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第0944話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0952話
だが、瑠璃が本当に気にしていたのは――隼人の態度ではなかった。最初から最後まで、彼が一度もあの子を見なかったことだった。自分の血を引く我が子を、彼は一瞥することさえしなかった。血のつながりがあれば、ほんの少しでも何かを感じるはずなのに――彼からは、何も、まったく感じられなかった。「隼人……あなたの心の中には、今や恋華しかいないのね？」瑠璃は、虚しくも切ない笑みを浮かべた。保育器の傍に戻り、すやすやと眠る小さな命を見下ろすと、その胸は甘くもあり、同時に苦しくもあった。翌日、彼女は隼人が言った通りに別荘へは行かなかった。彼が本当に子供に手をかけるとは思えなかったし、そう信じたかった。だが午後、一時的に病室を離れて戻った彼女に、看護師が慌てた様子で報告してきた。「さっき部屋に戻った時、男の人がここから出ていくのを見ました。その後、赤ちゃんを確認したら……顔色が紫で、呼吸がなくて……今、集中治療室で蘇生中です！」その瞬間、瑠璃の心臓が誰かにわしづかみにされたように痛んだ。震える手でスマホを取り出し、画面を看護師に見せつけた。「この男だった？この人？」看護師はしばらく写真を見つめたあと、曖昧な口調で答えた。「は、はい……そうです。この人、すごく綺麗な顔立ちでしたから、覚えてます……」その一言で、瑠璃の胸は張り裂けた。そこへ賢と夏美が病室に駆けつけたが、瑠璃は返事もせず、その場から飛び出した。「千璃！どこ行くの！？」──郊外の別荘──隼人は一日中、瑠璃を待っていた。だが、彼女は一向に現れなかった。不機嫌な様子で、車に乗って探しに行こうとしたその時――玄関を出た彼の目の前で、一台の車が急停止し、その車から怒りに燃えた表情の瑠璃が駆け寄ってきた。隼人は面白がるようにその姿を眺め、口元に意味深な笑みを浮かべた。「ようやく来たのか――」その言葉を最後まで言い終える間もなく。パァン――！瑠璃は彼の胸ぐらを掴み、勢いよく平手打ちを食らわせた。その瞳は赤く染まり、怒りに震えていた。「目黒隼人――！私を忘れてもいい、子供を認めなくてもいい！でも、なんで、どうしてあの子を傷つけるようなことをしたの！？記憶を失っただけじゃなくて、人間としての心まで失くしたの！？まだ生まれて間もない、
目黒様に囚われた新婚妻 第0951話
瑠璃は視線の端で、黒い影が入り込んできたのを捉えた。男性の気配にすぐ反応し、とっさに身を引いた――が、次の瞬間、その男の顔がはっきりと見えた。隼人――。彼は無言でドアを閉め、そのまま鍵をかけると、ベッドに腰かけて授乳中の瑠璃に向かって、一歩一歩と近づいてきた。その整った冷たい顔立ち、深く鋭い瞳には、感情の欠片すらなかった。まるで氷のような眼差しで、彼はまっすぐ瑠璃を見つめていた。瑠璃は逃げずに、堂々とその視線を受け止めた。ただ、耳のあたりがじんわりと熱を帯びていた。「佐々木さん、何のご用？」そう呼びはしたものの、瑠璃は知っていた。彼の正体は、紛れもなく――隼人。彼は唇をうっすらと開いた。「お前が、俺の女を怒らせた。だから……俺もお前を不快にさせる」その一言に、瑠璃は腕に力を込めた。だが、この状況で無理に抵抗するわけにもいかなかった。彼女の胸元では、小さな命――プリンが、何も知らずに無垢な瞳を見開き、真剣な表情でミルクを飲んでいた。――本当なら、この子を一緒に育てていくはずだった。父親である彼と、並んでこの子の成長を見守るはずだった。だけど、神様はいつも、彼女に試練ばかり与える。瑠璃は寂しく笑って、胸元の赤ん坊を見つめた。その姿だけで、少しだけ心が癒された。けれど顔を上げると、隼人がじっとこちらを見つめていた。その視線に、彼女の頬は再び火照った。何度も見られた身体だというのに、こんなにもじっと見られると、どうしても居心地が悪くなる。立ち上がって位置を変えようとした瞬間、彼が急に手を伸ばしてきた。冷たい指先が、彼女の左胸のあたりにある小さな黒子をなぞった。一瞬、時間が止まったように感じた。――もしかして、この黒子に見覚えがあるの？だが、隼人の指はすぐに離れ、代わりに彼女の顎を掴んだ。そのまま冷たい顔が目の前に迫ってくる。感情の読めない瞳が、彼女の顔をまじまじと見つめていた。「景市の第一美女令嬢、ジュエリーデザイナー、調香師……」彼は瑠璃の肩書きを一つ一つ数え上げると、ふっと鼻で笑った。その笑みは、かつての優しさとはまるで違う。そこには皮肉と挑発、そして冷ややかで悪意のある色が含まれていた。「碓氷千璃、そんなに俺のこの顔が好きなのか？」彼が突然そう問いかけた。低く曖昧な声だった。
目黒様に囚われた新婚妻 第0950話
「ついでに言っておくわ。この監視映像、あなたたちが手に入れる前に、私はすでにレストラン側に頼んで確保していたのよ。盗人猛々しく私に罪をなすりつけなければ、公開するつもりなんてなかった。横坂さん、先に手を出した者が負けよ。自業自得という言葉、そのままあなたに贈るわ」「あんた……」零花は怒りで理性を失い、顔を真っ赤にして手を振り上げた。瑠璃を叩こうとしたその瞬間――パァンッ！乾いた音と共に、その手が空中で止まった。彰の父の平手打ちが、零花の頬を激しく打ちつけた。「恥知らずにもほどがある！自分のやったことを棚に上げて、無実の人間を陥れようとするとは……彰くんとの婚約は、今この場で破棄する！うちは、こんな女を嫁にもらうつもりは断じてない！」彰の父と母は顔を真っ青にして、怒りに満ちたままその場を去ろうとした。だがそのとき――青葉が一歩前に出て、きっぱりと道を塞いだ。「帰る前にやるべきことがあるでしょ。うちの嫁に、ちゃんと謝っていってもらうわ」彰の親は顔を赤らめ、気まずさを浮かべながらも、頭を下げて瑠璃に謝罪した。その後、彰を連れて早々にその場を離れた。彰は最後にもう一度、申し訳なさそうな目で瑠璃を見つめてから、黙って去って行った。一方、零花は混乱の中、慌ててその場を追いかけて出ていったが、通路では複数の見物人がスマホを向けて彼女を撮影していた。彼女は顔を手で隠しながら逃げるように姿を消した。一連の騒動に集まっていた見物人たちは、ざわざわと話をしながらも、瑠璃に向けて口々に謝罪の言葉を口にした。それを見た青葉は、手を振って彼らを制し、ドアを閉めた。――病室に残ったのは、彼女と瑠璃の二人だけだった。場の空気が落ち着くと、今度は青葉の方が少し落ち着かない様子になった。彼女は何事もなかったように振る舞いながら、持参したスープの入った保温ポットをテーブルに置いた。「……私、用事があるから、そろそろ帰るわね」そう言いながら、青葉は目を合わせずにドアの方へ向かった。その背中に、瑠璃が静かに声をかけた。「……ありがとう、お義母さん」「……っ」青葉の手が、ドアノブにかけられたまま、びくりと震えた。両脚に鉄を流し込まれたかのように、体が重くなる。その目には、にじむように涙が浮かんでいた。「お義
目黒様に囚われた新婚妻 第0949話
人々のざわめきの中に、ひときわ鋭く強い声が割り込んできた。その声に、瑠璃は思わず目を上げた。そして目にしたのは、保温スープポットを手に、怒りに満ちた表情で人混みをかき分けて病室に入ってくる――青葉の姿だった。彰の親は、過去のいくつかのビジネスパーティーで青葉と顔を合わせたことがあった。彼女が千璃のことを嫌っていたことも知っていた。それなのに、今――なぜか彼女が千璃を庇っている。やっぱり家族ね……心の中で軽蔑を込めてそう呟いた彰の親は、嘲るように笑った。「青葉さん、お宅の嫁がうちの嫁にこんな酷いことをしたのに、よくもまあ庇えるわね！」青葉は、冷ややかに零花を上から下まで眺めた。「へぇ……恥知らずな女をこれほど庇うなんて。じゃあ、私がうちの嫁を守って何が悪いの？うちの千璃は、優しくて賢くて、少なくともこの女より何倍も品があるわ」「……っ！」零花は言い返そうとしたが、周囲の人々の視線を意識して、必死に怒りを飲み込んだ。だが彰の親は我慢できなかった。「証拠があるのよ！あんたの嫁がうちの嫁の人生を壊したの！この動画を見てみなさい、あんたの嫁が何をしたか！」青葉はスマホの画面をちらりと見やった。瑠璃がワインを取り替えるシーンに、さすがに一瞬驚いた。だが今回に限っては、どうしても瑠璃の味方でいることを選んだ。彼女は聡明ではなかったかもしれない。だが、これまでに何度も瑠璃に命を救われた。そんな彼女の人間性を、簡単には疑えなかった。青葉は落ち着いて監視映像を見終えると、疑わしげに言った。「この映像、冒頭も最後もない中途半端なものでしょう？どこに薬を入れてる場面があるの？薬自体はどこにあるの？」青葉の指摘に、彰の親も、見物人たちも、零花さえも言葉を詰まらせた。このままでは疑いがまた自分に戻ってしまう――。焦った零花はすぐに言い返した。「じゃあ、碓氷さんがわざわざ物を落としたフリをして、なぜわざわざ私のグラスと取り替えたのよ？！」すると、瑠璃が一歩前に進み、堂々とした態度で答えた。「横坂さん、その質問は皆さんも疑問に思っているでしょうね。だったら今ここで、答えてあげるわ」そう言うと、瑠璃はスマートフォンを取り出し、フォルダから一本の動画を再生した。それは、レストランでの出来事の全貌を収めた――完全
目黒様に囚われた新婚妻 第0948話
瑠璃が小さな我が子にキスをしようとしたそのとき、病室の扉が勢いよく開かれ、数人がなだれ込んできた。年配の男女は彼女の顔に見覚えがなかったが、零花の顔はしっかりと記憶にあった。ほんの少し前に起こった出来事を思い出し、瑠璃は零花に意味深な冷笑を向けた。「横坂さん、動画映りがとても良かったんですね。見た人なら皆、そう思うんじゃないですか？」零花は心の中で怒りが爆発しそうだったが、顔には悲しみと怒りを織り交ぜたような表情を浮かべた。「碓氷さん、どうしてこんな卑怯な真似を？私をこんな目に遭わせて、あなたに何の得があるの？」「私が卑怯な真似をって？」瑠璃はあまりの言いがかりに呆れて笑い、抱いていた小さな赤ちゃんを看護師に手渡した。看護師は子どもを抱きかかえると、すぐに病室を後にした。「千璃、あなたも名家のご令嬢でしょ？零花も名家の娘よ。そんな子をこんなふうに陥れて、零花はこれからどうやって人前に顔を出せばいいの！？」彰の親は零花の肩を持ち、怒りに満ちた視線を瑠璃に向けた。「見た目は清楚で美人かと思ったけど、心の中は真っ黒なのね！碓氷千璃、零花のこと、私たちは絶対に許さないから！」彰の親と零花の非難にも、瑠璃は少しも動じず、ただ彰の方へ視線を向けた。「景浦さん、あなたは私のクライアントだけど、助けてくれたこともあって、私はあなたを友人だと思ってます。今日の昼食も、あなたが来ると聞いたから足を運んだんです。あまりはっきりとは言いたくないけど……一つだけ伝えたい。私は、人として恥ずべきことは一切していません」彰は黙って瑠璃を見つめ、しばし沈黙した後に静かに口を開いた。「僕は……目黒夫人がそんな愚かなことをする人間だとは思いません。この件、ちゃんと調べさせてもらいます」「彰くん、何を言ってるの？証拠は目の前にあるのよ？それでもまだこの女を信じるの！？」彰の親は彰の態度にあからさまな不満を見せた。零花はさらに声を震わせ、涙を流して叫んだ。「彰くん……じゃあ、私が好き好んであんなことをしたって言いたいの！？今、外の人たちが私をどう見てるか知ってるの！？みんな、私のことを淫らな女だって笑ってるのよ！！」その大声に、病院の通路を通る患者や付き添いの家族、医療スタッフまでもが病室の中を覗いてきた。誰かが零花の顔を
目黒様に囚われた新婚妻 第0947話
監視映像には、瑠璃が香水を取り出す際、同時にキーリングがバッグから落ちる様子が映っていた。そして彼女が零花に拾ってくれるよう頼み、零花が身をかがめた瞬間――瑠璃は、ごく自然な動作で、二人のワイングラスを入れ替えていた。そのまま何事もなかったかのように笑顔で乾杯し、ワインを飲み干していた。しかし、彰の心は揺れていた。どうしても信じられなかった。彼は知っているのだ――千璃という名の前に、彼女は瑠璃という名だったことを。そして瑠璃という存在が、彼にとってどれほど特別だったかも。「彰くん……今の映像、見たでしょ？あれが証拠よ。私に薬を盛ったのは、千璃なの……だって、そうじゃなきゃ、どうしてわざわざグラスを取り替えるのよ？」零花は、さらに声を震わせながら涙をこぼした。「私……ただデザイン図のことで、ちょっと意見しただけなのに……あの女、そんなことを根に持って、こんな仕返しをしてくるなんて……彰くん、私……もう、どうやって人前に出たらいいの……」ちょうどその時、彰の両親も親戚や知人から噂を聞きつけて、慌ただしく二階へ駆け上がってきた。そして、スマホに映る零花の醜態を目の当たりにして、怒りに震えながら彼女を問い詰めた。「零花！あんた、なんて恥知らずなことを……彰くんと結婚しようなんて、もう思わないでちょうだい！うちの嫁に、こんな女は絶対にいらない！」零花はすぐさま言い訳を始めた。「おじさん、おばさん、違うんです！私は騙されたんです！碓氷千璃に薬を盛られたから、ああなったんです！」そう言いながら、彼女はあらかじめ編集された監視映像を二人に見せた。映像の中で、瑠璃がグラスを取り替える瞬間がはっきりと映っていた。それを見た彰の父彰の母も激昂した。「碓氷千璃って、あの碓氷家に何年か前に戻ってきた令嬢でしょ？しかも、目黒家の嫁でもあるんでしょ？まさか、そんな人があんたにこんなことを……あまりにもひどすぎる！」「彰くん、零花は今や全城の噂の的よ。彼女はあんたの婚約者なんだから、ちゃんと責任取ってあげなさい！」両親が味方してくれたことで、零花はますます涙ながらに訴えた。「おじさん、おばさん……でも、私はもう彰くんにふさわしくない女になっちゃいました……この件が片付いたら、私の方から彼と別れます……」その身を引くよう
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