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第216話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第247話
静華はためらった。そうね、野崎が許すはずがないわ。彼女の目に浮かぶ失望と諦めを見て、香は思わず心を痛めた。香は静華の落胆した様子を見て、優しい声をかけた。「静華、別荘にいるのは、何不自由なくて快適でしょう？どうしてわざわざ外に出たいの？」「ほんの少しでも認めてもらいたいの。この世界に必要とされていると、感じたい。ただ、それだけなの」静華は自嘲気味に言った。「それに、いつまでも人に頼って生きられないわ。もしこの仕事がうまくいくなら、他の場所でも自分の力で生きていけるってことだから。万が一……あくまでも万が一のことだけど、お母さんが助けを必要とするとき、胤道に頼らなくても、自分の力で助けてあげられるかもしれない」香は驚いた。静華のような、ほとんど自立できない女性がそんな考えを持っているとは思ってもみなかった。もし可能なら、静華は人に頼るより自分で生きていきたいのだろう。運命に身を任せるのではなく。この瞬間、香は、あれほど優れた男性である胤道が、なぜ静華にこれほど執着するのかを理解した。彼女の人格の魅力は、その外見をはるかに超えていた。「そういうことなら、胤道と話し合ってみたら？あなたたちは夫婦なんだから、自分の身の安全をしっかり確保することを前提にすれば、彼も理解してくれるはずよ」静華はまだ確信が持てず、思わず唇を噛んだ。「試してみるわ」この機会を逃したくなかった。その晩、部屋で彼を待っていると、胤道が帰ってきたのは九時だった。別荘に着くとすぐに書斎へと向かった。静華は用意していたデザートを手に、そっと書斎のドアをノックした。「入れ」という声に促されて、静華がドアを開けると、胤道は彼女を見た途端、怒りに満ちた表情が少し和らいだ。彼は、静華が自分に折れてくることなどないと思っていた。その鈍い女は、俺が怒っていることすら気づいていないだろうと。「何の用だ？」胤道は声を硬くしながら、書類をめくっていたが、その一文字も目に入っていなかった。静華は少し怯えながらも、彼のデスクの前まで歩み寄った。デザートを置きながら言った。「あの、これ、午後焼いたの。もう温かくはないけれど、美味しいと思う」胤道が好きな唯一のデザートは、彼女が焼くこのものだった。美味しくて、甘さ控えめで、口に入れるとほろ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第246話
静華はためらった。彼女は不快に思うだろうか？以前の自分なら、確かに不快に思っただろう。不快どころか、胸が痛み、息も苦しくなるほどだった。しかし、あの雲の上の存在である野崎胤道が、彼女と同じように感じたり考えたりするはずがない。「考えてみるわ」静華は目を伏せて答えた。すると、そばから聞こえてくる心地よいピアノの音色に心を奪われた。明らかに高級そうなグランドピアノで、奏でられる音色は人を惹きつけ、彼女の心も少し動いた。香はそれに気づき、探るように口を開いた。「静華、弾いてみたくない？」「私？」静華は困惑した。「私なんて、とても。ピアノはかじった程度で、少し習っただけだもの。それに今は目も見えないし、もうとっくに弾けなくなっているかもしれないわ」「試してみなければ、弾けないなんてどうして分かるの？」香はウェイターを呼び、ピアノを借りられないか尋ねた。ウェイターはもちろん断らなかった。「どうぞ」香は静華を支え、ピアノの前に座らせた。静華が指を鍵盤に置いた瞬間、体の中で何かが燃え上がり、躍動するのを感じた。彼女は鍵盤を押し、記憶を頼りに弾き始めた。彼女には音楽の才能があったのかもしれない。スラムで、誰かが捨てた電子キーボードを、母・梅乃が電源を入れてくれると、数日でそれなりに弾けるようになった。梅乃は病気になる前、彼女の演奏を聴きながら笑って言った。「静華は本当にたいしたものね。将来はピアニストになるかもしれないわ。もう少し待っててね、母さん、もう一つアルバイトを増やすから、本物の音楽の先生を呼んであげるからね」梅乃は約束を破らず、本当に先生を呼んでくれた。ただ、その後、梅乃の体は弱ってしまった。静華はずっと、自分がピアノを弾いたせいで母を追い詰めたのだと恐れ、二度とピアノに触れようとしなかった。今、「梅乃」が、再び彼女に勇気を与えてくれた。一曲弾き終えると、彼女は少しむせび泣いた。「バカ、何を泣いているの？こんなに上手に弾けるなんて、私も誇らしいわ」香は彼女の顔を両手で包み込み、褒め称えた。静華は涙をこらえて微笑んだ。「何でもないの。ただ、嬉しくて。それに、あなたが無事に帰ってきてくれて、一緒にいられることが、とても幸運だって思うの」香の瞳が一瞬翳り、彼女の髪を撫
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第245話
胤道が思わず身を硬くした。静華がこの件に気づくかどうかは、ずっと彼の心の重荷だったのだ。彼はすぐに尋ねた。「まだ疑っているのか？」香は首を横に振り、痛々しい自分の手を掲げて見せた。「幸い、私がとっさに機転を利かせましたので、森さんの懸念はすぐに晴れましたわ」「それならいい」胤道の顔つきは険しかった。「君が着替えている間の出来事だと言うなら、明らかに何かがあったのだろう。誰かが余計なことを言った可能性が高い。調べてみる。君は自分のやるべきことだけをしていればいい」「はい」香は心得たように立ち去ろうとした。「待て」胤道は香を呼び止め、眉をひそめた。「森がプレゼントを買う間、君はずっとそばにいたのか？」「何かございましたか、野崎様？」「三郎と相沢のプレゼント以外に、彼女は何か他の物を買っていたか？」香は少し考え込み、困ったように言った。「はっきりとは覚えておりません。お会計の時、私は一度席を外しておりましたし。ただ、森さんが手に持っていらしたのは二つだけでしたから、きっとあのお二人の分だけだったのでしょう」胤道の顔が暗くなった。「分かった」それから二日というもの、香でさえ、別荘の中の雰囲気がどこかおかしいことに気づいていた。胤道と静華の関係は、にわかに冷え切っていた。朝、顔を合わせても、二言三言交わす間もなく胤道は出かけていき、帰りはいつも遅かった。二人は、まるで痴話喧嘩でもした恋人同士のようだった。ある日、外で食事をしていた時、香はたまらず口を開いた。「静華、母さんが口を出すのもお節介かもしれないけれど、あなたと胤道、何か良くないことでもあったの？」静華は動きを一瞬止め、慌てて視線を逸らした。「べ、別に……」香は微笑んだ。「何も恥ずかしがることはないわ。長年連れ添った夫婦だって喧嘩くらいするものよ。ましてやあなたたちはまだ若いのだから、たまに意地を張ってしまうのも当たり前。でも、もう二日もこの調子でしょう？母さんにも、少しは理由を教えてくれてもいいんじゃないかしら」「理由……」静華は下唇を噛みしめ、戸惑いの色を目に浮かべた。しばらくして、ようやく答えた。「分からないの」「分からないはずないの。喧嘩には原因があるものでしょう？胤道だけ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第244話
その言葉に、胤道は反応できなかった。「お金、何のお金だ？」「プレゼントを買ったお金のこと……今はまだ私に収入がないから、あなたのカードを使ったの。何とかして返すつもりよ」胤道の目に、途端に苛立ちが宿った。彼はそんなものを気にしたことなど一度もない。静華が自分のお金を使うことを、むしろ喜んでいた。「なぜそんなに他人行儀なことを言うんだ？」胤道の口調は険しかった。「俺がはした金を気にするとでも思うのか？」静華は黙り込んだ。それなら、彼は一体何のためにあんなことを言ったのだろう？胤道は深く息を吸い込み、単刀直入に言った。「俺のは？」「何？」「相沢と三郎にはプレゼントを買ったんだろう。なら、俺のも、お前が持っているはずだ」その言葉に、静華は呆然とした。静華の呆けた表情を見て、胤道は眉をひそめ、眼差しが険しくなった。「森、俺には買わなかったのか？」「私……」静華は茫然とし、やがて下唇をきつく噛んだ。「あなたに何を買えばいいのか、分からなくて。あなたは何も不自由していないし、持ち物も高価なものばかりだし……それで……」胤道はローテーブルの上の物を、突然床に薙ぎ払った。静華はびくりとし、胤道が近づいてくるのを感じて、慌てて腕を上げたが、胤道は彼女のそばを通り過ぎ、冷ややかに二階へ上がると、ドアを叩きつけるように閉めた。静華は二階を見上げ、胤道がなぜ急に怒り出したのか、理解できなかった。ただ、彼にプレゼントを用意しなかったから？でも、全てを手に入れている野崎胤道に、足りないものなどあるのだろうか？彼はきっと以前のように、そんなものは安っぽくて目もくれず、見下したように嫌悪感を露わにして、こう吐き捨てるに違いない。「森、いつまでも子供っぽい真似はやめろ。そんなお遊びみたいな物、道に捨てても誰も拾わんぞ」彼女は力なく部屋に戻った。香がまだベッドの用意をしており、静華が手ぶらで戻ってきたのを見て、何気なく尋ねた。「静華、お水を汲みに行ったんじゃなかったの？どうして何も持たずに戻ってきたの、台所が分からなかった？」静華の表情に気づくと、香は手を止め、真剣な顔つきになった。「どうしたの？」香は近づいた。「何かあったの？」「お母さん、何でもないわ」静華は乾いた笑いを浮
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第243話
「ああ」春彦はネクタイを締め直し、気にも留めない様子で言った。「森さんからもらったものです。今日、買い物に出かけられたでしょう？帰りにプレゼントを買ってきて、このネクタイをくださったんです。三郎にもくださいましたよ。スマホストラップです」胤道の後ろにいた三郎は、一瞬緊張した。胤道は鋭い眉をきつく寄せた。静華を買い物に行かせたら、他の男たちには随分と気を配っているではないか。「スマホストラップはどこだ？」春彦はローテーブルの方を指差し、続けた。「野崎様、私、この後約束がありまして、そろそろ……」「行け」胤道は不機嫌そうに手を振ると、数歩でローテーブルへ向かった。そこには案の定、犬の形をした可愛らしいスマホストラップがギフトボックスに入って置かれていた。三郎の視線はそれに釘付けになった。胤道は振り返って三郎を睨みつけた。その眼差しは冷たい。「欲しいのか？」三郎は首を横に振ったが、ためらいがちに口を開いた。「森さんが買ってくださったものですから、そのお気持ちを無駄にするわけにはいきません」それは自分のものだから持ち帰りたい、という意志の表れだった。胤道は途端にカッとなり、無造作にスマホストラップをギフトボックスに戻すと、それを手に取った。「俺が預かっておく。そうすれば、森の気持ちは無駄にならないだろう」三郎はがっかりしたが、不満一つ漏らさず言った。「森さんは、きっと皆さんそれぞれにプレゼントを買われたはずです。野崎様の分も、もちろんあるでしょう。もしかしたら、お部屋に置いてあるかもしれませんよ」静華は細やかな気配りができる女だ。彼と結婚していたこの二年間、表に出ることは好まなかったが、任された仕事はいつも完璧にこなした。今回のプレゼント選びも、春彦と三郎の好みにぴったりだった。胤道は不満を感じながらも、少し期待感を抱いた。静華が自分にくれるプレゼントは、何だろう？そう思うと、逸る気持ちを抑えながらも、足は自然と二階へ向かった。階段を半分ほど上ったところで、彼は不意に立ち止まり、三郎に言った。「もうお前に用はない。早く帰れ。明日来てもいい」そう言うと、胤道は二階へ上がり、真っ先に自分の部屋のドアを開けた。しかし、ベッドの上、ソファ、本棚、どこにもプレゼント
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第242話
静華の柔らかな唇が震え、必死に手を伸ばした。「お母さん、あなたの手に……触れてもいい？」母の手を、彼女はよく知っている。それはごつごつとしたタコだらけの手で、幼い頃に握った時の感触は、とても独特だった。特にいくつかのところは。以前は、そこまで真剣に感じたことはなかったが、りんの言葉で、彼女は疑念を抱いていた。香の心臓がどきりとした。「どうしたの？静華……一体どうしたの？」「何でもないわ……」静華は深く息を吸い込み、無理に笑みを浮かべた。「ただ、昔よくあなたの手を握っていたから、急に懐かしくなっただけ。学生の頃、あなたが私の手を引いて、家まで送ってくれたことを、ふと思い出して……」「そうだったのね」香は微笑んだが、心は少しも安堵していなかった。静華が何かを感じ取ったに違いないと、彼女は分かっていたのだ。不安が広がる中、彼女は手を差し出すしかなかった。「いいわよ、うちの静華の手を握ってあげる」声は、相変わらず温かかった。しかし静華は突然怖くなった。握った手が、もし滑らかで、肌がきめ細かく、まるで苦労などしたことのないような手だったら、と。もしそうなら、結果はあまりにも明白だ。彼女は震える手で香の手を握った。しかし、その手のざらつきに、静華は一瞬戸惑った。タコだらけで、りんが言っていたような、若い女の手ではなかった。喜びが湧き上がると同時に、静華の心に一抹の不安がよぎった。だが、以前の母の手に比べれば、この手はやはり若々しすぎる気がした。「どうしたの？」香は内心ひどく緊張していた。梅乃の動画を、彼女は初めて見た時から、その両手を観察していた。老いて、痩せこけ、タコだらけで、黄色がかっていた。動画では五十代そこそこに見えたが、その手はすでに枯れ木のようで、いたるところに人生の痕跡が刻まれていた。この手を作るために、彼女は紙やすりで、十数日間、繰り返し自分の手をこすった。しかし彼女は分かっていた。梅乃に比べれば、まだまだ程遠いと。「何でもないわ……」静華は指先で、梅乃がよく使っていた指を探った。ざらついた硬いタコに触れた瞬間、彼女の目にぱっと光を灯した。母だ！絶対に、母に間違いない！このタコは、長年棒で服を叩いて洗濯していたせいでできたもの、他のタコよりも硬かった。
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