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第1414話
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桜華、戦場に舞う 第1429話
皇后は時間を見計らって再び上書院へ向かい、大皇子を迎えに行った。そして親子揃って慈安殿へ挨拶に向かう。前後を取り囲む大勢の従者たち、なんとも物々しい行列だった。大皇子も小姓に背負われて帰り、宮殿の門前で降ろされる。皇后は身なりを整えると、大皇子の手を引いて中に入った。跪拝の礼をとり、太后の安否を伺う。作法としては申し分ない。だが太后はなかなか起立を許そうとしない。大皇子だけを手招きした。「今日、左大臣からお褒めの言葉はいただけたかい？」大皇子は首をすくめ、恐る恐る太后を見上げてから、小さな声で答えた。「今日は……左大臣様がお褒めくださるのをお忘れになりました」地面に跪いたまま、皇后が慌てて口を挟む。「お義母様、左大臣殿は厳格でいらっしゃいます。滅多にお褒めになることはございません」皇后は知らなかった。太后が左大臣と取り決めていることを——大皇子がその日素直で真面目に学んだなら、左大臣は下校時に褒め言葉をかける。そうでなければ何も言わない。こうして太后は大皇子の日々の様子を簡単に把握できるのだった。太后は斎藤皇后の言葉など聞こえないかのように、大皇子に向かって淡々と言った。「決まりを覚えているかい？」大皇子は顔を青くして、慌てて弁解した。「皇祖母様、左大臣様は母上が僕に会いに来たことをお気に召さず、それでお褒めくださらなかったのです」「そうか。では、あなたを罰すべきか、それとも母上を罰すべきか？」太后が問いかけた。大皇子は慌てて斎藤皇后を指差す。「母上を！母上は写経がお好きです」「はい、私が写します。私は写経が好きでございます。大皇子への指導が行き届かず、罰をお受けするのが当然です」斎藤皇后も慌てて応じた。太后は皇后を一瞥すると、金森ばあやに命じた。「大皇子を連れて食事をさせなさい。それから書斎へ送りなさい。亥の刻までに写経が終わらなければ、出ることは許さない」大皇子の顔がみるみるうちに曇った。縋るように訴える。「皇祖母様……今日はかくれんぼをしてくださるとお約束してくださったのに」太后は彼の情けない顔を見つめた。慈安殿に来てから、この子が愚痴をこぼさない日などあっただろうか。厳しく指導して、ようやく真面目に学ぶ姿勢ができあがったというのに、皇后が現れた途端、またぐずぐずと甘えだしている。率直に言
桜華、戦場に舞う 第1428話
母子は御書院でおよそ一時間ほど語り合った。太后が去った後、清和天皇は皇后の謹慎を解く勅を下した。ただし、後宮を統べる権限はまだ返していない。吉田内侍から勅旨を聞いた斎藤皇后は、にわかには信じられなかった。なぜ急に謹慎が解かれるのか？だが、すぐに思い当たった。以前に人づてに広めさせた噂が効いたのだろう。皇后がまだ生きているというのに、嫡子を太后の宮に預けるなど、筋が通らない。そこで皇后は、謹慎を解かれた後もすぐに謝恩に向かわず、まず上書院へ大皇子に会いに行った。大皇子は皇后の姿を見るなり大喜びした。左大臣がまだ講義中だというのに、すぐさま立ち上がって籠から放たれた小鳥のように駆け寄り、皇后の胸に飛び込んだ。「母上！僕はどんなにお慕いしていたことか……いつになったら僕を迎えに来てくださるのですか」皇后は身をかがめて息子の肩を支え、髪を撫でながらじっくりと様子を見た。貂の外套も着ておらず、頬もこけて顎まで尖っている。胸が痛んだ。「まあ、やつれて……皇祖母様のお宮でちゃんとお食事をいただいていないの？」大皇子は口をへの字に曲げ、情けない声で訴えた。「毎日書斎から戻ると、皇祖母様が暗誦させるのです。覚えられないとお食事抜きで……もう皇祖母様のお宮にはいたくありません。帰りたいです」斎藤皇后は太后の厳格さを知っていた。自分もまだ謹慎を解かれたばかりで、太后と真正面から対立するわけにはいかない。慰めるように言った。「もう少しの辛抱です。母上が父上を説得してみましょう」大皇子がもう我慢したくないと言いかけた時、相良左大臣が出てきた。途端に口を噤み、一歩後ずさりする。相良左大臣は斎藤皇后に礼を尽くして言った。「皇后様、大皇子は授業中でございます」斎藤皇后は相良左大臣が天皇からどれほど信頼されているかを知っている。むやみに機嫌を損ねるわけにはいかない。軽く頷いた。「存じております。ちょっと様子を見に参っただけです。それにしても、この子の手はこんなに冷たいのに、なぜもう一枚着せてやらないのですか？」左大臣は大皇子の厚い綿入れに目をやった。「皇后様、ご心配には及びません。衣類は十分に着込んでおります。手が冷たいのは、筆を持って文字を書いているためです」皇后は名残惜しそうに大皇子を見つめた。「お勉強に戻りなさい。母上は夕方に慈安殿へ会いに行
桜華、戦場に舞う 第1427話
翌日、穂村宰相は典薬寮へ足を向けた。典薬寮の御典医たちは寮長も含めて全員が顔を揃えていた。宰相が腰を下ろすと、重々しい眼差しで一同を見回す。「一つだけ聞きたい。陛下のご病気に、お前たちは勝算があるのか？」御典医たちは長い間口を閉ざしていた。やがて樋口寮長が血走った目を上げ、宰相を見つめながら首を振った。「……ございません」「全く、ないのか？」宰相は諦めきれずに食い下がった。「僅かでも希望は、何か手立ては……？」再び訪れた沈黙の中で、穂村宰相の瞳から光が一寸ずつ失われていく。完全に絶望の色に染まるまで。深いため息が漏れた。「典薬寮の総力を挙げて、二年まで延ばすことは可能か？」樋口寮長の顔に申し訳なさが浮かんだ。「宰相様……肺の病は一度悪化すると激しく進行いたします。二年どころか、一年でさえ……正直、厳しゅうございます」今度は穂村宰相の方が長く沈黙した。最後に一言だけ残して立ち上がる。「口外は厳禁だ」典薬寮を出た宰相の足取りは重かった。外套を身に纏いながら、もうすぐ年の瀬だと思う。寒さは日に日に厳しくなり、骨身に染みるほど冷え込んでいた。太后は表向き何事にも関与しないように見えるが、典薬寮に一晩中明かりが灯り、御典医たちが誰一人として帰らなかったことは把握していた。何かが起きている。「今日は少し頭がふらつく」そう言って、樋口寮長を呼び寄せて脈を診させた。診察を終えた樋口寮長は恭しく答える。「太后様は、お休みが足りていないようでございます」彼は行儀よく立ったまま、内心では太后が何かを察していることを悟っていた。質問されるのを待っている。長年宮中に仕えてきた彼は知っていた。この宮中で太皇太后に隠し通せることなど、まずない。ご本人が敢えて目を逸らそうとなさらない限りは。太后は人払いをして、樋口寮長だけを殿中に残した。陽光が敷居に差し込んでいるが、厳しい風を伴っているせいで、その光さえも冷たく見える。「申してみよ」太后は端座したまま、樋口寮長の隈に青く染まった目元を見つめた。「陛下がどのような病を患えば、あなたたち典薬寮の者がこぞって夜通し相談せねばならぬのか」樋口寮長は一瞬躊躇した。「太后様にお答えいたします。陛下はただ少し……」「余計な言葉はいらぬ」太后がきっぱりと遮った。樋口寮長の肩がわずかに落ち
桜華、戦場に舞う 第1426話
今夜、穂村宰相は宮中に泊まることになった。清和天皇は今夜も後宮には足を向けず、自身の寝殿にも戻らずじまい。御書院の奥にある寝台で夜を過ごすつもりらしい。穂村宰相は、天皇が薬を飲み干すのを見届けてから、飴玉をひとつ手に取って差し出した。天皇はそれを受け取ったものの、口に運ぶことはせず、目元に柔らかな笑みを浮かべる。「朕も覚えておるぞ。幼き頃、父上にこの御書院で叱責を受けた後、宰相がいつも飴玉をくださったことを。そして必ず、励ましの言葉をかけてくださった」穂村宰相は深い眼差しで主君を見つめた。「はい……わしもよく覚えております。あの頃、陛下は臣にこうおっしゃいました。『必ず賢君になる』と」「朕は……宰相を失望させただろうか？」清和天皇は飴玉を口に含みながら呟く。声が少しくぐもって聞こえた。穂村宰相は首を振る。「いえ、わしの心の中で、陛下は間違いなく賢君でいらっしゃいます」「いや、朕は賢君ではない」清和天皇の瞳に翳りが宿る。「まだまだ成し遂げたいことは山ほどある……だが、もはや叶わぬかもしれん」「典薬寮からは、まだ確定的な診断は出ておりません。陛下がそのようにお考えになるのは早計かと」穂村宰相の慰めの言葉は、どこか空々しく響いた。「確かに心残りはある。だが、それ以上に今は……今後のことを考えねばならん」清和天皇は寝台に身を預け、深い眼差しで宰相を見つめた。「まずは皇太子の件だ。宰相は大皇子をどう思う？」宰相は慎重に言葉を選んだ。「大皇子は長子でございますし、皇后様の嫡出でもあります。左大臣殿のご指導の下、以前の我儘さも影を潜め、着実に成長なさっておられます。時が経てば……」「時が経てば、か」清和天皇は宰相の言葉を遮った。「朕にはその『時』が残されていないのだ。今現在のことを聞いている。二皇子はどうだ？」穂村宰相は少し考え込んでから答えた。「二皇子は確かに聡明でいらっしゃいます。学問を始めて間もないとはいえ、勤勉さは見て取れます。ただ、その熱意が続くかどうかは……まだ分かりません。人というものは多面的なもの、お子様とて同じこと。わしは二皇子のことをよく存じ上げないため、軽々しく申し上げるのは憚られます」清和天皇はさらに踏み込んだ。「では、斎藤家と徳妃の実家、どちらがより大きな脅威となるだろうか？」穂村宰相は口を閉ざした
桜華、戦場に舞う 第1425話
この衝撃的な知らせに、さくらの思考は一瞬にして停止した。頭の中が真っ白になり、何も考えられなくなってしまった。もし陛下が崩御されれば、大皇子が帝位に就くのは疑いようがない。恐らく間もなく皇太子の地位も確定するだろう。幼い帝が即位すれば、必ず補佐の重臣が必要となる。しかも一人ではない。そうなれば朝廷は派閥争いに明け暮れ、政情は大いに乱れるに違いない。もし補佐の重臣を置かなければ、太后か斉藤皇后による聴政となる可能性が高い。皇后は野心的な女性だ。今は謹慎中でありながら、大皇子のために策を練り続けている。斎藤家の勢力は強大で、最近は陛下によって抑えつけられているものの、もし陛下が崩御して大皇子が即位すれば、斎藤家は再び息を吹き返すことになる。権力の甘い蜜を一度味わった者が、それを手放したままでいるはずがない。穂村宰相は高齢で、既に引退の意向を示している。新帝のために尽力したいと思っても、その時になれば情勢は彼の思うままにはならないだろう。これらはまだ先の話だが、最も身の毛もよだつのは、陛下の余命が本当に一年であるなら、崩御される前に大皇子のため、あらゆる障害と脅威を一掃しようとするであろうことだ。北冥親王家こそが、陛下が最大の脅威と見なすものなのだ。吉田内侍もふいにこの点に気づき、顔色が急変した。陛下の病状を知った時、彼はただ北冥親王だけが幼帝を補佐し、朝廷の安定を図ることができると考えていた。今、王妃の顔に浮かぶ憂慮を見て、ようやく悲しみから我に返り、この恐ろしい可能性に思い至ったのだ。いや、これはもはや可能性ではない。必ず起こることなのだ。「王妃様、お二人ともどこかへ……」さくらは手を上げて制した。「吉田殿、もうおやめください。御典医でさえまだ結論を出せずにいるのです。きっとただの頭痛か、普通の腫れ物かもしれません」彼女は吉田内侍に提案をさせたくなかった。後になって彼が陛下に申し訳ない、自分の忠誠心が足りなかったと自分を責めることになってしまうからだ。吉田内侍は払子を握り締めながら、王妃の真意を察して小さく息を吐いた。「それでは失礼いたします。王妃様、どうかお大事になさってください」「お気をつけて」さくらは彼が退出していく後ろ姿を見送りながら、胸の奥で渦巻く思いを整理しきれずにいた。彼らが去った後
桜華、戦場に舞う 第1424話
見舞いに来るべき人は皆やってきたので、さくらはゆっくりと療養に専念できるようになった。たまに小林御典医が顔を見せては、傷薬や傷痕を薄くする薬を持参してくれる。有田先生はいつもその場に付き添い、小林御典医に礼を述べては、陛下への感謝の意も伝えてほしいと頼んでいた。この日は小林御典医と吉田内侍が一緒にやってきた。有田先生は滅多にない機会だと判断し、小林御典医に傷痕を薄くする方法について相談があると言って外に連れ出し、王妃が吉田内侍と二人きりで話せるよう配慮した。さくらは吉田内侍に席を勧めながら尋ねた。「陛下がお遣わしになったのですか？」吉田内侍は払子を肘にかけながら、少し離れたところに控えている護衛たちを一瞥して答えた。「陛下のお使いでもあり、私自身も気になっておりましたので。王妃様のお怪我の具合はいかがですか？」さくらは少し迷ってから、彼の目をまっすぐ見詰めて尋ねた。「吉田殿は、この怪我が治ったとお思いですか？」吉田内侍は溜息をついた。「王妃様は鋭い方ですね。確かに回復の兆しはございますが、まだ歩けるまでには至っていない」さくらは苦笑いを浮かべた。「吉田殿のおっしゃる通りです。確かに良くはなっていますが、まだ歩くことはできません」「王妃様、焦らずにお体をお大事になさってください」吉田内侍が言った。さくらは物憂げに答えた。「焦る気持ちはありますが、仕方ありません。丹治先生によれば筋や骨の怪我は百日かかるとのこと。この百日間はおとなしく療養するしかないようです」そこへ紫乃がやってきて、部屋の中のさくらと吉田内侍を一瞥し、まっすぐに立っている二人の護衛を見回してから、微笑みながら近づいて声をかけた。「遠くから見たときは安倍貴守様かと思ったんだけど、近づいてみたら人違いだったのね」二人の護衛は紫乃を知っていた。彼女が清張文之進の師匠だということを承知していたので、慌てて拱手の礼をした。紫乃は二人に名前を尋ね、自己紹介を聞き終えると声を上げて笑った。「あら、奇遇ね！うちの弟子がよく話してるのよ、あなたたちの腕前がなかなかのものだって。今日はちょうどいいわ、ちょっと手合わせしましょうか。指導してあげる」二人の目が輝いた。彼女から指導を受けることができれば、武芸の上達に大いに役立つだろう。慌てて礼を述べると、紫乃に従って外庭の
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