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第482話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第499話
健太の母は不思議でならなかった。健太は思わず尋ねた。「父さん、母さん、もしかして記憶違いじゃない？あの新田さん、昨日からずっとスマホで話してるけど……あの人、話せないんじゃなかったっけ？」「話せないわけがないだろう」村長は眉をひそめた。「俺は確かに、彼が話すのをこの耳で聞いた。なにせ、あの人は氷のように冷たい雰囲気で、口を開けば森さんのことばかり聞いてきたからな。だから、印象に強く残ってるんだ」「私も覚えてるわ」健太の母も言った。「玄関先で、あの秦野さんとも話してたもの。最初から最後まで、スマホなんて一度も出してなかったわよ」健太は少し驚いた。それなら、どうして新田さんは森さんと話すときにスマホを使うのだろう？もし話せるのなら、森さんと会ってからずっとスマホで話すのは、不便じゃないのだろうか？それとも……何か理由があるのか？健太は眉をひそめた。村長は特に気にしていない様子だった。「急に喉の調子でも悪くなったのかもしれんし、ただ話したくないだけかもしれん。俺たちがそこまで気にすることじゃない。さあ、早く戻ろう。寒くなってきたし、今日はまた雨が降りそうだ」「健太、庭の洗濯物を取り込んでおけ。私は畑に白菜を取りに行って、春雨と一緒に煮込みを作るから」健太は心の中の疑問を抑え、頷いた。「はい」……静華と湊が千晶の家で食事を半分ほど終えた頃、雨が降り始め、一分も経たないうちに土砂降りに変わった。外の雨足は激しく、さっきまで青空が広がっていたというのに、今は空が黒い雲に覆われ、何も見えないほど暗くなっていた。千晶は慌てて戸を閉め、ため息をついた。「今日はどうしたのかしら、こんなにひどい雨なんて。薬草を全部取り込んでおいてよかったわ。あなたたち、帰るの？こんな大雨じゃ、道も危ないでしょう。よかったら、泊まっていったら？」この村は人里離れており、道のほとんどは土でできている。これほどの雨の中、隣は山なのだから、帰るのは確かに危険が大きかった。静華は外の雷鳴を聞きながら、眉をひそめた。「ええ……これでは帰れませんね」「それなら泊まっていきなさい。お布団、用意してあげるから」千晶は嬉しそうに戸棚から布団を抱えてきた。その時、静華ははっと気づいた。この家には寝室が二つしかなく、それ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第498話
「森さん……」健太は心の中の苦さを抑え、無理に笑顔を作った。「今日はどうして？」「お礼を言いに来たの。怪我をしていた間、毎日自転車で市場まで薬を買いに行ってくれなかったら、私の手はまだ治っていなかったかもしれない」静華が湊に視線を送ると、彼はそれを察して、トランクからいくつかの贈り物を取り出した。村長は受け取ろうと手を伸ばしたが、気まずそうに言った。「いやいや……私は何も手伝っていませんから、こんなものを受け取るのは、ちょっと……」湊は皮肉めいた笑みを浮かべて言った。「あなたは何も手伝っていないかもしれませんが、あなたの息子さんがしてくれたことは、決して小さくありません」その言葉には含みがあった。健太は思わず俯き、静華はそれに気づくと、咳払いをして言った。「井上さん、少し、あちらで話しませんか？」健太が先に一歩踏み出し、静華も行こうとしたが、湊が彼女の手を握った。静華は彼をなだめるように言った。「すぐ戻るわ」湊はそれでようやく手を離したが、頑なに身をかがめ、彼女の唇の端に、蜻蛉が水面に触れるようなキスを落とした。まるで、誰かに自分の身分と、二人の関係を宣告するかのように。健太の心はさらに痛んだが、見なかったふりをした。静華が近づくと、彼は無理やり笑みを作って言った。「森さん、おめでとうございます。新田さんはあんなに素晴らしい方だから、きっと幸せになれますよ」静華の目元が和らいだ。「ありがとうございます」健太はその時になって初めて気づいた。今日の静華の笑顔は、この数日間で一番心からのものだった。以前の彼女の笑顔には、どこか重苦しいものがあったからだ。彼はどこか吹っ切れたように尋ねた。「森さん、この街を離れるんですか？」「ええ」静華は健太の勘の鋭さに驚きながら言った。「これからドイツへ行くの。そうしたら、もうなかなか会えなくなるから、わざわざお別れを言いに来たの。この数日間、お世話になりました」健太は名残惜しかったが、それを表には出さなかった。「お世話なんて……ただ、ついでに手伝っただけですよ。森さん、海外へ行っても、体に気をつけて。もしまたここへ戻ってくる機会があったら、また会いに来てください」「ええ」湊は終始、静華と健太の動向に注意を払っていた。二人が別れ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第497話
千晶は健太を貶しているわけではない。ただ、湊と健太の差は、まさに雲泥の差と言っても過言ではなかった。彼女がこれまで見てきた中で、湊以上に優れた男性はいなかった。静華は微笑み、落ち着いた瞳で語った。「それに、井上さんは私にそんな気はないと思います。ただの友達でいいんです」「そうでもないと思うよ」千晶は言うべきか迷った。「昨日、あんたが健太と一緒に帰ってこなかった時、あの子、私に説明しに来たんだけど、すごく落ち込んでたんだ。普段は辛くても顔に出さない子なのに、あの様子は、明らかに傷ついてたよ」静華がはっとしたその時、背後から湊の足音が聞こえた。千晶は空気を読んで、それ以上は何も言わなかった。「今日は泊まっていくかい？魚をさばいて、スープでも作ってあげるよ」「はい。でもその前に、湊と少し出かけてきます」「どこへ？」「井上さんの家に」千晶は納得した。「あの子には色々助けてもらったものね。お礼は言わないと。じゃあ、早く帰ってくるんだよ」「はい」再び車に乗り込むと、湊はエンジンをかけ、村長の家の前に着くまで、一言も発さなかった。静華が降りようとしたが、ドアがロックされていることに気づいた。湊の方を見ると、彼はスマホで文字を打っていた。「井上を慰めに行くのか？『傷ついてた』からって？」やはり聞こえていたのだ。どうりで車の中でずっと黙っていたわけだ、と静華は思った。嫉妬の匂いがぷんぷんしていた。彼女は可笑しくなって言った。「あれは千晶の憶測よ。井上さんが傷ついてたとしても、昨日会った元カノのことでしょ。私のせいなわけないじゃない」「もし、本当に君のせいだったら？」静華は少し考えてから、真剣に答えた。「だとしても、彼がその気持ちを打ち明けてこない以上、私が彼を避けるのはおかしいわ。それに、色々助けてもらったんだから、お礼を言うのが筋よ」湊は二秒ほど黙り、仕方なさそうに打ち込んだ。「君には敵わないな」静華は笑って男の腕に絡みついた。「早くドアを開けて。井上さんと二人きりで出かけるわけじゃないし、あなたの目の前で少し話すだけじゃない。何を不機嫌になってるの？」静華の甘えに抗えず、湊は先に車を降り、彼女を支えながら降ろした。健太の母が水を撒こうとドアを開け、目の前に停
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第496話
静華は彼の機嫌が良くないのを感じ取ったのか、仕方なく言った。「井上さんはただ、とても親切にしてくれる、善良な友達だけよ」「分かっている」湊は嫉妬心を露わにしたくなくて、健太への警戒心を抑えながら文字を打った。「だからこそ、俺も一緒に行きたいんだ」「あなたも一緒に？」「うん。長い間お世話になったんだから、当然、贈り物を持ってお礼のご挨拶に伺うべきだ」湊の言うことには一理あったが、静華は彼の怪我を心配し、眉をひそめて言った。「昨日、点滴が終わったばかりなのに……」「昨日終わったから、今日はもうずっと良い。ただの熱で、大した問題じゃない。適度な運動は、身体にもいい」静華は彼に言い返せず、仕方なく頷いた。「もしどこか具合が悪くなったら、必ず言ってね」「ああ」湊は服を着替えて退院し、向かう前に、また店に寄って贈り物を選んだ。後部座席が埋め尽くされるほど買って、ようやく満足した。最初の目的地は千晶の家の前だった。車が停まると、千晶はちょうど玄関先で薬草を裏返して干しているところだった。物音に顔を上げると、車から降りてくる静華の姿が目に飛び込んできた。彼女は目が見えないため、降りる動作はとても慎重だった。隣に立つ背の高い、類いまれなほど美しい男が、彼女が転ばないようにと、細心の注意を払って支えている。その視線は一瞬たりとも、彼女の顔から離れることはなかった。千晶は手元の作業を放り出し、思わず一歩前に出た。「静華」静華は花咲くように微笑んだ。「鈴木さん」千晶は喜び、湊を一瞥した。目の前の男が放つ気品と威圧感に、静華と初めて会った時から、自分たちとは住む世界が違うと感じていた理由を悟った。「この方が、あなたの彼氏さんね？」静華は恥ずかしそうに頷いた。湊は文字を打って言った。「こんにちは。新田湊です」「いいお名前ね」千晶は少し戸惑いながらも、この人がどうしてスマホで声を出すのか不思議に思った。静華が説明した。「彼は喉に事故があって、話せないんです」千晶は驚いた。こんなに素晴らしい男性が、話せないなんて。「それは、お気の毒に……」湊は礼儀正しく微笑むと、トランクを開け、山のような品物を取り出した。「これは、あなたへの贈り物です。この数日間、静華の面倒を見てくださって
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第495話
湊は一瞬呆然とし、無意識に掌を握りしめた。手の甲に走る耐え難い痛みが、彼をようやく冷静にさせた。彼は文字を打って尋ねる。「今は？」静華は目を伏せて言った。「あなたが野崎じゃないことは、もう分かったわ。それに、考え直したの。根拠のない憶測で、あなたのことを疑うべきじゃなかった。私たち、恋人同士なんだから、互いに信じ合うことが一番大事よね」「うん」湊の表情は苦渋に満ちていた。「静華、俺は永遠に、君が言っているあの男にはなれない。僕はただの新田湊、君の湊だ」「私の……？」静華は俯いた。そんな甘い言葉に、どう反応していいか分からず、ただ頬を赤らめるしかなかった。湊は掌を握りしめながら言った。「静華、あの男のこと、すごく憎んでる？」静華は一瞬固まり、その眼差しに葛藤と苦痛が浮かんだ。やがて落ち着きを取り戻し、深く息を吸い込んで言った。「すごく憎んでる。彼の存在は、私にとって悪夢で、苦しみのどん底よ。彼は私のすべてを壊した。だから……一生、死ぬまで、彼を許すことはないわ」湊の心も、まるで抉られたように痛んだ。血の流れない痛みこそが、最も致命的だ。彼は目の前の女性を愛おしそうに見つめ、約束した。「安心して。君はもう一生、彼に会うことはない」一生、会わない？静華は一瞬ためらい、意外そうに、そしてどこか理解できない様子で尋ねた。「どうして、そんなに断言できるの？」「忘れたのかい？俺たちは一緒にドイツへ行くんだ、ここを離れるんだ。あの男は涼城市にいる。まさか野崎グループを捨てて、今まで築き上げてきたすべてを放り出してまで、ドイツに君を探しに来るはずがないだろう」「そうね」静華の心は落ち着きを取り戻した。そうだ、胤道は涼城市にいる。ドイツへ行ってしまえば、もうあの男とは何の関係もなくなる。彼女は席に座り直した。布団の上には、まだ小さな血の染みが残っている。ぼやけた視界の中で、それが無限に広がっていくように見えた。静華の胸がずきりと痛んだ。「さっき、痛くなかったの？」湊はとっくに痛みなど感じていなかった。その言葉を聞いても、ただ文字を打って答えるだけだった。「君に行ってほしくなくて、必死だっただけだよ」湊が目を覚ました時、あれほど強く彼女を掴んでいたことを思い出す。咳で全身を震わ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第494話
先ほどの看護師の声は小さく、聞こえた可能性は低い。静華に聞こえなかったことを確認すると、男はようやく手を緩め、霜のように冷たい声で言った。「次にその名を口にしたら、永遠に黙らせてあげる」看護師の顔は紙のように真っ白になり、慌てて弁解した。「わざとじゃありません！てっきり……！」「てっきり、なんだ？」熱のせいで喉はひどく掠れていたが、その気迫は人を圧するほどで、彼の黒い瞳には冷たい殺気が宿っていた。「この世界にいるのは新田湊だけで、野崎胤道はいない。今回は幸い彼女に聞こえなかったが、もし二度目の同じ過ちを犯したら、容赦しない」「はい！」……病室の外で、静華は隅に寄り、電話に出た途端、純の焦った声が響いた。「静華！君か？」「純君、私です」彼女の声を聞いて、純はようやく少し落ち着いたが、すぐに眉をひそめて尋ねた。「この数日、どこに行ってたんだ？どうして一度も電話に出ないんだ。仕事で手が離せなかったら、とっくに探しに行ってたよ」自分が経験した一連の拉致と逃亡、そして湊との間に生じた誤解を思い、何から話せばいいのか分からなかった。「病気で、何日かベッドで休んでたの。スマホの充電が切れてるのも知らなくて、秦野さんが気づいて充電してくれたから、みんながたくさん電話をくれたって、やっと分かったの。ごめんなさい」「病気？ひどいのか？」静華は笑って言った。「もちろん、もう治ったから、こうして立って電話できてるのですよ」「それならよかった」純は言った。「でも、これからは絶対にスマホを手放すなよ。君のことを心配してる人が、たくさんいるんだからな」静華の心は温かくなり、力強く頷くと、電話の向こうの純に気づかれるはずもないのに、微笑んで約束した。「わかりました。もう二度とこんなことはありませんから」「うん。じゃあ、後でお母さんにも電話してあげて。スマホが壊れたって嘘ついてるから」「わかりました」通話を終え、静華は幸子にも電話して無事を伝えた。病室に戻ると、部屋の雰囲気はどこか重く、圧迫感があった。彼女は一瞬立ち止まり、尋ねた。「どうしたの？」「なんでもない」湊の冷たい顔が、少し和らいだ。彼は文字を打って尋ねる。「電話、終わったのか？」「ええ、純君と田中おばさんに、
