」アルパカたちが夕月に近づこうとした瞬間、瑛優が小さな手でアルパカの頭を必死に押しのけた。「ママ、大丈夫！私が
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第176話
全力でスピードを上げようとした瞬間、楓とのペダルの踏み方が全く合っていないことに気付いた。自転車が蛇行し始める。「楓！ペダル止めてくれ！」冬真が叫ぶ。楓が漕ぐことでかえって邪魔になっている。一人で漕いだ方がましだ。「きゃっ！やめてっ！服が！」楓は冬真の声など耳に入らない。アルパカが袖を引っ張り、髪に噛みつく。一匹の頭を押しのけても、すぐに別のアルパカが寄ってくる。「うぅ……パパぁ！早く行ってよぉ！」背後では悠斗が泣き叫んでいる。冬真はスピードを上げようとするが、楓のペダルのせいで進路が狂う。結局、夕月と瑛優の姿が視界から消えていくのを、ただ見送ることしかできなかった。キャンプ場には、すでに第1ステージをクリアした親子たちが三々五々と集まり、残りの参加者を待ちながら休憩を取っていた。「到着！」天野の呼吸は、激しい運動の後とは思えないほど安定していた。後ろを振り返った天野の表情が凍りつく。額から一筋の冷や汗が伝った。夕月は天野の声で危険地帯を脱したと悟り、野菜の入ったバケツを必死に抱えていた体勢をようやく緩めた。娘の無事を確認しようと後ろを振り返った瞬間、夕月も天野と同様に言葉を失った。自転車が止まったのを感じた瑛優は、不思議そうに左右を見た。「わっ！アルパカがついてきてる！ママ、人参守って！おじちゃん、早く漕いで！」瑛優が悲鳴のような声を上げる。「瑛優……そのアルパカさん、放してあげなさい」夕月が静かに言った。瑛優はその時初めて気付いた。両脇に挟まれたアルパカの頭を、自分の腕で締め付けていたのだ。いつの間にか首を掴まれていたアルパカたちは、舌を垂らし、目を白黒させて明らかに力尽きていた。慌てて腕を緩めると、二匹のアルパカは脱力したように地面にドサリと倒れ込んだ。「はぁ……はぁ……あははっ！自分でびっくりしちゃった！」瑛優は胸をなでおろしながら、照れ笑いを浮かべた。天野は言葉を失ったまま黙り込んだ。ずっと視界の端に映っていた二匹のアルパカは、まさかこんな状態だったとは……夕月は自転車から降りると、バケツを先生に手渡して採点を待った。人参もキャベツも、一枚の葉っぱも失うことなく守り抜いていた。先生はホワイトボードに瑛優の名前が書かれたマグネットを貼り付けた。「
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第177話
「一匹につき五点加点です！」先生は五本の指を立てて瑛優に告げた。「は？アルパカを捕まえたら加点になるんですって？……早く言ってくれれば……」京花の声がだんだん小さくなっていく。だが、自分たち家族はアルパカを見ただけで逃げ出したのだ。加点を知っていたところで、捕まえられるはずもなかった。結局、京花は望月の名札が二位の位置に移されるのを黙って見つめるしかなかった。先生は瑛優の名前の横のスコアを書き換えた。藤宮瑛優：40点橘望月：30点そして、もう一人の先生が悠斗の点数を発表した。「橘悠斗くん、0点です」さっきまでマイバッハから颯爽と降り立った時の誇らしげな姿が嘘のように、悠斗は惨めな姿になっていた。アルパカに咥え取られたLVの帽子は行方不明、襟元は歪み、アルパカの唾液で服が臭くて思わず息を止めてしまう。楓も散々な有様だった。髪は蓬髪し、アウトドアジャケットのジッパーは半開き、まるでホームレスのような出で立ち。「ちょっと待って！零点ってどういうこと？計算間違ってんじゃない？」楓が我に返って声を荒らげた。先生は目を回したい衝動を抑えながら答えた。「到着した時点で野菜入りのバケツごと消失していたのですが。この状態でどうやって採点すれば？」楓は両手を空っぽにしている悠斗を見つめた。「バケツは？人参は？まさか……キャベツの葉っぱ一枚も残ってないの？」「あのね」悠斗は不機嫌な顔で言い返した。「アルパカが怖すぎたんだよ。一匹がバケツごと持ってっちゃったの」そして急に声を荒げ、楓を責め立てた。「なんで僕を守ってくれなかったの！」「だって私、自転車漕いでたでしょ！そもそも漕ぐのなんて悠斗には無理だし……あなた男の子なんだから、バケツくらい守れるでしょ！」「バケツを失くした分、さらにマイナス3点」先生が告げる。「橘悠斗くん家族の得点は、マイナス3点となります。次の競技では、頑張って挽回してくださいね」先生は悠斗の名札をホワイトボードの最下段に配置した。京花は最下位の悠斗を見て、あまりの珍事に瑛優のアルパカ捕獲による加点のことは忘れてしまった。「まぁ冬真さん！最下位なんて初めてでしょう？貴重な経験になりましたね！」からかうような声を上げる。冬真の表情は完全に曇っていた。夕月が瑛優と天野と一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第178話
楓は悠斗を連れて少し離れた場所に座った。幸い着替えは持参していた。アルパカの唾液で汚れた服を脱ぎ、嫌そうな顔で脇に放り投げる。自分の着替えに夢中になっていると、「僕の服も汚れちゃった」と悠斗が小さな声で言った。折りたたみ椅子に座ったまま、楓はあごを少し上げて答えた。「バッグの中に入ってるわよ」悠斗は頬を膨らませて不満気に呟いた。「着替え、自分でするの？」家では使用人が身の回りの世話をしてくれる。だから外でも、親しい楓が着替えを手伝ってくれるはずだと思っていた。楓は髪をウェットティッシュで必死に拭きながら、顔をしかめている。今の彼女の頭の中は、早くシャワーを浴びて髪を洗いたいという思いでいっぱいだった。悠斗の相手をしている余裕などなかった。周りを見渡すと、他の園児たちは皆、親に面倒を見てもらっていた。水を飲ませてもらったり、汗を拭いてもらったり、着替えを手伝ってもらったり。夕月は瑛優の髪を優しく整えている。悠斗の胸に複雑な感情が込み上げてきた。去年の親子行事。汗をかいた時は、夕月が優しく着替えを手伝ってくれた。汗取りパッドを背中に当ててくれて、顔も綺麗に拭いてくれた。喉が渇いたと言う前に、水筒を口元まで持ってきてくれた。でも楓は、そんなことは何一つしてくれない。悠斗は首を垂れて、汗と唾液で臭くなった服と、汚れた靴を見つめた。夕月がいた時だけ、自分はいつも清潔な子供でいられた。楓には、自分の面倒の見方さえ分からないんだ。「パパ、着替え手伝って？汗かいちゃった……」悠斗は冬真に声をかけた。「自分でやれ」冷たい一言が返ってきた。父親を怖がっている悠斗は、首を縮めて諦めたように小さなリュックから着替えを取り出した。楓が身なりを整え終わると、だらしなく声を上げた。「ねぇ悠斗、ポテチ開けてくれない？」悠斗は「自分で開けたら？」と言いかけて、ふと思い出した。楓を親子行事に誘った時、あの嫌な母親を怒らせる作戦を立てていたことを。楓の説明によると、夕月を怒らせるには、みんなの前で楓に対して優しく、献身的に振る舞えばいいのだという。楓が何を頼んでも、すぐに応えること。だって、夕月にはそんな態度を見せたことがないから。夕月が、楓に甘えまくる悠斗を見て、楓の言いなりになる悠斗を見たら、きっ
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第261話
冬真の瞳が見開かれた。涼の言葉の意味を、まさか……思わず写真で確認しそうになる衝動を必死に抑え込む。涼のあそこの色が本当にピンクなのかどうか……怒りに震える冬真の視線の先で、涼は冷ややかな目つきで彼の胸元を見つめていた。冬真の顔が真っ黒に染まる。涼は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで何かの勝負に勝利したかのように。冬真の喉が詰まりそうになる。こんな馬鹿げた争いで負けるわけにはいかない。「ふん」鼻を鳴らして態勢を立て直す。「メラニン色素の沈着は普通だ。布との摩擦で色が濃くなるのは当然のことだろう。お前みたいに薄いほうが異常なんだ！」自分の言葉の意味に気付いた瞬間、冬真の頭の血管が爆発しそうになった。涼の罠にまんまとはまってしまった。誘導されるままに、仕掛けられた罠に足を踏み入れていた。冬真は顎を上げ、スマートフォンを涼に投げつけた。しかし涼は受け取らない。端末は床に落ち、数メートル先まで滑っていった。ふん、怖気づいたか。冬真の瞳に冷たい光が宿る。先日のテクノロジーサミットで一発食らわせた時のことを思い出す。涼は血を吐くほどの打撃を受けた。この男は自分の前では無力な雑魚同然だ。「なるほどね」涼は涼しげに微笑んだ。「俺は七年前からスキンケアを欠かさないんだ。事実、この色の方が夕月の心を揺さぶれるってことさ」冬真の怒りは限界に達していた。「どんなに取り繕っても、所詮は見かけだけだ！私が彼女に与えた悦びには及びもしない！」鼻から荒い息を吐き出す。自分が今、怒り狂った野獣のように醜い形相をしているのは分かっていた。橘グループの後継者として常に冷静さを保つべきなのに。なぜこんなにも涼に感情を掻き立てられるのか。制御が利かない。これは男としての独占欲なのか？いや、違う。ただ涼のこの傲慢な挑発が許せない。男としての誇りを踏みにじられた——これは夕月とは無関係だ！涼の整った顔立ちが冷たさを帯び、氷の結晶のような瞳が冬真を射抜く。「彼女が俺では物足りないなら、他の男を探せばいい。でも覚えておけ。他の男は一時の宿、俺こそが彼女の居場所になる」冬真の価値観が根底から揺さぶられ、瞳が激しく震えた。両手が強く握り締められ、手の甲から腕にかけて青筋が浮き上がる。涼には分かっていた。この男が今
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第260話
長身で背筋の伸びた涼は、あまりにも端正な容姿のせいか、店内の視線を一身に集めていた。涼がトイレの方へ向かうのを見た冬真も、席を立った。「冬真さん！」女性の呼び声も無視し、彼は冷たく言い放った。「お帰りください。一人にしてもらいたい」世間知らずの令嬢が、こんな扱いを受けたことなどあるはずもない。顔から血の気が引いた。「ふん！」お見合い相手はブランドのバッグを掴むと、怒りに任せて店を出た。レストランを出るなり、携帯を取り出して電話をかける。「はい、楼座様。私の任務は……失敗したようです」*夕月は冬真がトイレに向かうのを見て、二人の男が同時にトイレへ行くのは明らかに不自然だと感じ、すぐに涼にメッセージを送った。個室の中で、涼は夕月からのメッセージを確認する。スマートフォンの光が瞳に映り込む中、彼は口元を緩めて小さく笑った。夕月が自分を気にかけてくれている。なんだか、嬉しいな。涼は個室を出て、洗面台にスマートフォンを置いた。手を洗い、ペーパータオルで手を拭きながら出口へ向かう。険しい表情の冬真が奥の個室から出てきて、洗面台に置き忘れられたスマートフォンに目を留めた。涼のスマートフォンか。手に取ると、画面にLINEの通知が表示されていた。相手の名前は「月ちゃん」。「橘のやつもトイレに来た」その表示名を見た瞬間、冬真の胸に鈍い衝撃が走る。メッセージの内容を確認した途端、その表情は今にも豪雨を落とさんばかりの暗雲のように険しくなった。奥歯を強く噛みしめ、顎の筋肉が微かに震える。スマートフォンにロックが掛かっていないことに気付いた。冬真は即座に画面をロック解除した。息を詰まらせながら、親指が画面上を這うように動く。まるで闇に潜む怨霊のように、夕月と涼のやり取りを覗き込んでいった。突然、冬真の指が止まった。涼の自撮り写真が目に飛び込んでくる。涼が夕月に送っているのは、一体何なんだ……！？冬真の目が憤怒に燃えた。画面に触れる指の関節が、力が入り過ぎて真っ白になっている。手の甲に浮き出た青筋が、今にも皮膚を突き破りそうだ。これは……見るに堪えない！！破廉恥な男め！荒い息を吐きながら、獅子のように激昂した冬真が顔を上げると、鏡に涼が映っていた。西洋ズボンのポケット
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第259話
降り注ぐ淡い陽光の中、冬真の頭の中で無数の蝿が飛び交うような騒がしさが渦巻いていた。*昼時、夕月は涼と共にレストランを訪れていた。涼がメニューに目を落としている間、夕月は何気なく視線を巡らせ、そこで凍りついた。少し離れたテーブルに冬真が若い女性と座っているのが目に入った。今日は厄日だったのか。あの男が視界に入っただけで胸が締め付けられる。「夕月さん、何か食べたいものは？」涼の澄んだ声に、夕月は慌てて視線を戻した。「もう他の男性に目移りですか？」涼が片眉を上げて茶目っ気たっぷりに言った。夕月は思わずナプキンで顔を隠したくなった。「あの人が見えちゃって……」頬を膨らませながら、涼に向かって舌を出す仕草を見せた。涼の目の前で、彼女の表情が途端に生き生きとして、たまらなく愛らしい。「僕の店選びが悪かったね」涼が口元を緩めて言った。「席を替わろうか？」涼の座る席は、ちょうど衝立で隠れていて、冬真からは見えない位置にあった。夕月は首を振った。「もう気付かれてると思う」冬真は席に着くなり、窓際に座る夕月の姿を目にした。スーツ姿の夕月など見たことがなかった。子供の世話に明け暮れていた元妻が、キャリアウーマンのように凛とした雰囲気を纏っているとは。一瞬、目を疑うほどだった。彼の視線に気付いたのか、夕月は顔を逸らした。もしや、自分を観察していたのか。この店は橘グループのビルから近い。夕月は自分を待ち伏せていたというのか。昼下がりの光が夕月の周りを優しく包み込み、束ねた黒髪の端が金色に輝いてい「冬真さん？聞いてらっしゃいます？」向かいに座る女性が彼の様子に気付き、その視線の先を追おうとした。その時、一本のフォークが夕月に差し出された。長く逞しい指をした男の手だった。「味見してみて」涼が切り分けたステーキを夕月の唇元まで運ぶ。夕月は頬を染めた。これは冬真に見せつけているのだろうか。口を開けて、差し出されたステーキを受け取る。瑛優以外の人に食べ物を口移しされるのは、なんだか変な感じ。夕月の頬が薔薇色に染まる。まるで本当に恋をしているみたいだった。涼が分けてくれたステーキは、確かに美味しかった。冬真は突然立ち上がった。向かいの女性が驚いて身を引く。男から放たれる威圧的
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第258話
楓は期待に満ちた目で彼を見つめた。しかし、男の表情は冷ややかなままだった。「お前は悠斗の人生を台無しにした。刑務所に入らないで済むと思っているのか？甘すぎる」その声に、楓は全身の血が凍るのを感じた。「やだ……刑務所なんて嫌！汐だって、私が刑務所に入るなんて望んでないはず……昔は警察に捕まっても、汐がすぐに助けに来てくれたのに……」楓は涙を流しながら、必死に首を振った。男は彼女の言葉を冷たく遮った。「それは汐の話だ。私は違う。私は悠斗の父親なんだ」冬真は、もはや楓を非難する言葉すら口にしなかった。バイクに悠斗を乗せた彼女の無謀な行動も、あれほど止めていたのに。楓の考えは見え透いていた。悠斗が自分に懐いていれば、どんな面倒を起こしても冬真が庇ってくれると。そして事実、汐との絆を考えて、冬真は何度も彼女を見逃してきた。だが今回は違う。我が子がICUに運ばれるところまで追い詰められた。もう、彼女の行動を許容できる限界を超えていた。楓は彼から放たれる威圧的な雰囲気に萎縮し、赤く腫れた瞼を震わせた。「今日、私が来たのは……汐との約束があったからだ。お前の面倒を見てやってくれと」冬真は差し入れの入った袋をテーブルに置いた。留置場でゆっくり正月を過ごすといい」立ち上がって背を向けた冬真に、楓は必死な声で叫んだ。「私の部屋の化粧台、二段目の引き出しに古い携帯があるの。汐が……最期に残した伝言が入ってるわ」その言葉に、冬真の足が止まった。「本当は教えるつもりじゃなかったの。でも冬真、汐の死の真犯人はまだ罰を受けていないのよ！」冬真がゆっくりと振り返る。その鋭い眼差しは、まるで楓の心の奥底まで見通すかのようだった。「その犯人というのは……」楓は冬真の鋭い視線に震えながら、「私の家に行って、汐の最期の声を聞いて。冬真、また会いに来てね……」もう後がない。楓は、ここまで追い込まれた自分の境遇を肌で感じながら、全てを賭けた一手を打つことを決意した。留置場を出た冬真の携帯が鳴り響く。母親からの着信に、思わず眉間にしわが寄った。無視しようとしたが、執拗に鳴り続ける着信音に、結局応答せざるを得なかった。「はい、母上」「冬真、お見合いの約束を入れたわよ。正午にムードレストランで。お相手は……」冬
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第257話
「私のため？」盛樹の体が震えた。雅子は髪を弄びながら、シートに片手をついた。深く開いたスーツの襟元には何も着ていない。少し前かがみになると、盛樹の視線は自然とその谷間へと吸い寄せられ、思わず喉が鳴った。目の前で艶やかに揺れる魅惑的な曲線に、盛樹は我を忘れ、ただ真紅の唇の開閉を追いかけるばかり。「藤宮テックを買収したいの」「な、何だって？」盛樹は再び震えた。しなやかな指が彼の太ももに触れる。「盛樹さん、私の願いを叶えて？」盛樹は鼻腔が熱くなり、全身が強張る。もはや自分の言葉すら制御できない。「い、いいとも……」雅子が片方の唇を上げて笑う。対面に座っていた北斗が耐えきれず口を開いた。「父さん、確か買収案件は全て夕月に一任したはずでは？」「夕月？」雅子が首を傾げた。盛樹は北斗を睨みつけながら答えた。「私の娘だ。雅子さん、彼女に関するニュースを見たことがあるだろう？」「海外にいたものでね。国内の話題にはうとくて」雅子は首を振った。盛樹は誇らしげに語り出す。「うちの娘はALI数学コンペで金賞を取ったんだ！それだけじゃない。あの有名なレーサー、Lunaとしても活躍している。この前の国際レース・エキシビションにも出場したんだよ。七年間も主婦をしていたのに、社会に出るや否や八面六臂の活躍ぶり。すごいと思わないかい？」「主婦がコンペの金賞？何か裏があるのでは？」雅子は物思わしげに呟いた。「うちの娘は14歳で花橋大学の飛び級に入った天才なんだ！」盛樹は興奮気味に反論する。雅子は艶のある眼差しを向けながら、「でも、ALIコンペが主婦に金賞を与えるなんて……研究に打ち込む院生や博士たちに失礼じゃないかしら？それに、また主婦に戻るかもしれないのよ？」「そ、それは……」盛樹は言葉に詰まった。「七年も主婦をしていた人が、急にレース界に現れるなんて。プロのレーサーたちはどう思うでしょうね？」盛樹は雅子の言葉に次第に説得され始めていた。「でも夕月は買収案の責任者として、二つの有力な買い手を見つけてきた。ムーンワールドグループ傘下のフェニックス・テクノロジーと桐嶋氏の引力テクノロジーが競合していて、引力は4000億もの高値を提示してきたんだ」「雅子おばさん」北斗が割り込む。「うちの会社、いくらで買収するつもり？」雅
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第256話
「#楼座雅子帰国#」というトレンドワードが瞬く間にネットを席巻した。「女帝、お帰りなさい！」「楼座雅子様の帰国で、桜都の名門家に激震が走るぞ」「楼座雅子って誰？すごい人なの？」「知らないとか、さては2000年代生まれでしょ」年配のネットユーザーたちが、次々と解説を始めた：楼座家は桜国を代表する財閥の一つ。古くから金融界に君臨してきた名門で、雅子は楼座家が迎えた養女。今年で47歳。25年前、彼女と楼座家三兄弟との愛憎劇は、長編小説が書けるほどの話題を呼んだ。最終的に、雅子は心を閉ざし、楼座財閥の経営に専念。三人の兄は、一人が不具に、一人が精神を病み、もう一人は出家した。25年前、雅子は最も注目された女性実業家で、メディアは彼女の出現を「新時代を切り開く女性の幕開け」と称えた。子供は一人もおらず、結婚歴もない。だが、世界中から才能ある少女たちを養女として迎え入れ、育て上げた。その養女たちは今や、各界で活躍する著名人となっている。*桜都国際空港。VIP専用ゲートの前で、盛樹は真っ赤なバラの花束を抱え、首を伸ばして待ちわびていた。その横で北斗は両手をポケットに入れ、退屈そうにガムを膨らませては潰す。「パチッ」という音が何度も鳴り響く。「うるさい！」盛樹が苛立ちを爆発させた。「私が雅子を迎えに来てるのに、お前は何しに来たんだ」北斗は艶のある瞳に笑みを浮かべる。「父さんの忘れられない初恋の人が、もしかしたら僕の母親かもしれないじゃない」盛樹が何か言おうとした瞬間、黒いスーツワンピースを纏った女性が姿を現した。漆黒の髪が滝のように流れ、真紅の唇が艶めく。サングラスを外すと、まるで花のように美しい横顔が露わになる。時の流れが彼女だけを特別扱いしたかのように、年齢を感じさせない艶やかな表情。丸みを帯びた顔立ちに、凛とした眉目は妖艶な大人の魅力を漂わせていた。10センチの厚底ヒールを履いた足取りは、まるでランウェイを歩くモデルのよう。「雅子！」盛樹の目が釘付けになる。楼座雅子の後ろには、黒い制服に身を包んだ六人の精悍な男たちが整然と並び、30インチの黒いスーツケースを手に、まるでトップモデルのような佇まいで従っていた。北斗は盛樹と共に歩み寄る。「雅子おばさん」北斗は雅子の顔をじっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第255話
「……もう一つは桐嶋さんが率いる引力テクノロジーからの提案です。買収額400億、全従業員と部門の維持、そして新オーナーの下での独立経営を保証する内容となっています」盛樹は真っ先に引力テクノロジーの企画書を手に取り、数ページ目を捲って呟いた。「400億？なぜ桐嶋さんがこれほどの高額を……」涼は椅子に深く寄りかかり、どこか投げやりな態度で答えた。「美人の笑顔一つのためさ。夕月さんへのプレゼントってところかな」盛樹の疑わしげな視線が、夕月と涼の間を行き来する。「夕月さんは僕の彼女だからね」涼は続けた。「彼女が喜ぶなら、それだけで価値があるさ」盛樹は驚愕の表情で夕月を見つめた。「お前と桐嶋さんが……」実は盛樹は、娘のために離婚歴のある実業家を何人か物色していた。早く夕月を片付けて、藤宮家の利益になる縁戚関係を作りたかったのだ。まさか、あまり期待していなかった長女が、こんな大きな驚きを用意していたとは。「やるじゃないか、夕月」盛樹は満足気に顎を撫でながら、口角を上げた。他の役員たちも内心で思いを巡らせていた。まさか桐嶋が長年独身を通してきたのは、橘冬真の妻を想っていたからとは。盛樹は引力テクノロジーの企画書を手に、零れそうな笑みを必死に押さえ込んだ。「400億か。さすが桐嶋さんだ」「夕月さんのことは随分前から好きでした」涼は率直に言った。「今、やっと付き合えることになった。だから、彼女が喜ぶ数字を出させてもらいました」声のトーンを落として続ける。「藤宮社長、断る理由はないでしょう？」グラスを指先で回しながら、一滴の水も零さない。「断るなんて、少し物分かりが悪すぎますよね」涼は軽く笑ったが、漆黒の瞳に鋭い光が宿る。「冗談ですよ。義父上を脅すわけないじゃないですか」その傲慢な眼差しに、盛樹は凍りついた。「義父上」という言葉に、体が震える。まさか、娘を遊び半分で口説いているわけではない？興奮で手を擦り合わせながら、何か言おうとした瞬間、テーブルの上の携帯が震えた。最初は無視するつもりだったが、画面を見た途端、また体が震えた。慌てて電話に出る盛樹。声が震えている。「も、もしもし……」女性の声が響いた。「盛樹さん、帰国したわ」盛樹は立ち上がった。「会議は一時中断！空港まで行っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
