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第408話
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植物人間の社長がパパになった 第409話
運転手は、桃が車の前に飛び出してきたことに驚愕した。雅彦も突然の事態に驚き、「方向を変えろ！」と命令した。その言葉を受けて、慌てた運転手は急いでハンドルを切って、車を反対方向に向けた。結果、車は桃の体をかすめるようにして通り過ぎ、彼女はぶつかりしなかったものの、強い風圧に押されて地面に倒れ込んだ。雅彦の車は急な方向転換のせいで、道路脇のガードレールに軽くぶつかったが、幸いにも速度が出ていなかったため、大事には至らなかった。桃は地面に倒れたまま、一瞬の恐怖に震えた。彼女はただ、雅彦を止めて、少しでも話を聞いてもらおうとしただけだったのに、もう少しで車に轢かれるところだった。深く息をついて、再び立ち上がろうとしたが、その瞬間、足首に激しい痛みが走った。何とか立とうとしたが、痛みで再び地面に倒れ込んでしまった。さっき車にはぶつからなかったものの、倒れたときに足首を捻ってしまったようで、痛みが強かった。何度か立ち上がろうと試みたが、うまくいかず、体は埃まみれになり、見るも無残な姿となっていた。雅彦も先ほどの出来事に一瞬驚き、冷静になった後、窓を下げて地面に座り込む桃を見やった。彼女は痛そうな表情を浮かべているように見えた。雅彦は眉をひそめ、この女は一体何を考えているのかと疑問に思った。「雅彦様、様子を見に行きますか？」運転手は、先ほどの出来事に心臓が跳ね上がっていた。反応が早く、車が高性能だったおかげで、惨事を免れたが、桃の状態が気になって仕方なかった。雅彦はその言葉に我に返り、冷たい笑みを浮かべた。「彼女が勝手に飛び出してきただけだ。我々には関係ない。行け」そう言い放つと、雅彦は窓を再び閉め、もう一度も桃の方を見ようとはしなかった。彼女が本当に怪我をしたのか、それともわざと同情を引こうとしているのか、彼には知る由もなかったし、知りたくもなかった。運転手は命令通り、桃の声を無視して車を発進させ、その場を後にした。桃はなんとか捻挫の痛みに耐えて立ち上がり、雅彦の車に近づこうとしたが、結局、彼が後部座席に座ったまま車が遠ざかっていったのをただ見送るしかなかった。雅彦は振り返ることなく、車は去って行き、桃の前にはぼんやりとした車の影だけが残された。桃はその場に立ち尽くし、なすすべもなく、どれだけ時間が経っ
植物人間の社長がパパになった 第410話
「桃ちゃん、どうしたの？早く立って」美乃梨は急いで駆け寄り、桃を支えた。桃のズボンが破れて、膝から滲んでいた血を目にした。桃の顔色は真っ青で、まるで血の気がないようだった。美乃梨が何度か話しかけても、桃はまるで聞こえていないかのように返事をしなかった。仕方なく、美乃梨はまず桃を車に乗せた。彼女の体はすっかり冷え切っており、外で長時間待っていたのだろうと感じた。美乃梨はなんとか桃を車に乗せ、急いでタクシーの運転手に行き先を告げ、家に送り届けようとした。車の中で、美乃梨は桃の手を握り、優しく背中をさすった。「桃ちゃん、どうしたの？あなた、もう帰国しないって言ったじゃない。どうして急に戻ってきたの？」桃の空虚な瞳がわずかに動いた。「美乃梨、翔吾が急性白血病にかかって、適合するドナーが見つからなくて、だから雅彦に頼むしかなかったの」最近の忙しさで、桃はこのことを美乃梨に話す暇がなかった。彼女を心配させたくなかったのだが、今となっては隠すこともできなかった。「えっ、翔吾が白血病に？」美乃梨は驚き、この話を聞いたのは初めてだった。「それで雅彦は何を言ったの？手伝ってくれないの？」翔吾の病気については、それ以上触れないようにし、桃を刺激しないよう気を配った。「多分、彼は私を恨んでいるんだと思う」桃はため息をつきながら、出国の前に起こった出来事を一つ一つ美乃梨に語った。その話を聞いて、美乃梨は困った表情を浮かべた。こればかりは運命の悪戯としか言いようがなかった。美穂に無理やり引き離された末に、翔吾が病気になるなんて誰も予想できなかった。それに加え、雅彦の助けがなければこの病気を治すことはできないのだ。美乃梨も焦りを感じていた。翔吾は彼女にとっても大切な存在だったが、今は何よりも桃を落ち着かせることが優先だった。「桃ちゃん、焦っても仕方ないわ。まずは家に帰って怪我の手当てをして、そこからゆっくり考えましょう。私たちで一緒に考えれば、きっと何か方法が見つかるはずよ」桃は軽く頷き、美乃梨の肩にもたれかかって目を閉じた。桃は疲れていた。体力的にも精神的にも、この一日が彼女にとって限界に近いものだった。国内に戻れば、少なくとも雅彦と話す機会くらいは得られるだろうと思っていたが、彼から返ってきたのはあま
植物人間の社長がパパになった 第411話
どれだけの時間が経ったかわからないほどシャワーを浴び続け、雅彦は肌が冷たく痺れてくるのを感じてからようやく蛇口を閉めた。 男は無造作にタオルを手に取り、髪を拭いた後、新しい服に着替え、バスルームを出た。 彼の表情からは、もはや一切の異常を感じ取ることはできなかった。 桃がまた何かを仕掛けてこようが、翔吾が本当に病気だろうが、あるいは彼が他の誰かと婚約しようとしていることに心中穏やかでないからだろうが、どうでもよかった。 彼の決断は、誰によっても変えられることはない。たとえそれが桃であっても、無理なことだった。 ...... 美乃梨は桃を連れて家に戻り、彼女をリビングのソファに座らせてから、急いで薬箱を取りに行った。 「ちょっと痛いかもしれない」美乃梨はアルコールを手に取り、桃の傷口を消毒した。 アルコールが傷口に染みて、鋭い痛みが走ったが、桃はまるで何も感じていないかのように無反応だった。 彼女は今、自分がどうなろうと全く気にしていなかった。ただ、骨髄の適合検査を早く終わらせたいと思っていただけだ。翔吾が一日でも長く苦しむことは避けたい。 美乃梨はそんな彼女の様子を見て、ため息をついた。「桃ちゃん、気持ちは分かるけど、自分の身体を大事にしないと。今のままじゃ、雅彦さんに会いに行こうにも、すぐに倒れてしまうよ。もし君が倒れたら、状況はもっと難しくなるんだよ」 美乃梨の言葉で、桃は我に返った。目を伏せて、確かに今日は感情的になりすぎたと気づいた。 物事を簡単に考えすぎていたのかもしれない。あるいは、雅彦が自分に対して抱いていた感情を過大評価していたのかもしれない。 もし彼が本当に自分に深い愛情を持っていたなら、こんなに早く婚約を決めることはなかっただろう。 「分かってるよ、美乃梨ちゃん。安心して。翔吾のためにも、もう無茶はしない」 美乃梨は彼女の傷を包帯でしっかりと巻いた。「それならいいわね。私は夕食を作るから、桃ちゃん、今日一日ほとんど何も食べてないでしょ？食べておかないと、身体が持たないわよ」 桃はうなずき、美乃梨はキッチンに向かった。 桃はソファに座り、包帯で巻かれた傷口を軽く撫でながら、しばらく考え込んでいた。 その後、美乃梨の携帯を借りて、雅彦にメッセージを送った。 彼女は分かって
植物人間の社長がパパになった 第412話
月は嬉しそうに雅彦にスーツを試着してもらいたかったが、彼は気もそぞろで、「クローゼットに入れておいて」とだけ言って、先に階下へ降りてしまった。 月はがっかりして唇をきつく噛んだ。婚約を提案してから、雅彦の態度はずっとこんな感じで、温かくも冷たくもない。まるで自分が婚約者ではなく、ただの他人のように感じてしまう。 気にしないなんてできない。月は深呼吸をして、心の中の不満を抑えた。 まあいいわ、どうせ彼はもう私のもの。心が私に向いていないとしても関係ない。 いずれ子供ができれば、雅彦の性格からして、妻と子供を見捨てるようなことはしないはず。そうなれば、私の地位は安定だ。 そんな明るい未来を想像すると、月の心の中の不安も消えていった。彼女は高価なオーダーメイドのスーツを丁寧にハンガーにかけた。 そのとき、短く鋭い携帯の着信音が耳に入った。 月は雅彦の携帯がテーブルの上に置き忘れられているのを見つけ、少し迷ったが、好奇心に負けて携帯を手に取って確認した。 最初は気にしていなかったが、メッセージの内容を見た瞬間、月の顔が真っ青になった。 「雅彦さん、あのとき私があんなことを言ったのには理由があったんです……」 桃からのメッセージだった。月は内容をすべて読む前に、心の中に警報が鳴り響き、携帯を投げ捨てたくなる衝動に駆られた。 また桃。この女はまるで亡霊のように、私の生活にまとわりついてくる。やっと雅彦との婚約が決まりかけているというのに、また現れたのか？ 今日、雅彦は礼服店であんなにも冷たく言い放ったのに、それでも彼女は諦めていないなんて？ 月の心の中に嫉妬が渦巻いていた。雅彦が桃にどんな感情を抱いているか、誰よりもわかっていた。 桃がこのまま彼に付きまとえば、一度や二度は無視できても、何度も続けば雅彦も心を動かされてしまうかもしれない。 月はしばらく考えた後、雅彦になりすまして「じゃあ、明日会社で会おう」と返信した。 桃はその返事を見て驚きつつも喜び、すぐに承諾の返信を送った。 すぐに月は送信履歴を削除し、誰にも知られないようにした。 その後、何事もなかったかのように階下へ降りると、雅彦が食卓で彼女を待っていた。 「上で何してたんだ？ どうしてこんなに時間がかかった？」と雅彦は少し眉をひそめた。
植物人間の社長がパパになった 第413話
永名が口を開き、雅彦は何も言わずに、静かに夕食を食べていた。 月は雅彦の冷たい態度にもう慣れていたので、あえて自分から関わろうとはせず、食事をしながら永名と話していた。 彼女はよくわかっていた。雅彦が彼女との結婚を受け入れた理由は、彼女が彼の命の恩人であることと、月と菊池家の家長との関係が良好だからだ。これは月が菊池家で立場を築くための最大の武器であり、彼女はそれを上手く活用していた。 夕食は、雅彦が最初から最後まで何も話さなかったものの、月が頑張って場を盛り上げたため、決して重苦しい雰囲気ではなかった。 雅彦は食事にあまり集中していない様子で、食べ終えると部屋に戻り、机の上に置かれた携帯を一瞥し、ベッドに倒れ込み、手で目を覆った。 …… 美乃梨はキッチンでいくつかのシンプルな料理を作り、出した後、桃ちゃんが携帯電話でぼーっとしているのを見た。 「どうしたの、桃ちゃん？何を考えているの？」 桃ちゃんはその言葉に反応し、はっとして我に返った。「さっき、あなたの携帯で雅彦様にメッセージを送ったの。彼、私が会いに行くことを許してくれたわ」 「本当に？それっていいことじゃない？少なくとも、説明する機会は得られたわけだし」 「そうかもしれないけど……」桃ちゃんは一瞬ためらった。「彼は月と婚約することになってるの。説得できるかどうか分からないし、翔吾のこともあるし……本当にどうしようもない状況じゃない限り、話したくないの。もし菊池家に知られたら、後が怖い」 美乃梨の表情も少し重くなった。桃ちゃんの不安は決して無視できるものではなかった。 どのみち、菊池家は華国でも指折りの名家だ。こういう家族では、すべての子どもが莫大な遺産問題に絡んでいる。翔吾の存在が明るみに出れば、万が一どこかに情報が漏れたら、面倒なことになるかもしれない。下手をすれば、菊池家が子どもを奪いに来ることだってあり得る。 それに、どの母親だって、自分の子どもが私生児扱いされるのは望まないだろう…… 「桃ちゃん、そんなに考えすぎないで。雅彦様はそんなに冷酷な人じゃないと思う。きっと何とかなるわ」 桃ちゃんは驚いた顔で頭を上げた。美乃梨は苦笑いを浮かべながら、「あなたが死んだと偽ったあの時期、彼は何度も私のところに来て、あなたのことをいろいろ聞いてきたわ
植物人間の社長がパパになった 第414話
美乃梨は何も言わず、桃と二人で黙々と食事を済ませた後、桃は部屋に戻った。 今日は海外から帰国し、あれこれと動き回っていたので、相当疲れているはずだった。けれど、ベッドに横になっても、ただ天井をぼんやりと見つめているだけで、全く眠気が訪れない。 どれくらいそのままでいたのか分からないが、ようやく桃は目を閉じ、不安定なまま眠りに落ちた。 ...... 翌朝。 桃は早くに目が覚めた。スマホを確認し、少し考えた後、すぐに起き上がった。 昨日、雅彦と朝に会社で会う約束をしていたので、誠意を示すために早めに行って待つ方が良いだろうと考えたのだ。 桃は身支度を整え、簡単に朝食を作り、美乃梨の分を残して、自分は少しだけ食べてから家を出た。 車で菊池グループのビルの前まで到着すると、桃は少し緊張していた。 昨日はここで直接追い出されたばかりだったが、今回は警備員に何も言われることなく、すんなりとビルに入ることができた。 桃は心の中で少し安堵し、記憶を頼りにエレベーターに乗り込んだ。雅彦のオフィスは、このビルの最上階にある。 エレベーターの数字が上がるにつれ、落ち着こうとしていた気持ちも次第に緊張へと変わり、手に持ったバッグを無意識にぎゅっと握りしめ、汗が滲んできた。 数分後、エレベーターが最上階に到着した。 桃がエレベーターを降りてオフィスに入ると、そこには誰もいなかった。彼女は眉をひそめ、まさか雅彦はまだ来ていないのかと疑った。 その時、露台の方から物音が聞こえたので、桃はすぐにそちらに向かった。その露台は菊池グループの最上階にあり、豪華な展望台として改装されていて、そこから全ての景色を見渡せるようになっていた。 階段を上る途中で、桃は人影を捉えた。急いで近づいてみると、そこに座っていたのは雅彦ではなく、月だった。 桃は思わず足を止め、「なんであなたがここにいるの？」と問いかけた。 月は振り返り、「なんで私じゃダメなの、桃ちゃん？そんなに私に会いたくなかった？」と笑いながら答えたが、桃はそんな話に付き合う気は全くなかった。 「雅彦さんはどこ？私たちに話すことなんてないわ。彼はどこにいるの？」 「雅彦さんはあなたに会うつもりなんてないわよ。でも私はちょっと興味があってね、あなたが一体何を考えているのか知り
植物人間の社長がパパになった 第415話
普段なら、月はこの言葉を聞いて焦るところだが、今回はただ微笑んだだけだった。「桃ちゃん、相変わらず甘いわね。私がこの何年も何もせずにいたと思ってる？ 確かに最初は彼が私を人違いして、そばに置いた。でも、雅彦さんに私を受け入れさせ、菊池家の皆に認められたのは、私の力よ。桃ちゃん、たとえ戻りたいと思っても、菊池家が叔父と甥の間で行き来するような女を受け入れると思う？昔、あなたがどうやって周りから非難されて、家から一歩も出られなくなったか忘れたの？」 その話を聞くと、桃の顔は赤くなり、反論できなかった。何か言い返そうとしたその瞬間、月の視線が階段口に向き、表情が一変した。 月は突然、桃の耳元に顔を近づけ、手首を強く掴みながら小声で言った。「だから、私がまだ手を出したくないうちにさっさと出て行きなさい。さもないと、あなたの息子がまた前回のように、どこからともなく現れた車にひかれそうになるかもしれないわよ」 桃の体は瞬時に硬直し、目を見開いた。 あの事故が偶然じゃなく、月が仕組んだものだったなんて……。 この女が、翔吾を危険にさらしたなんて考えただけで、桃の心に張り詰めていた糸がぷつりと切れた。 彼女は思わず手を振り上げ、力いっぱい平手打ちを食らわせた。 月は避けもせず、その顔が大きく横を向いた。白い頬には、すぐに赤く腫れた手形が浮かび上がった。 だが、その哀れな姿を見ても、桃の心には同情など微塵もなかった。 理性を失った桃は、再び手を振り上げ、もう一度月に平手打ちをした。今の彼女は、我が子を守ろうとする野獣のようで、この悪女を排除することしか頭になかった。 月は、桃が激怒しているのを見ても逃げずに、ただ打たれるのを耐えていた。 次の瞬間、月は顔を覆い、涙を大粒にこぼしながら、「桃ちゃん、ごめんなさい。もう怒らないで。私、身を引くから……」と弱々しく訴えた。 桃は手を止め、何かがおかしいと感じたが、考える暇もなく、月が突然不気味な笑みを浮かべ、そのまま後ろへ倒れ込んだ。 桃は驚いて、咄嗟に月を掴もうとしたが、掴んだのは彼女の服の裾だけで、それもすぐに破れた。 服が裂ける音と共に、月の体は階段を転げ落ち、最後には床に重たい音を立てて倒れ込んだ。 桃は呆然とし、何が起きたのか一瞬理解できなかった。 月は地面に
植物人間の社長がパパになった 第416話
「私は、違う、私じゃないの！」桃は慌てて説明した。月が自分で落ちたのだ。しかし、雅彦は彼女を一瞥することもなく、血の海に横たわる女性に目を向けた。「月、月！」 月は目を開け、手を伸ばして雅彦の服を掴んだ。彼女の手は血まみれで、男性のジャケットを汚した。 「雅彦さん、桃ちゃんを責めないで、私の……不注意だったの」 月は無理に笑みを浮かべたが、彼女の顔に残る2つの平手打ちの跡が、何かを訴えているように見えた。 桃は拳を握りしめた。彼女は、この状況がそんなに単純なものではないことに気付いた。彼女は罠にはまったのだ！ 「本当に彼女を押していない！」桃は急いで弁解した。 しかし、雅彦はただ冷たい目で桃を一瞥しただけで、彼女にこれ以上関心を示さず、月に目を戻した。「もう少し頑張って、すぐに救急車を呼んで病院に連れて行くから」 雅彦は月に触れることができなかった。彼女が骨折していて、無理に動かすと怪我が悪化することを恐れていたからだ。彼は急いでポケットから携帯電話を取り出し、救急車を呼んだ。 救急車を呼んだ後、雅彦はすぐに海に電話をかけた。 海は急いでやって来て、血まみれで地面に倒れている月を見て、驚いて言葉を失った。 「雅彦様、月さんはどうされたのですか？」 雅彦は冷たい目で桃を見つめ、「この女を抑えて、逃げないようにしろ！」 海は見上げて、階段の上に立つ顔色の悪い桃を見て、すぐに何かを悟った。 もしかして、桃がやったのか？ こうしたことについて、海は軽々しく判断することはできなかったが、雅彦の指示を無視するわけにはいかなかった。「了解しました、雅彦様」 指示を伝え終えると、救急車が到着し、数人の医療スタッフが担架を持って菊池グループのビルに駆け込んできた。 この光景に、多くの人が顔を見合わせ、何が起こったのかと好奇心を抱いていた。 医療スタッフはすぐに最上階に到着し、倒れている月を担架に乗せた後、雅彦も冷たい表情のままついていった。 最初から最後まで、雅彦は一度も彼女に目を向けなかった。 桃は追いかけようとしたが、海にその場で止められた。 「桃さん、雅彦様がここで待つようにとおっしゃいましたので、これ以上混乱を招かないようにしてください」 海の声は機械的で、感情はまったく感じられなかった。
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植物人間の社長がパパになった 第851話
雅彦に解放されたのは、一時間経った後のことだった。桃は疲れ果て、両腕すら上がらないほどぐったりしていた。この男が本当に浮気をしているかどうか、今はもう察しがついていた。桃は確信している――この男はあらかじめ罠を仕掛けて、自分がそこへ飛び込むのを待っていたに違いない。なんて狐みたいに狡猾なやつなんだろう。桃は心の中で、雅彦のことをさんざん罵っていた。雅彦は、桃が自分を睨んでいるのに気づき、口元をつり上げた。「どうした？どこか気に入らないところがあるのか？もう一度確かめてみるか？」桃はぎょっとして急いで首を横に振る。すでに身体がバラバラになりそうなほど疲れきっており、これ以上続けられたら本当に気を失いかねない。いったいどうして、この男はこんなに体力が有り余ってるのだろうか……これ以上また暴れられたらたまらないと思った桃は、さっさとベッドを降りようとした。「体がベタベタして気持ち悪い……ちょっとお風呂に入ってくる」そう言ってベッドから下りようとしたものの、足に力が入らず、あやうく転びそうになってしまった。雅彦はそれを見て、呆れたように首を振った。「ここで待ってろ」そう言い残すと、雅彦はバスルームへ行き、湯を張り始めた。準備が全て整うと、彼は戻ってきて桃をひょいと抱き上げた。桃は驚いて何度かもがいたものの、その程度の力では雅彦には効かず、最後には抵抗をやめてしまった。どうせ彼が何をしようと、自分にはどうにもできないのだ。こうして抱えられたまま浴槽へ下ろされると、湯の温かさが全身を包み込み、それまでの不快感が一気に薄れていった。桃は思わず目を細め、束の間の心地よさを堪能した。とはいえ、こんなふうに雅彦に見つめられながら風呂に入るというのは、やはりどこか落ち着かない。桃は目を開けて雅彦を見ると、「一人で大丈夫だから、あなたは出てって」と言った。雅彦は一緒に湯につかりたい気持ちもあったが、桃の白い肌にところどころ散らばる自分の痕跡を見ると、また妙に体が熱くなるのを感じた。もし二人で入れば、再び燃え上がりそうだ。桃は病み上がりで、これ以上ムチャさせるわけにはいかない。そう考えた雅彦は内心の衝動を押さえ、「いいか、あんまりのんびり浸かって寝ちまうなよ。何かあったらすぐ呼べ」とだけ言って、バスルームを出ていった。桃はこくり
植物人間の社長がパパになった 第850話
雅彦は手にしていたものをそっと置き、真っ赤に染まった桃の顔を見つめながら、わざと何も知らないふりをして言った。「なんでそんなに顔が赤いんだ？ ここ、別に暑くないよな？俺はただ、事実を説明しただけなんだけど。まさか、おまえ変な想像でもしてるんじゃないのか？」雅彦はゆっくりと身を寄せ、桃の耳元にふっと息を吹きかけた。桃は彼のその仕草に、全身がびくりと震えた。電流が身体の内側を駆け巡るような、甘く痺れるような感覚が一気に広がった。思わず椅子からずり落ちそうになったところを、雅彦がすかさず手を伸ばし、彼女の腰をしっかりと抱きとめた。けれど、この体勢では、ふたりの身体がぴったりと密着してしまい、桃には彼の落ち着いた力強い心音が、はっきりと伝わってきた。彼の身体から漂う匂いが鼻をくすぐり、頭の中では――あのとき電話越しに聞いた、低く荒い息遣いがふたたびよみがえっていた。元々ぐちゃぐちゃだった脳内は、さらに混乱して、もう何も考えられそうになかった。雅彦は目を細め、桃の戸惑うような表情を見て、少し芝居がかった声で言った。「ジュリーの企みには気づいてたけど、あの薬一応、飲まされたんだよな。ま、俺の自制心が強かったから、そうじゃなきゃ、どうなってたことか……」桃はそれを聞いて、思わず息を呑んだ。「えっ薬って、まだ体内に残ってるってこと？それ、大丈夫なの？やっぱり病院、行った方がよくない？」彼女の焦りを感じた雅彦は、優しく笑いながら、桃の手を取り、自分の胸元へそっと当てた。「こういうのって、病院じゃ治らないこともあるんだよ。でも、お前が“解毒”してくれたら、もしかしたら治るかもしれない」桃は唇を噛んだまま、何も言えずに下を向いた。雅彦が「冗談だよ」と言いかけた瞬間、彼女が小さな声でぽつりと呟いた。「あなたの身体のためなら、別にいいよ」雅彦は一瞬、自分の耳を疑った。雅彦が呆然としている間、桃はさっきの勢いで思わず言ってしまった自分の言葉を思い出し、今すぐ地面に穴を掘ってでも隠れたくなるような気分だった。私は一体なにを口走ってるの？雅彦はようやく状況を理解して、思わず笑みがこぼれた。もうその時には、食事どころじゃなかった。彼は桃の手を取り、そのまま車へ乗せると、一気に滞在中のホテルへと向かった。こんなに急いで動く雅彦を、桃は初めて見た。気づ
植物人間の社長がパパになった 第849話
桃があっさりと沐のことを「いい人だけど、それだけ」と割り切っている様子を見て、雅彦はようやくそのわずかなもやもやを拭い去った。「安心しろ、俺が止めなかったってことは、もう作戦があるってことだ。だから、待っててくれ」「え、どういう作戦？教えてよ」雅彦が余裕たっぷりの表情をしているのを見て、桃は好奇心に駆られ、食い下がるように問いかけた。「今はまだ内緒」雅彦はさらりとそう言うだけで、詳しく話す気配は全くない。桃は少しがっかりした様子を見せたが、ふと何かを思い出したように言った。「まさかとは思うけどジュリーに色仕掛けとか使うつもりじゃないよね？今日みたいなこと、もう二度とごめんだから」彼が浮気まがいのことをしたわけではないとわかってはいても、あの妖しげな声を電話越しに聞かされたときの衝撃は相当なものだった。桃は想像することすらできなかった。もし本当に、自分の目の前で雅彦の裏切りを目にしてしまったとしたら、自分は、果たしてどうなってしまうのだろう。彼との日々は、ようやく手に入れたかけがえのない幸せ。けれどそれは、まるで石けんの泡のように脆く、少しの衝撃にも耐えられないほど儚いものだった。そんな桃の不機嫌そうな顔を見て、雅彦はひょうきんな態度をやめた。「さすがにそこまで落ちぶれちゃいない。俺が総裁の立場にいて、女性相手に色仕掛けなんてするわけないだろ。そんなことするくらいなら、最初から商売人失格だろ」雅彦の説明を、桃は無表情のまま黙って聞いていた。その表情を見た雅彦は、思わず焦りを感じた。いつもなら、桃が嫉妬してくれる姿をかわいらしいとさえ思っていた。だが、もしふたりの間に、信頼の綻びが生まれてしまうのだとしたら、それは決して笑いごとでは済まされない。「誓って言う。もし俺が少しでもおまえを裏切ろうなんて思ったら、すぐに雷に打たれて、車に轢かれても構わない」雅彦が勢いづいて誓いかけたところで、桃は慌てて口を塞いた。「ばか言わないでよ！この前だって車のトラブルがあったばかりじゃない。そんな縁起でもない誓いしないで」桃がようやく怒りを収めたのを見て、雅彦はほっと息をついた。彼女の手をそっと握ると、軽くキスを落として、穏やかに言った。「俺は、何もやましいことなんてしてない。だから、怖がる理由なんてないだろ？」そのまっすぐな視線を
植物人間の社長がパパになった 第848話
沐は昔のことを思い出して、ぎゅっとカップを握りしめた。あの日――婚約式の前夜、なぜか見ず知らずの女と同じベッドで目を覚まし、翌朝になって現場を押さえられてしまったのだ。そのときジュリーはひどく傷ついたフリをしてみせた。まだ彼女の正体を知らなかった沐は、自分の過ちを償うために、手持ちの株を譲り渡した。「今後は裏切ることはない」と証明するつもりだったのだ。けれど、実はジュリーはずっと前から計画を練り、会社の株を買い集めていた。そこに沐が譲った株が上乗せされ、一気に大株主の座へ。トップに就任するや否や、ジュリーは早瀬家の役員を一掃して自分の腹心を入れ、さらに様々な手段で早瀬家の残りの株も売らせるよう仕向けていく。百年続いた一族の会社は見る間に崩壊し、沐が事態の異変に気づいたときには、すでに手遅れだった。会社は乗っ取られ、父親は続けざまのショックで脳出血を起こし、亡くなってしまった。沐は何もかも失い、悲惨な状態でこの地を去るしかなかった。それから久々に戻ってきたのが数日前。たまたま参加したパーティーで、雅彦とジュリーの間に何かあると気づいた沐は、昔の自分のようにならないように、と忠告したのだ。沐の話を聞き終えた桃と雅彦は、思わず重苦しい表情になった。会社や財産は、ひょっとすると取り返すチャンスがあるかもしれない。けれど、一度失った家族は、決して戻ってこない。その事実を、二人ともよくわかっていた。ジュリーの罪は、まさに数えきれない。「だから、今度は絶対に彼女の罪を暴いて、こんな悲劇を繰り返させるわけにはいかないんです」桃はまっすぐ沐を見つめ、強い口調でそう言った。「君たちが手伝ってくれるなら助かりますよ」沐はほっとしたように微笑む。今回わざわざ戻ってきたのも、当時の出来事を調べ直すため。とはいえ、今の彼には何も残っていない。すでに大きな財力と影響力を持つジュリーに立ち向かうのは、決して簡単なことではなかった。けれど今は、雅彦と桃という力強い味方がいる。もしかすると、本当にジュリーを倒すことができるかもしれない。そして何より、失われた名誉を取り戻すチャンスになるかもしれなかった。桃と沐が楽しそうに話し込んでいるのを見て、雅彦はわざとらしく咳払いをした。この二人、もしかして俺の存在を完全に忘れてるんじゃないか？沐
植物人間の社長がパパになった 第847話
彼女の話を聞き終えると、三人の顔つきは一様に険しくなった。誰もが、見た目は華やかで堂々としていたジュリーが、裏ではそんなにも汚らしいことをしていたとは思いもよらなかったのだ。となれば、一刻も早く彼女の弟を救い出さなければならない。そうでなければ、取り返しのつかない事態になりかねない。雅彦はすぐに海を呼び、少女を連れて弟のもとへ向かわせた。また、二人を安全な場所へ移し、治療も受けさせるよう手配をした。その指示を聞いた少女は、感激したように二人を見つめ、最後に頭を下げて言った。「ごめんなさい。自分を守るためとはいえ、最初はあなたたちを陥れようとしたのも事実です。でも、それでもこうして助けてくれて本当にありがとうございます」桃は彼女を見つめながら、心の中で思った。おそらく、この子はまだ十五、六歳くらいだろう。ジュリーに利用され、悪事に手を染めてしまったとはいえ、責める気にはなれなかった。ましてや、その裏には救いたい家族がいたのだから。桃自身も、かつて母の治療費のために多くの代償を払ってきた。だからこそ、彼女の辛さがよく分かった。「あなたは、本当は悪い子じゃない。ただ、間違った方向に導かれてしまっただけ。そんなに謝らなくていいから、早く弟さんに会いに行ってあげて」そう言いながら桃は、そっと彼女の肩に手を置いた。少女はしっかりとうなずくと、もう一度頭を下げて言った。「ありがとうございます。もし今後、私にできることがあればそのときは、必ず力になります」そう言い残して、彼女は海とともにその場を後にした。彼女の背を見送ったあと、桃はようやく雅彦に目を向け、さらに沐にも視線を移した。「この件……あなたたちはどうするつもり？ ジュリーの名誉を傷つけるだけで済ませるわけにはいかない。こんな手口で、どれだけの女の子たちが犠牲になってきたか分からない。もう、これ以上は放っておけないわ」桃の目に浮かんだのは、かつて彼女自身が苦しんでいた頃の記憶だった。それに気づいた雅彦は、桃の手をそっと取り、静かに言った。「どうせ、すでに敵同士だ。だったら、一気に潰すしかない。二度と悪事ができないようにな」ただ、そうなると沐が撮影したあの動画は、すぐに公表してしまうのではなく、もっと決定的な証拠が揃ってから、ジュリーを一網打尽にするタイミングで公開した方がいいだろう
植物人間の社長がパパになった 第846話
「怖いですね」男は気にするそぶりも見せず、そのまま雅彦へと視線を移した。「雅彦さん、どうやら彼女、私を口封じしようとしているようです。そこで一つ、取引をしていただけませんか？この中身をすべてお渡ししますので、代わりに私の身の安全を守っていただきたいのです」雅彦は目を細めた。悪くない取引だ。あのジュリーという女は、絶対にここで大人しく引き下がるようなタイプじゃない。だったら、この機会に徹底的に潰してしまい、二度と他人を陥れる暇すら与えない方がいい。「いいだろう」そう即答してから少し経つと、海が屈強な男たちを数人連れてやって来た。彼らは一目で只者ではないとわかる風格で、腰には最新式の武器まで装備していた。ジュリーはそれを見た途端青ざめた表情を浮かべ、悔しそうに舌打ちしたあと、その場を去った。ジュリーがいなくなると、男はホッとしたように息をつき、携帯を雅彦に差し出した。「この中に動画が入っています。きっと、そちらでご活用いただけるはずです。私はもう、これ以上面倒なことには関わりたくありませんので」雅彦が中身を確認すると、それは確かに有力な証拠だった。彼は海を呼び、データを複製させると、ジュリーの家系と関わりのないメディアへ直接送るよう指示した。一方、桃はその見知らぬ男を興味深そうに見つめながら話しかけた。「今回、あなたが証拠を残してくださって本当に助かりました。もしそれがなければ、彼女はまったく懲りずに、また同じことを繰り返していたかもしれません」桃の言葉に、男は苦笑いを浮かべた。「やはり、お二人とも私のことを覚えていらっしゃらないようですね。改めて自己紹介させていただきます。私は早瀬沐（はやせ もく）と申します。以前、駐車場で一度だけお目にかかったことがあるかと思いますが……」雅彦と桃はハッとして顔を見合わせた。そういえば、あの日ジュリーに気をつけろと忠告してくれた男がいた。まさか目の前の彼だとは……「あなたがあのときの！助かりました、本当にありがとうございます」桃は感謝の気持ちを込めて手を差し出し、「私、日向桃と申します。初めまして、よろしくお願いいたします」と挨拶する。沐もそれに応えようと手を出した瞬間、雅彦がさりげなく割り込んできて、男同士で握手する形になった。桃は呆れながらも、心の中で「この人、いちいち何なの……」とため息をつ
植物人間の社長がパパになった 第845話
その女の子は話すにつれて、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。彼女は元々、普通に学校に通っていた。しかし、弟が病気になり、お金が足りなくなったため、こんな道に進むことになったのだ。ジュリーが裏切り者なことは、彼女自身が一番よく知っていた。だから、今回は桃が自分を裏切らないことを願うしかなかった。「あなた……」突然、自分がしてきたことが暴露され、ジュリーは少し慌てた。その時、ジュリーが呼んだ記者たちは状況を察し、雅彦の顔色を見てすぐにまずいと思った。この件で、有益なニュースを得るどころか、雅彦を敵に回してしまったかもしれない。そうなると、ここにいる意味がなかった。記者たちはお互いに目を合わせ、ジュリーをこれ以上怒らせたくないと思い、すぐにその場を離れることにした。桃はその様子を見て、拳を握りしめた。「もう帰るの？さっきまで正義感いっぱいで、悪党の正体を暴こうとしてたんじゃなかったの？こんなに職業倫理が低いなんて、これが記者なの？」皮肉を言われた記者たちは顔を曇らせたが、何も言うことができなかった。彼らはジュリーと長年の付き合いがあり、何をするべきかを分かっていたので、自分を恥じたものの、結局黙って退散した。記者たちが去った後、賑やかだった部屋は静かになった。ジュリーも次第に冷静さを取り戻し、雅彦を見て言った。「雅彦、確かに腕がいいわ。今回は私の負けよ。でも、次はそんなにうまくいかないわよ」言い終わると、ジュリーは背を向けて立ち去ろうとしたが、桃に道を塞がれた。「もう行くの？」「どうしたの？」ジュリーは冷笑を浮かべ、この女は本当に愚かだと思った。まさか自分の前に立ち塞がるなんて。「あの記者たちは、元々私の手の内にある人たちだから、勝手に口を滑らせることはないわ。そもそも、この事件は実際には何も起きていないわ。警察を呼んで、私に何の罪をかぶせられるっていうの？」雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。確かに、警察に通報しても、ジュリーが呼ばれて少し叱られるだけだろう。しかし、このまま彼女を行かせるのには、どうしても納得がいかなかった。ジュリーが得意げにしていたその時、後ろから冷たい声が聞こえてきた。「それはどうだか」桃はその声に少し聞き覚えがあったが、どこで聞いたのか思い出せなかった。彼女が考え込んでいた時、
植物人間の社長がパパになった 第844話
「なるほど」雅彦は冷たく言った。その時、ジュリーは大勢の記者の中からようやく抜け出して、目の前の光景を見ると、呆然として立ち尽くした。何これ、予想していたことと全然違うじゃない。「雅彦、あなたは一体何をしているの？この子に薬を盛り、こんなふうに縛り上げるなんて」ジュリーは世間をよく知る人間だった。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、雅彦に責任を押し付けた。「もういい加減にして」桃は我慢の限界を迎えた。ジュリーは毒蛇のような本性を持ちながら、その女の子のために正義を貫くふりをしていた。見ているだけで吐き気がした。「桃、まさかあなたもそんなに正義感がない人間だとは思わなかった。あなたの男は浮気をして、他の女性を傷つけた。あなたはそれを隠すために手を貸している。正直、すごく失望したわ」ジュリーは桃が雅彦をかばう様子を見て、自分が逆に罠にかけられていたことに気づいた。しかし、今さら引き下がることはできなかった。ここまで来てしまった以上、最後まで突き通すしかなかった。幸い、その女の子はすでに彼女によってうまく手配されていた。その子の病気の弟もまだ彼女の手中にあった。だから、その子が雅彦に無理やり襲われたと主張し続けさえすれば、たとえ実際には何も起こっていなかったとしても、全ての責任をうまく逃れる自信があった。「とにかく、まず当事者に話をさせるべきだわ。雅彦の言い分だけを聞くわけにはいかない」ジュリーはその子に目を向け、少し脅しの意味を込めて言った。縛られていた女性は絶望的な目をしていた。病気の弟を思うと、彼女には他に選択肢がないように感じ、嘘をつき続けるしかないと思った。桃は異常を感じ取った。彼女は眉をひそめ、歩み寄り、女性の体に巻かれたシーツを解きながら、低い声で言った。「今、雅彦を陥れるようなことをしたら、どうなるか分かっているでしょう？たとえあなたが彼を非難し続けても、私たちは警察を呼んで調査させることができる。真実は隠せないわ。もし彼女があなたを脅しているなら、私は助けることができる」その言葉を聞いて、女性は体を震わせ、一瞬桃の目を見つめた。彼女の目は穏やかで、そして何か決意を感じさせるものがあり、ほんの少し同情を見せていた。 女性は心の中で葛藤していたが、シーツは解け、口に詰められていたタオルも桃によって取り除かれた。
植物人間の社長がパパになった 第843話
桃の動作は素早く、雅彦ですら反応できないほどだった。彼は急いで二歩後ろに下がり、桃の攻撃を避けようとした。まさか彼女、本気なの？桃は演技をするなら疑われないように完璧に演じることが大切だと思っていた。そう思いながら、彼女は雅彦を鋭く睨みつけた。「言いなさいよ、どうしてこんなことをしたの？一言も説明しないつもりなの？」雅彦は一瞬、言葉に詰まった。雅彦はしばらく黙って考えた後、急いで口を開いた。「桃、落ち着いてくれ、説明させてくれ、これは君が思っているようなことじゃないんだ！」「私が目の前で見たことがすべてでしょう、このクズ男！」ドアの外にいたジュリーの仲間たちは、部屋から聞こえる激しい争いの声にほっと息をつき、急いで出て行って、長い間待っていた記者たちを呼び寄せた。しばらくして、たくさんのカメラがドアに向けられ、ウェイターはあたかも仲裁しようとする様子でドアをノックした。「雅彦さん、何が起こったんですか？ドアを開けてください！」そう言い終わるやいなや、ウェイターはカードキーを使ってドアを開けた。ドアが開くと、記者たちは次々と部屋に押し寄せ、フラッシュの音が鳴り響いた。誰もがビッグニュースの一部を見逃したくなかった。しかし、しばらくすると、最初の興奮は冷め、記者たちは目の前の光景を見て、何かが違うと気づいた。彼らが見たかったのは、服を乱した雅彦が不倫相手と隠れ、桃が狂ったように怒鳴り散らすというエキサイティングなシーンだった。しかし、目の前にはまったく違う状況が広がっていた。雅彦はきちんと服を着て立っており、ボタンはすべてしっかりと留められ、髪も乱れていなかった。桃は冷静な表情で彼のそばに立っていて、床には手足をベッドシーツで縛られた女性が横たわっており、彼女もきちんと服を着ていた。一体どういうことだ？記者たちは皆、呆然としてお互いを見つめ合い、何が起こったのか全く分からなかった。雅彦は冷淡に記者たちを一瞥した。これらの記者たちは間違いなくジュリーが呼んだものだ。今後、彼らには一切手加減しないつもりだった。ジュリーは記者たちが中に入るのを見て、まるで自分が初めて知ったかのように部屋に駆け込んできた。彼女は予め準備していたセリフを言いながら部屋に入って来た。「雅彦さん、あなたの背後にある菊池グルー
