LOGINShare
第1602話
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1617話
冴子は翌日、双月を伴って関ヶ原をあちこち巡り歩いた。日南子は本来、案内役を立てていたのだが、冴子はそれを辞退し、「気の向くままに散策したい」と告げたのだ。関ヶ原は今、二国が交錯する国境の町となっており、多様な文化が混じり合っている。目新しいものが所狭しと並び、二人はすっかり目を奪われていた。平安京でしか味わえないはずの軽食が、ここ関ヶ原でも提供されていて驚いた。関ヶ原を歩いていた冴子は、そこで偶然にも「伊織屋」の看板を見つけ、ひどく首を傾げた。工房自体はあちこちにあるものの、「伊織屋」という名を冠しているのは、京の都にある本家だけのはず。それなのに、ここにも存在するとは一体どういうことだろう、と。訝しげに帰宅して日南子に問いただしたところ、この「伊織屋」は親房夕美が私財を投じて開いたものだという。都の本家とは異なり、こちらは刺繍専門の工房。職人たちは工房内で作業をしても良いし、自宅で仕上げた作品を持ち込んでも買い取ってくれる、という仕組みになっていると日南子は説明した。関ヶ原には、京と同様に離縁された婦人が存在した。しかし、都ほど厳格なしきたりがないため、その多くは実家に受け入れられる。行き場を失った者だけが工房に身を寄せる。だが、実際には、そこに住み着き、生活する者はほとんどいないという話だった。そのため、関ヶ原の伊織屋は、婦人たちが少しでも家計の足しになるよう、その機会を提供する場としての意味合いが強いのだ。というのも、平安京の商人がここの品物を買い求め、自国で売ることを非常に好むからだ、と。冴子はもちろん、夕美のことは知っていた。ただ、彼女はこれまであまり関心を払う機会がなく、加えて常に梅月山で過ごしていたため、夕美がこの関ヶ原に身を置いていることなど知りもしなかった。あるいは耳にしたことはあったかもしれないが、忙殺されて記憶に残っていなかったのだろう。「それじゃあ、夕美さんって、すごくたくさん儲けていらっしゃるんじゃない？だって、人の作ったもの売ってあげるんだから、きっと……いくらかは稼いでるでしょ？」と、冴子。「いや、それが違うんだよ。私が調べてみたところによるとね、彼女は、ごく僅かなお金しか受け取っていないらしい。工房の賃料を賄うために使う分だけで、大半は刺繍職人たちの収入になっているそうだよ」「へ
桜華、戦場に舞う 第1616話
そうして、二人の若い娘は、馬を駆り、一路関ヶ原を目指した。冴子と双月の仲は非常に良かった。双月が万華宗に来たばかりの頃、遠慮してあまり食事をしない双月の器に、冴子がしきりに料理をよそってやったものだ。双月は、「貧しい生活には慣れっこでしたから、今の毎日が夢のようです。まるで蜜のように甘い夢です」と語った。冴子は笑顔で、「じゃあ、その夢を一生見続けてやるのよ！」と返していた。二人は関ヶ原を目指す旅路を、焦らず、まるで遊びのように楽しんだ。訪れる土地ごとに、地元の名物を味わい、風土に溶け込み、時には賑やかな婚礼にも飛び入り参加し、笑い合い、騒ぎながら、これ以上ないほど楽しい時間を過ごした。関ヶ原に到着した時には、すでに雪が降り積もる冬の盛りとなっていた。冴子はまず曽祖父に謁見した。老人は白髪にひげを蓄えてはいたが、相変わらず矍鑠としており、冴子は恭しく頭を垂れた。思わず口元が緩む佐藤大将は、笑顔で冴子の道中のんびりしていたことを咎めた。手紙で彼女が来ると早くに聞いていたのに、真冬になってようやく到着した、待ちくたびれた、と。冴子が道中の出来事を一つ一つ彼に語って聞かせると、佐藤大将は親指を立てて笑いながら言った。「そうじゃ、それでこそ良い。もっと色々なものを見るべきじゃ。わしは長年ここ関ヶ原に閉じ込められ、あちこち行くことも叶わなかった。だが、悔いは全くないぞ。この関ヶ原は、何度見ても飽きることがないからな」冴子は言った。「それは当然ですわ。長年お守りになってこられたのですから、ここはひいおじい様の家も同然ですもの」「うむ、そうじゃな」佐藤大将は髭を撫でながら頷いた。ここが、自らの骨を埋める場所となるだろう。死ぬ時も、ここで死にたい、と。彼は冴子の額の髪を優しく撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「あんたらがこれだけ色々な場所を巡ってきたのなら、この関ヶ原も隅々まで見て回らねばならんぞ」「もちろんですわ！」冴子は力強く頷いた。「関ヶ原の一寸たりとも、私がこの足で踏みしめてみます。ここはひいおじい様が一生涯、守り抜いてきた場所ですもの」佐藤大将は満足げに微笑んだ。自分はもう老いぼれで、棺桶に片足突っ込んだような身だ。だが、この一生で一つの大仕事を成し遂げた。それだけでもう、役目を果たしたと言えるだろう。日南子は、冴
桜華、戦場に舞う 第1615話
成人の儀は、京での盛大さに加え、梅月山の万華宗でも改めて行われた。これが、菅原陽雲が京での成人の儀に参列しなかった理由でもある。彼の言い分はこうだ。「わが梅月山で成人の儀を執り行えないとでも言うのか？わざわざ都まで出かけて、見知らぬ人々と挨拶などして……」万華宗もこれほど騒がしいのは久しぶりだった。陽雲は、まるで吊るされた爆竹の束のような真っ赤な長袍をまとって、宗主の正座にゆったりと座り、師弟である皆無幹心が客をもてなす様子を、穏やかな笑みを浮かべて眺めていた。彼はあまり人と交流するのを好まず、特に歳を重ねてからは、社交をますます避けるようになっていた。だが、時として、賑やかな雰囲気を好み、他人が楽しむ様子を見るのも好きだった。今のように、皆が彼の愛孫弟子である冴子を取り囲む姿を見ていると、心の中には温かい安堵感と満足感が自然と湧き上がってくる。しかし、同時に別の、わずかながら寂しげな感情もまた、ゆっくりと育っていた。彼は、自分の愛弟子であるさくらのことを憐れんだ。十五歳の頃が、さくらの人生における転換点だった。あの喜びに満ちた無邪気な少女が、悲しみを秘めた、口数の少ない大人の女性へと変わってしまった。幸いにも、今は彼女も幸せに暮らしている。そして、目の前にいるこの小さな娘は、きっと伸び伸びと自由に、そして幸せに生きていけるだろう。母親が歩めなかった場所を、この子が歩む。母親が試せなかった生き方を、この子が試すのだ。宴席の時、陽雲は酒を相当飲んだようで、次第に気持ちがほぐれてきた。各宗門の宗主たちと、たわいもない話に興じている。今の年齢になると、世間の揉め事にはあまり関心がなくなり、話はもっぱら弟子たちの育成に及んだ。梅月山の弟子たちは、まるで野に生える韮のように、代わる代わる育っては、一人前になると山を下りてそれぞれの生業を立てていく。そしてまた、新たな弟子たちがやってくる。師匠たちの育成方法もまた、一辺倒ではなく、年齢や経験の積み重ねと共に変化していった。さくらの世代の人々は、今や冴子の師伯や師叔といった立場にあり、梅月山に残った者たちは、この成人の祝宴に参加していた。彼らは冴子の姿を見ながら、時の流れの早さを改めて感じていた。あの頃、冴子の母親も、まさにこのくらいの歳だったではないか、と。冴子は梅
桜華、戦場に舞う 第1614話
恵子皇太妃には、そう言うだけの底力があった。ここ数年、特に大きな出費もなく、収入は途切れることがなかった。朝廷からの恩賞、各家から贈られる贈り物、そして今では皆一人前に自立した子や孫たちが、競って孝行の品を贈ってくる。特に紫乃は、皇太妃への孝行となれば、決して手を抜かなかった。この唯一の孫娘に対しては、惜しむ気持ちなど微塵もなかった。彼女がしょっちゅう口にしていたのは、「私が死んだら、すべての財産は孫娘のものになる」という言葉だった。今、母娘二人が皇太妃の元を訪れると、彼女はまた冴子が梅月山で武術を学ぶことについて語り始めた。「悪いこととは言わないけれど、梅月山へ行くにしても、あまりにも期間が長すぎるわ。年に数度しか帰ってこられないなんて。それに、将来はもっと外の世界へ飛び出したいなんて言うでしょう？こんなか弱い娘が、外で修行だなんて、どうしたものか。私は、玄武には逆らえないし、彼は人の心が分からない頑固者だから、何を言っても通じない。もうどうすることもできないわ」「お祖母様、私はお淑やかな娘ではございませんわ！見てください、この拳を！」冴子は拳を突き出し、恵子皇太妃の前でひらひらと動かしながら、得意げに言った。「この一撃を食らえば、イノシシでさえ気絶するほどですのよ！」恵子皇太妃は、寂しげにため息をついた。「普通のお嬢さんの手ときたら、琴を弾いたり、詩を詠んだり、せめて算盤を弾いて家計を整理したりするものよ。なのに、あんたはイノシシを殴る手に使っている。この家では、そんなに猪肉に困っているとでもいうのかい？」「お祖母様！」甘えん坊の冴子は、恵子皇太妃にべったりと抱きつき、両腕でその首を抱きしめながら、にっこりと無邪気に笑った。「琴を弾いたり詩を詠んだりなんて、ありふれてて珍しくもないんでしょ？でも、イノシシを拳一発で気絶させられる孫娘なんて、私だけじゃない！ねぇ、誇らしくない？」「別に」皇太妃は、どれほど可愛がっていても、そう簡単に騙されるような相手ではない。「他の子がぶつかり稽古をするのはまだしも、たった一人の大切な孫娘が、どうしてそんな危ない真似をせねばならぬ？怪我をするなどとんでもない。ほんの少しでも傷をつければ、それだけで私は胸が張り裂けそうになるわ」そう言う時、彼女は恨みがましい目でさくらをちらりと見た。それは、冴子を
桜華、戦場に舞う 第1613話
夫婦で昔を語り合う今、二人の胸にはただただ温かい愛情が満ち溢れていた。特にさくらは、あの頃、この結婚はまるで無理矢理押しつけられたものだと感じていたのに、まさか今日これほど幸福に恵まれるとは、夢にも思わなかっただろう。本当に、人生とは予測不能なものだ。その時、まるで旋風のように一人の人物が戸口から駆け込んできた。その姿をはっきりと捉える間もなく、彼女は玄武の胸元に飛び込んだ。声には隠しきれないほどの興奮と喜びが滲んでいた。「お父様！成人の儀のお祝い、もう最高！ありがとう、お父様、世界で一番大好き！」玄武は言った。「またそんなに早とちりして。もう立派な大人のお嬢さんなんだから、もう少し落ち着きなさい」口ではそう言いながらも、その瞳には甘やかすような色が浮かんでいた。今日の成人の儀で身につけた簪がずれないように整えてやり、そして続けた。「あの紅玉の髪飾りは気に入らなかったか？お前の母上が、丹精込めて選んだものなんだが」「好き！どれもこれも大好き！」冴子は、愛しいものにはとことん夢中になる性分で、顔中の喜びを表すかのように、目元までくしゃっと笑顔にした。玄武は娘の笑顔を見つめながら、一瞬、心がぼんやりとした。娘は成長するにつれて、ますますさくらに似てくる。かつて梅月山でさくらと出会った頃、彼女はいつもこんな風に笑っていた。だが、その後は滅多にその笑顔を見ることはなかった。たとえ喜んでいる時でも、ただ微かに微笑むだけで、本当に心から楽しんでいるようには見えなかったのだ。今は随分と良くなった。時折、心から笑い飛ばすこともある。おそらく、時間の流れが彼女の心に降り積もり、生々しい傷口を覆い隠してくれたのだろう。けれども、たとえ覆い隠されたとしても、その傷は彼女の一生を共にするものだ。いかなる愛情をもってしても、それを完全に埋めることはできない。夫であれ、友であれ、娘であれ、甥であれ、両親や兄姉の代わりには決してなれないのだ。これらのことを思い出すたび、玄武はさくらを深く憐れんだ。「お父様、どうしたの？ぼんやりして」冴子が尋ねた。玄武は気を取り直し、冴子を座らせてから尋ねた。「今しがた、お前の母上とお前の縁談について話していたところだ。お前の考えを聞かせてほしいんだが」冴子は飛び上がるほど驚き、目を大きく見開いた。「もう
桜華、戦場に舞う 第1612話
木々に霜が降り、梅の花が幾度となく咲き誇る季節が巡ってきた。冴子には武術に対する桁外れの才能があった。これは、玄武とさくら、二人の良いところを全て受け継いだかのようだった。菅原陽雲は、梅月山の数ある弟子たちの中で、冴子が最も抜きんでた才能の持ち主であると、胸を張って語ることができるほどだ。皆無幹心ですら、この事実を否定することはできない。冴子が「私とお父様、どちらが強い？」と尋ねた時も、皆無は曖昧に答えるしかなかった。「どちらも甲乙つけがたい。それぞれに長所がある」と。冴子の武術が今日の域に達したのは、決して万華宗の功績だけではない。梅月山にある各宗門の教えを、彼女は全て吸収していったのだ。初めて梅月山にやって来た頃の彼女は、まるで飾られたかのような愛らしい女の子だった。雪のように白い肌は玉のように滑らかで、その笑顔は見る者全てを魅了した。誰が見ても、その愛らしさに心を奪われずにはいられなかっただろう。おしゃべりで、誰とでもすぐに打ち解ける天性の人懐っこさがあり、その口からは甘い言葉が絶えなかった。各宗門の師範たちは、彼女の可愛らしさにすっかり骨抜きにされ、惜しみなく奥義を伝授していった。元来、破天荒な性格だった冴子だが、武術の修練に没頭し、内功の心法を身につけていくうちに、次第に落ち着きと穏やかさが増していった。十五歳で成人の儀を迎えた年、彼女は京に戻った。屋敷では、その成長を祝う盛大な成人の儀が執り行われた。盛大な儀式にふさわしく、お祝いの品もまた山のように彼女の部屋へと運び込まれた。さくらは、その中でも一本の赤い鞭を冴子に贈った。彼女は飛び上がらんばかりに歓喜した。この赤い鞭は長年、彼女が欲しくてたまらなかったものだ。以前、母に借りて遊ばせてほしいとせがんだこともあったが、その時は頑なに断られていた。まさか、このように贈られるとは夢にも思っていなかったのだ。冴子は母に抱きつき、チュッと音を立てて頬にキスをした。「お母様、この赤い鞭は、私にくださったからには、もう返せませんからね！」さくらは呆れたように笑った。「もう貴女に渡したものなのだから、当然、貴女のものよ。そういえば、紫乃おばさまからは何をいただいたの？もう開けてみた？」「まだ開けてないよ。全部、庭に置いてあるの。お母様、一緒に贈り物を開けてくれ
You may also like
