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第980話
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植物人間の社長がパパになった 第987話
雅彦の一言が、その場の空気を一気に凍らせた。桃の表情には明らかな屈辱が浮かび、拳をぎゅっと握りしめると、必死に力を振り絞って雅彦の腕を振りほどいた。そのまま、佐俊に向かって申し訳なさそうに笑みを浮かべる。「ごめんなさい。今日はわざわざ来てもらったのに……これで失礼します」そう言い残し、振り返ることなくその場を立ち去った。それを見た雅彦も、すぐに後を追う。佐俊はその様子を目で追いながら、何も言わず、深い意味を含んだまなざしで二人の背中を見送った。桃はめまいと視界の揺れをこらえながら、早足で歩いていた。そこへ雅彦が追いつき、手を伸ばして引き止めようとしたが、桃はその手を勢いよく振り払った。はっきりとした拒否に、雅彦の怒りは一気に燃え上がる。「何だよ、邪魔されたのがそんなに気に食わないのか？だったら、俺は来るべきじゃなかったな。もう少し、あいつの腕の中でイチャイチャしてればよかったか？」毒のある言葉が、ろくに考えることもなく口を突いて出た。桃はその言葉に、思わず失笑した。自分があのときあんな姿になったのは、倒れそうになったのを佐俊が助けてくれただけ。あれがなければ、熱いスープで火傷していたかもしれない。なのに、この男は何も知らないくせに、一方的に浮気を疑ってきた。さっき佐俊の前で彼があんなデタラメを言ったせいで、周囲は彼女のことをどう見るだろうか……彼が莉子を抱いていたときのほうが、よほど距離も近く、よほど親密だったではないか。まったく、この男は他人には厳しく、自分には甘すぎる。桃は突然、深く疲れを感じた。身体も心も、どこまでも重く沈んでいく。彼のその整った顔を見ても、もう胸がときめくことはない。感じるのは、ただ不安と恐怖だけだった。桃が言葉もなく再び背を向けたとき、雅彦の胸に冷たい風が吹き抜けた。彼は、桃が何か説明してくれることを期待していた。自分が間違っていたとしても、せめて無視という形ではなく、言葉で応えてほしかった。彼女の目には、自分が存在しないようなその態度が、何よりも彼の心を締めつけた。その瞬間、また脳裏に浮かんだのは——あの佐俊の顔。嫌悪と焦燥が一気に胸を満たし、ついに雅彦は吐き捨てるように口を開いた。「説明もせずに黙って去ろうとするなんて、何かやましいことでもあるのか？それとも……あい
植物人間の社長がパパになった 第986話
その瞬間、怒りで胸がいっぱいになり、雅彦の理性は吹き飛んだ。その動きはもはや乱暴と呼べるほどだった。彼は桃を力強く自分の側へと引き寄せた。本来、まだふらついていた桃は、突然の強い力に体のバランスを崩し、雅彦の胸元へ倒れ込むようにぶつかった。その衝撃で、頬に鈍い痛みが走る。けれど、胸元から微かに漂う香りに、彼女はすぐに相手が雅彦だと気づいた。桃は、なぜだか、ふいに鼻の奥がつんとした。鼻をぶつけたせいなのか、それとも胸の奥に溜まったやるせなさが込み上げてきたのか、自分でもわからなかった。桃は彼を押し返し、体勢を立て直そうとした。だが、桃の肩を掴んでいた雅彦の手が、さらに力を込めてきたため、彼女には逃れるすきがなかった。彼女のわずかな抵抗を感じたことで、雅彦の怒りはさらに膨れ上がり、無意識に指に力がこもる。彼の握力はもともと強い。その手加減のない力に、桃の肩の骨が軋むような痛みに襲われた。「雅彦……放して！」顔面蒼白の桃は必死に声をあげた。けれど、その圧倒的な体格差の前では、あまりにも無力だった。雅彦は手を離す気配もなく、彼女の言いぶりに思わず吹き出しそうになった。「なに？やましいことでもあった？だからそんなに必死に俺から逃げようとしてるのか？」「……っ」桃の顔からはますます血の気が引いていった。そんな緊迫した空気の中、佐俊が静かに席を立ち、雅彦に向き合った。「失礼ですが、あなたがどなたかは存じません。ただ、桃はどう見ても嫌がっているように見えます。よければ手を離していただけませんか？」雅彦の意識は、もともとすべて桃に向けられており、突然現れたこの男には、初めから関心などなかった。だが、その男が不意に話に割り込んできたため、雅彦はしぶしぶ目を向けた。そして、その顔立ちに、一瞬動きを止めた。……この男、どこかで見た顔だ。いや、違う。彼の顔には、佐和の面影があったのだ。目元や口元の形が妙に似ていて、初見では見間違える人もいるかもしれない。その瞬間、雅彦の中で何かが繋がった。なるほど、桃がこの男と距離を縮めた理由は、顔か。燃え上がっていた怒りは一瞬で鎮まり、その代わりに、心の奥には冷たく張りつめた感情が広がっていった。雅彦は口元に笑みを浮かべた。だが、それは決して温かい笑顔ではない。その眼差しは、氷のように冷たく、
植物人間の社長がパパになった 第985話
「彼女は、どこだ？」突然の低い声に、雅彦の険しい表情が加わり、その場にいた若い女性社員たちは一斉にびくりと肩を震わせた。まさか、ちょっとした噂話が本人の耳に入ってしまうとは思いもよらず、新入社員ばかりの彼女たちは顔面蒼白になる。だが、雅彦には彼女たちの動揺に付き合っている余裕などなかった。「場所は？」冷えた声で再度促され、さっきまで楽しげに話していた女子社員のひとりが、はっと我に返り、慌ててレストランの名前と場所を伝えた。雅彦は一切の迷いもなく、そのまま踵を返して歩き去っていった。彼の背中が視界から消えると、ようやく彼女たちは息を吐き出した。ふだんはただ遠くから社長を見ているだけで、冷たくて近寄りがたい人だなと思っていたが、さっきの様子を見てしまった今となっては、今後はできるだけ距離を取っておこうと思う。あまりにも怖すぎる。「ていうかさ……社長、今から乗り込むつもりなんじゃない？現場に！ヤバ……ほんとに変な誤解されたら、私たちのせいになっちゃうよ？」「でも、別に桃さん、悪いことしてたわけじゃないでしょ？大丈夫だって」「そうだよね。……っていうか、あの人、前に莉子さんのことで嫉妬して問題起こしてたし。あんまり好感持てないな」「ま、それはそれ。私たちは何も聞いてない、何も見てないってことで」社員たちは顔を見合わせ、同じ結論にたどり着いた。……レストラン内。桃はゆっくりと食事を終え、書類の確認も済んだ。「話もまとまりましたし、午後はまだ仕事が残っているので、そろそろ会社に戻りますね」「分かりました」佐俊も無理に引き止めようとはしなかった。桃は席を立ったが、立ち上がった瞬間、またふらりとめまいがした。食事をとったというのに、頭の重さは増すばかり。やはり無理せず、少し休憩したほうがいいかもしれない。そんなことを考えていた桃は、自分の後ろから近づいてきたスタッフに気づかなかった。その手には、湯気を立てるスープの皿があった。「危ない！」佐俊が叫ぶと同時に、彼女の腕を素早く引いた。熱々のスープがかかれば火傷する。とっさの判断で、彼は桃を自分のほうへと引き寄せた。幸いにも、佐俊の素早い反応のおかげで、桃はぎりぎりでその店員とぶつからずにすみ、怪我はなかった。ただ、桃は彼の腕の中にすっぽりと収まって
植物人間の社長がパパになった 第984話
佐俊が送ってくれた住所を頼りに、桃は指定されたレストランへ向かった。その店は会社からも遠くなく、時間の無駄にもならない。相手の気遣いが感じられる選択だった。到着すると、佐俊が手を振って合図してくれた。桃は無理して笑顔を作りながら、その席へと歩いていった。佐俊は桃を一目見て、眉をひそめた。「桃さん、顔色がよくないですね。体調でも悪いんですか？日を改めましょうか？」「大丈夫です。ちょっと仕事で疲れてるだけですから」桃は首を振り、佐俊の向かいの席に座った。佐俊はすぐさま桃のために温かいお茶を頼んだ。桃は軽く礼をしてから本題へと入った。佐俊は一通の賠償契約書を彼女の前に差し出し、内容をよく確認するようにと伝えた。けれど、桃はざっと目を通しただけで、すぐにサインしてしまった。その様子を見て、佐俊は口元に薄く笑みを浮かべた。「もう少しよく見なくて大丈夫ですか？もしかして、僕が悪巧みしてるかもしれないですよ？」「大丈夫です。佐俊さんがそんな人じゃないって、分かってますから」桃は首を振って笑った。なぜか佐俊に対して、桃は妙な信頼感を抱いていた。それは彼の顔立ちがどこか佐和に似ていたからかもしれないし、あるいは、これまでのやりとりで彼の人柄の良さを感じていたからかもしれない。少なくとも、こういった場面で不誠実なことをする人間には思えなかった。そのまっすぐな信頼のまなざしに、佐俊は少し照れくさそうに笑った。「これも縁というやつですね。こうして知り合えたのも、ある意味良かったと思います。今後は友達として、何かあれば遠慮なく言ってください」そう言われては、桃も雰囲気を壊すわけにはいかない、「うん、こちらこそ。まだ慣れないことも多いでしょうし、私にできることがあれば、遠慮なく言ってください」ちょうどその時、料理が運ばれてきて、二人は食事をとりながら、ゆるやかな会話を交わしていった。……一方その頃、菊池グループの会議室。ようやく長時間の会議が終わり、重役たちが次々と部屋を後にしていった。誰の顔にも、疲れの色が見えた。雅彦は腕時計を見て、眉をしかめる。本当なら、昼休みのタイミングで桃に会いに行くつもりだった。二人でちゃんと話し合いたかったのだ。だが、山積みの案件に追われ、すっかり時間を逃してしまった。急いで自分の席を
植物人間の社長がパパになった 第983話
雅彦は病院を出たあと、すぐに医者たちへ連絡を取った。彼の人脈を活かせば、著名な専門医たちを見つけるのは時間の問題だった。医師たちは、手術方針を決定する前に合同会議を開いて、いくつかのプランを検討したいと提案してきた。医学の専門知識がない雅彦は、その判断をすべて専門家たちに任せ、自分は資金の提供だけを担うことにした。一連の段取りを終えたあと、雅彦は車に乗り込み、帰ろうとした。だが、気がつけば、車は自然と桃の家へ向かう道に入っていた。「あれ……？」思わずブレーキを踏んだ雅彦。別に深く考えたわけではない。ただ、いつも桃の家に泊まっていた日々の習慣で、無意識にハンドルを切っていたのだろう。けれど、昨日の言い争いを思い出すと、イライラしてくる。路肩に車を停め、スマホを取り出してみたが、画面には何の通知もなかった。桃はいま、どうしているのだろう。もしまだ怒っていて、またあんな刺々しい言葉をぶつけてきたら、自分でも感情を抑えきれる自信はない。少し考えたあと、雅彦は車を方向転換させ、そのまま別の道へと走り去った。もういい、今日はお互い頭を冷やそう。何か話すべきことがあれば、明日の出勤時で構わない。……その頃、桃も自宅で待ち続けていた。だが、雅彦からの電話は来なかった。あの「莉子の担当医と話している」というメッセージが届いてから、もう1時間以上は経っている。いくらなんでも、もう終わっているはずだ。スマホを握りしめながら、桃の気分はどん底だった。莉子のことを気遣うのは分かる。でも、たった一言の電話さえできないほど忙しいって、どういうこと？なら、もう、自分が何かしようとする意味もない。彼の心がもうこちらを向いていないのなら、無理に繋ぎとめようとしても、虚しいだけだ。桃は寝返りを打ち、顔を布団に埋めた。心の奥に、無数の針が突き刺さるような痛みが広がっていた。……翌朝目覚まし時計の音で、桃は目を覚ました。けれど、体も心もどこか沈んだままだ。昨晩は気分が最悪で、なかなか眠れず、ようやく深夜に少しだけうとうとできた程度。そのせいか、喉が痛く、頭もぼんやりと重い。もしかしたら、寝不足で免疫力が落ち、風邪をひいたのかもしれない。だが、桃は少し具合が悪いくらいでは休まない性格だった。軽く身支度を整え、症状がそれほどひど
植物人間の社長がパパになった 第982話
シャワーを浴び終えた桃はスマホを手に取り、画面を確認した。しかし、雅彦からの返信はまだなかった。さっきまで落ち着いていた気持ちが、じわじわと苛立ちに変わっていく。もしかして雅彦はメッセージを見ていないのだろうか、それとも——自分をただのわがままだと思っているのだろうか？そう考えた桃は、思い切って直接電話をかけることにした。とにかく、雅彦が何を考えているのか、まずはそれを確かめたい。一方その頃、莉子は、どうすれば桃に諦めさせることができるかを考えていた。そのとき、突然スマホが鳴り響き、莉子は驚いて身を強張らせた。画面を見ると、桃からの電話だった。少し考えたあと、莉子はすぐに通話を切った。桃の表情は少し曇った。この男……もう自分の声さえ聞きたくないのかもしれない。そんな思いが浮かんだちょうどそのとき、メッセージが届いた。【今、莉子の担当医と話している。電話には出られない】画面に映ったその文字を見つめながら、桃はスマホをぐっと握りしめた。莉子の治療について話すことは、確かに雅彦にとって重要なこと。でも、喧嘩の直後、彼が迷いもせずに莉子のもとへ駆けつけ、気遣いの言葉をかけ続けていると想像すると、桃の胸の奥がぎゅっと締め付けられるように痛んだ。桃は、もう電話はかけなかった。こんなふうに言われてしまっては、自分からさらに嫌われるような真似をする必要もない。ただ、メッセージ履歴を見つめながら、思わず小さく笑ってしまった。彼に好かれようと、必死に努力しているのは自分だけ。なのに、彼は、もうとっくにどうでもよくなったようだった。……病院の病室莉子は充電中の雅彦のスマホをじっと見つめていた。しばらくしても反応がないのを確認して、ようやくほっとした。自分の夫が、他の女のことで焦り、妻である自分のメッセージさえ返せないでいる。きっと桃も、かなり傷ついたに違いない。桃の悔しそうな顔を想像して、莉子の目には得意げな光が宿る。そのとき、医師との話を終えた雅彦が病室に戻ってきた。莉子が彼のスマホを手にしているのを見て、眉をひそめる。「何してる？」長年の知り合いとはいえ、スマホを勝手に見られるほど、彼女との関係は親密ではない。「ううん、ただ充電が終わったか確認しただけ。もう使えるみたい」莉子は驚きつつも、咄嗟に言
