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第102話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第135話
彼にも、それがようやく伝わったようだった。一葉がどれほど自分を嫌悪し、その存在を疎んでいるか。そして、あの乾いた笑みに、どれほどの悲しみと痛みが込められていたか。考えれば考えるほど、言吾の心臓は締め付けられ、得体の知れない恐怖が背筋を駆け上がった。「一葉、やめてくれ。な、何でもちゃんと話し合おう。分かってる、全部俺が悪かったんだ。だから……」彼はそれでも一歩踏み出そうとした。彼女を強く抱きしめることでしか、この恐ろしい心の空洞を埋める術がないように思えたからだ。しかし、一葉がテーブルの上のフルーツナイフを手に取るのを見て、彼の足はコンクリートで固められたようにぴたりと止まった。「一葉、危ない！」彼が恐れたのは、自分の身ではない。「そのナイフで、君自身を傷つけたりしないでくれ」「消えて！」一葉はもはや一瞬たりとも、彼の顔を見ていたくなかった。今すぐ、この視界から消え失せてほしかった。これまで決して一葉の心を理解しようとしなかった言吾も、今度ばかりは、その瞳に宿る決然とした拒絶の色を読み取らざるを得なかった。そこには、一秒たりとも彼の存在を許さないという、揺るぎない意志が宿っていた。彼は痛ましげに一葉を見つめ、「……わかった。俺は行くよ。だから、少し落ち着いてくれ。話は、また改めて」と言葉を残した。かつての彼は、一葉を計算高く、悪意に満ちた女だと信じ込んでいた。だから、彼女に何をしても許されると思っていたし、自分は十分に寛容な夫だとさえ思い込んでいた。だが、すべてが誤解だったと知った今、過去二年間の自らの仕打ちを思い返すことすら恐ろしかった。ましてや、以前のように力ずくで彼女を従わせることなど、できるはずもない。彼は後ろ髪を引かれる思いで、静かに部屋を後にした。言吾が去った後も、一葉はしばらくの間、その場で動けなかった。肩で大きく息を繰り返し、ようやく心の猛りが収まるのを待つしかなかった。……部屋を出た後も、言吾はすぐにはその場を立ち去らなかった。彼は階下へ降りると、一葉の部屋の窓を見上げ、灯りのともるその窓から久しく視線を外せずにいた。これまでは常に一葉が彼を宥め、尽くすばかりの関係だった。だから、いざ彼女をなだめ、関係を修復しようにも、どうすればいいのか皆目見当がつかないのだ。ふ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第134話
一葉が突然激しく嘔吐したのを見て、言吾は狼狽した。慌てて彼女の背中をさすろうと手を伸ばす。「どうしたんだ、一葉。何か悪いものでも食べたのか？」だが、彼が近寄れば近寄るほど、吐き気はより一層ひどくなる。一葉は言葉を発することもできず、ただ手を振って、あっちへ行けと合図するしかなかった。外は凍えるような寒さだが、暖房の効いた室内は暖かい。薄いシルクの寝間着一枚だった彼女が腕を振った拍子に、袖が滑り落ち、そこにある傷跡が露わになった。何かを言いかけた言吾の視線が、その傷跡に釘付けになる。彼は一瞬息を呑むと、次の瞬間には衝動的に一葉の手首を掴んでいた。「腕にどうしてそんな傷跡が……？いったい、いつ怪我をしたんだ」「どうして……どうして俺に何も言ってくれなかったんだ」彼は知っていた。一葉が誰よりも痛みに弱いことを。これほど大きな傷跡が残るほどの怪我だ。その時、彼女がどれほどの痛みに耐えたのか、想像するだけで胸が締め付けられる。なぜ、こんな怪我をしたことを、ひと言も教えてくれなかったのか。言吾はそう言いながら、彼女の袖をまくり上げて傷跡を確かめようとした。その眼差しに浮かぶ心配と焦燥、そして痛ましげな表情には、嘘偽りは微塵も感じられない。まるでかつての日記に綴った日々のようだ。昔の彼は、指先に小さな傷ができただけで、目に涙を浮かべるほど彼女を心配したものだった。その記憶が、目の前の光景と重なり、一葉はたまらなく滑稽な気分になった。本当に、笑えてくる。もはや、込み上げてくる乾いた笑いを抑えることはできなかった。喉の奥から、くつくつと音が漏れる。——あの時、私はあれほど高い崖から落ちた。病院からの緊急連絡を受けても、あなたは見舞いにすら来なかった。全身の骨の半分が砕け、二ヶ月以上もベッドの上で身動き一つ取れなかった。水の入ったグラスひとつ、持ち上げられない私を、あなたはその目で見ていたはず。それでもあなたは、私が怪我をしたとは信じなかった。本物のカルテも、医師の診断も、すべてあなたの目の前に差し出されたというのに。病院を何より嫌うこの私が、三ヶ月以上も白い病室で過ごしたというのに。そのすべてを、あなたは「演技」だと断じた。そのあなたが、今になって問う。なぜ、怪我をしたことを教えてくれなかったのか、と。ど
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第133話
その事実が、一葉の心を苛立たせた。よりによってそんな時に、言吾は火に油を注ぐかのように彼女の目の前に現れた。優花が無罪放免となった今、言吾との取引を持ち出すための切り札は、もはや一葉の手にはない。離婚証明書を受け取る以外、彼と交わす言葉など一言も持ち合わせていないはずだった。だが言吾は、そんな一葉の苛立ちに気づく素振りも見せず、こう言った。「ほら、言っただろう。優花は君を故意に陥れようとしたわけじゃないって。それでもまだ、俺を信じられないのかい」言吾は、心の底から安堵しているようだった。事件の真相が、優花が妻を害そうとしたものではなかったという結末に。もしそうでなければ、妻である一葉にどう顔向けすればいいか分からなかっただろう。一葉はうんざりした様子で彼をちらりと見遣り、「消えて」と口にしかけた。だが、その言葉を遮るように、言吾が続ける。「一葉、俺の名義になっている財産の清算はすべて終わったよ。これが財産の自発的贈与契約書。それから、君が望んだ新しい離婚協議書だ。どちらも俺の署名は済ませてある。君もサインしてくれれば、あとは弁護士に渡して捺印をもらうだけだ」一葉は信じられない思いで言吾を見つめた。全財産を譲るという言葉は、訴えを取り下げさせるための方便に過ぎないと思っていた。いわば、手練手管で利益だけを掠め取ろうという魂胆だろう、と。だからこそ、一葉もまた別の思惑を胸に、彼の提案に乗ったふりをしたに過ぎない。だが、目の前の現実はどうだ。彼が本気で全財産を自分に譲り渡すつもりだったなどとは、想像だにしていなかった。——本当に？この男は、本当に、その全財産を、自らの意思で自分に贈与すると言うのか。その真意を測りかね、一葉はただ目の前の男を見つめ返すことしかできなかった。「どうしたんだい、一葉？俺が本気じゃないとでも？」言吾はそう言って微笑んだ。「知っているだろう、俺にとって一番大切なのは、いつだって君なんだ」たとえあのような誤解があったとしても、彼女こそが、彼の中で最も重要な存在なのだと。そうでなければ、あれほどまでに諦めきれず、苦しむことなどなかったはずだ。「この世のどんなものも、君には敵わない。君が望むものなら、俺が持っているものはすべて与えよう。持っていないものなら、死に物狂いで手に入れてみせる」彼の言葉
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第132話
その挑発するような眼差しを受け、一葉は胸中の推測が確信へと変わるのを感じた。やはり、計画の始まりは一葉を陥れることだったのだ。ただ、途中で一葉自身が意識を取り戻し、その場から逃げ出したことだけは、彼女の計算外だったに違いない。この女は、いつだってそうだ。どこまでも用意周到で、その心根は底が見えないほど深い。言吾の父をより確実に手中に収めるためか、あるいは万が一、計画が失敗して今日のように自分の身に危険が及ぶことを恐れてか。いずれにせよ、優花は自ら望んで言吾の父のベッドへ忍び込もうとした事実を、巧妙に「薬で自由を奪われ、無理やり犯された」という筋書きにすり替えたのだ。自らをも、被害者の一人として仕立て上げるために。そうすれば、計画通りに一葉を罪に問えればそれでよし。たとえ失敗しても、自分だけは傷つかない。優花という人間の、この用意周到さ。幾重にも張り巡らされた計画の輪、そのどれ一つを取っても彼女自身は罪に問われることがない。その手腕には、もはや感服するしかなかった。到底、自分には真似のできることではない、と。一葉の脳裏に、青山家にやってきてからの出来事が次々と蘇る。いつもそうだ。明らかに優花が仕組んだと分かっているのに、決して証拠を残さない。そんな悔しい思いが、数え上げればきりがないほど積み重なっていた。策略を巡らせることにかけて、自分は彼女に敵わない。その歴然とした差を、改めて痛感させられる。ふと、詮無い考えが浮かんだ。その底知れぬ怜悧さを、もし学問や仕事に注ぎ込んでいたなら。この女は、誰の力も借りず、誰のベッドに潜り込むこともなく、自らの才覚だけで頂点に立てたのではないだろうか。そこへ、知らせを聞きつけた言吾が駆け寄ってきた。優花が涙ながらに謝罪する姿を目にして、言吾は心底安堵したように言った。「一葉、ほら、言っただろう。優花は君を陥れようとしたわけじゃないんだ」「本当に、君を誤解していただけなんだよ」言吾の言葉を聞いた優花の瞳が、さらに勝ち誇ったような色を帯びて一葉に向けられる。「どんな手を使っても、あなたが私に勝てるわけがない」「あなたが何をしようと、言吾さんは私の方を信じるのよ」と。その瞳は、雄弁にそう語っていた。その場にいた全員の視線が言吾に注がれている隙を突き、優花が一葉の耳元に
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第131話
一葉はすべてを聞き終えると、長い、長い沈黙に沈んだ。「誰がその動画を優花に？目的は何です」信じられるはずがない。あの動画が、優花の自作自演ではないなどと。「動画を送った人物は、昨年、交通事故で亡くなっています。そのため、動画を保存・編集し、春雨優花に送りつけた動機を追及することは不可能です」一葉は絶句した。完全な手詰まりだった。しばしの沈黙の後、一葉は再び尋ねた。「他の証拠は？例えば、言吾の父親が薬を使ったという証拠……優花が、彼を誘惑する目的で自ら薬を飲んだわけではないという証拠は、確かなものなんですか」「はい、間違いありません。我々の方でもすべて検証済みです」一葉は返す言葉もなかった。藤堂は国内でも指折りの弁護士だ。彼が検証した上で、証拠は本物だと言うのであれば……本当に、自分が優花を誤解していたとでもいうのか。言吾の父親を誘惑する傍らで、父と共謀して自分を陥れ、言吾に誤解させるための動画を撮ったのではなかったと？この事件のすべてが、単なる誤解だったと？そう思いかけた、その瞬間、ある一点が彼女の脳裏に閃いた。「もしこれが全部、偶然と誤解だったとしたら、私がジュースに入れたあの薬はどこから来たんですか。当時、意識もはっきりしなかった私が、自分で薬を買えるわけがないでしょう」桐山教授の教え子たちが当時の事を調査した際、ジュースに入れられた薬が何であったかまでは特定できなかった。だが、意識が朦朧としていた一葉が、それを風邪薬か何かだと思い込んで飲み、その直後に外で言吾と遭遇したことまでは突き止めていた。様子がおかしい彼女を、言吾が医者に連れて行ったことさえあったのだ。月日が経ちすぎたせいで、医者も当時のことを覚えてはおらず、カルテも残っていなかったが、数々の状況証拠は、彼女がジュースに何らかの薬を入れたという事実を指し示していた。その薬が、何もないところから現れるはずがない。「その点は確かに疑問です。ですが、その一点だけでは、春雨優花があなたを誣告したという直接的な証拠にはなりません」証拠にならないのなら、優花は無罪放免になる。一葉は、「……」と、ただ唇を噛みしめるしかなかった。どうしたって信じられない。当初の出来事が、すべてただの偶然と誤解だったなどと。特に、あの薬の存在がある限
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第130話
もちろん、言吾が全財産を譲渡するなどという話には裏があるのだろうと、一葉は踏んでいた。恐らく彼は、一葉が今でも昔のままの女だと思い込んでいるのだ。彼が少しでも傷つくことを何より恐れ、その顔色ばかりを窺っていた、愚かな女のままだと。だから、愛しているそぶりさえ見せれば、実際に何かを失わずとも、すぐに心が揺らいで言いなりになると高を括っているに違いない。彼が命じさえすれば、言われるがままに訴えを取り下げ、優花は無実だったという声明まで出す、と。要するに、彼は何一つ失うつもりなどないのだ。だが、そんな魂胆などどうでもいい。彼を無一文で叩き出し、彼と優花を二人揃って惨めな境遇に突き落とす――そんな甘美な夢を描くことくらい、許されて然るべきだった。一葉は音楽を聴きながら、上機嫌で眠りに落ちた。言吾が何を企んでいようと、もはや自分に不利なことなど起こり得ない。そう高を括っていた彼女は、忘れていたのだ。言吾に「待て」と言われて、ろくな結果になったためしがないということを。これまでの人生で、本当に大切な瞬間に、彼がそばにいてくれたことなど一度もなかったように。そして今回もまた、彼を待つことは叶わなかった。弁護士を連れて財産譲渡の書類に、そして無一文での離婚合意書にサインをしに来る彼を……それどころか、一睡している間に、天と地がひっくり返ってしまったのだ。……けたたましい着信音に、一葉は叩き起こされた。寝ぼけ眼のまま電話に出ると、受話器の向こうから聞こえてきたのは、担当弁護士の声だった。優花が無罪放免になった、と。脳がまだ霧に包まれたまま、何かを言い返そうとした、その瞬間――血の気が引き、一気に覚醒した。「なんですって」一葉は驚愕に跳ね起きた。藤堂弁護士は彼女が寝起きで頭が働いていないことを察し、もう一度繰り返した。「春雨優花が、無罪放免になりました」一葉は言葉を失った。まさか、ただ一晩眠っただけで、あれほど盤石に思えた状況が、根底から覆されるとは夢にも思わなかった。「どういうことです？なぜ彼女が無罪放免になんてなるんですか」あの事件は、間違いなく優花が仕組んだものだったはずだ。一葉が薬を盛る様子を撮影しようと、周到に計画された罠。それなのに、なぜ。「警察が、ご主人の深水言吾氏が提出した証拠を元に
