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第167話
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総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第180話
「そんな余計なことをして、俺が感謝するとでも？」翔太はそれ以上相手にせず、非常口を出て素早く歩き出した。すぐに携帯を取り出し、運転手へ電話をかけた。紫音が追いすがった。「わかってないわね。女は『ヒーローに助けられた』っていうシチュエーションに弱いのよ。あと1時間、孤立して怯えてるときにあなたが現れたら、絶対に心が揺らいで、すぐに復縁するって！」「ホテル正面に迎えに来い」短く告げて電話を切り、道を塞ぐ紫音を押しのけ、エレベーターの「下り」ボタンを押した。「君には躾が必要だな。明日には親元に帰らせる」紫音の顔色が変わった。「私はあなたのためにやってるのに！恩を仇で返すなんて！」翔太は一瞥もせず、冷たい横顔のままエレベーターを見つめた。紫音は怯えたように声を荒げた。「私がここまでやってるのは、全部あなたのためよ？」ちょうどエレベーターが到着。彼は彼女を無視し、そのまま乗り込んだ。「東の森へ」……一方。慶太は赤島通りの研究所に到着すると、即座に駐車場の監視カメラの映像を確認した。そこには、美羽が車に乗り込む姿がはっきり映っている。つまり――紫音の証言は嘘。美羽は車に乗る前ではなく、乗った「後」に失踪したのだ。引き返して紫音に問いただす暇もなかった。だが幸運なことに、彼を研究所まで送ってきた運転手は、昼間美羽を送った同じ運転手だった。バンッ！その運転手は暗い路地に叩きつけられ、立ち上がる間もなく怒声が降りかかった。「美羽をどこへ連れていった！」運転手は信じられない思いで見上げた。いつも温厚で上品な相川教授が、まさか殴りかかるなんて。「わ、私は知らない！私は何もしてない！」慶太は無言でメガネを外し、ポケットにしまった。次の瞬間、革靴の踵が男の胸を踏み抜いた。容赦のない力に肋骨がきしみ、運転手は必死に藻掻いたが逃れられなかった。普段の温和な仮面が剥がれ落ち、メガネのない彼はまるで別人。その眼差しは――まるでゴミを見るように冷たかった。「答えろ。美羽をどこへ連れていった？」「わ、私……その……」革靴が頭へと移動した。「言わなければ、踏み砕くぞ」その声はゆっくりと、冷え冷えと響き渡った。ただの脅しではない。本気でやる男の声音だった。「ぎゃ
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第179話
紫音はホテルに戻ると、その足で会議室に駆け込み、扉を押し開けて叫んだ。「大変です！真田さんがいなくなりました！」今日の仕事をまとめようとしていた一同の視線が、一斉に彼女に集まった。慶太は思わず立ち上がった――実験室の用事を終えて戻ってきていたのだ。ここで待てば、仕事帰りの美羽に会えると思っていたが、まさか飛び込んできたのは、この最悪の知らせ。「なんだと！？」紫音は迫真の演技で続けた。「今日は研究所をいくつか回ってデータを採集して、終わってホテルに戻ろうとしたんです。そしたら真田さんが、トイレに行きたいって言い出して……でも私と運転手が30分待っても戻ってこなくて。おかしいと思って探したけど誰もいないし、スマホも電源が切れてて！近くを一周探しても見つからなくて、急いで戻ってきたんです。早く人を集めて探しに行きましょう！」「場所はどこですか？」慶太は即座に訊いた。「赤島通りの研究所です」慶太は迷わず会議室を出た。翔太は眉をひそめ、紫音に視線を投げた。何かを考えているように。直樹は眉を寄せた。「これは妙だわ。真田さんは仕事中、勝手にうろつくような人じゃない。まずは人を組織して探しましょう。稲生、手配して」秘書の琴葉はすぐ動いた。翔太も横を向き、「加納、お前も動け」と指示を飛ばした。――探すのは部下に任せ、直樹と翔太、それに紫音はホテルで消息を待つことにした。だが1時間近く経っても、どのチームからも連絡はなかった。たとえただの同僚であったとしても、女の子が行方不明となれば心配するのは当然のことだ。ましてや彼らは顔見知りの友人、なおさら心配だ。直樹は言った。「もう警察に通報した方がいいんじゃない？」上座に座る翔太は、眉間を押さえていた手を下ろし、冷ややかに言い放った。「必要ない。まずは探させろ。美羽は大人だ。基本的な自己防衛はできるはず」「もし拉致だったら？」直樹が鋭く問うた。「彼女にそんな価値があるか？わざわざ大がかりに拉致するほどの？」「……」直樹は思わず彼をじろりと見た。一度は付き合っていた恋人だ。あれだけ気にかけていたのに、今はこんなに冷淡なのか。美羽は少なくとも彼と関わりがあった。夫婦ではないにせよ、縁が切れぬ関係があったはずだ。今こうして消息
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第178話
美羽は思わず息を呑み、顔を上げて彼を睨んだ。「だから何？人工心臓なんて珍しくもない、どの大病院にもあるわ」「人工心臓のメーカーも医者の腕も違えば、結果はまるで別物だ。君の医者は何と言っていた？感染率、五割か？」翔太の声は冷淡だった。「俺の医者なら――一割だ」美羽の呼吸が一瞬止まった。一割だと！？彼女の母を担当しているのは、星煌市でも名のある主任医師。その権威ある医者でさえ、感染率を五割までしか抑えられなかった。だが彼は、一割の医者を知ってる。つまり、母の生存率を五割から九割に変えられるということ。九割――「真田秘書、今回は君を脅してもいない。邪魔もしない。むしろ新しい道を与えてやった」彼はそう告げて手を放し、指先でボタンを軽く弾いた。エレベーターの扉が再び開いた。「……自分で選べ」美羽は一人、エレベーターに取り残され、指先を固く握り締めた。選択肢を与えられたように見えて、実際は何も与えられていない。本当に、彼のやり方には吐き気がする。あちらで月咲と冷戦しながら、こちらでは紫音と一夜三箱。昨夜は「戻れ」とからかい、今度は新しい切り札で彼女を縛る。欲しいものは全部、どれも諦めない。エレベーターが急に下に動き出した。インジケーターを見ると、下の階で誰かが呼んだらしい。――むしろ好都合。気持ちを整える時間になる。彼女は雪乃にメッセージを送り、母の様子を尋ねた。返ってきたのは【大丈夫、安定している】との答え。胸の緊張が少し緩んだ。1階で人が乗り込み、美羽はもう一度6階のボタンを押した。その間に、慶太へ送るべき言葉を慎重に打ち込んだ。【相川教授、星煌市立大学の医学部は国内でもトップだよね。教授のお兄さんも名高い漢方専門医だし……知り合いに腕のいい心外科先生はいないの？】今の田中先生が、自分の力で見つけられる最良の医師。だが、慶太の人脈なら――もっと上を掴めるかもしれない。……しかし送信する前にすでに6階に着いた。少し躊躇った後、彼女は一度それを消した。まずは仕事だ。両方に気を散らせば、結局どちらも中途半端になる。エレベーターを出た時には、彼女の表情は既に平静に戻っていた。会議室へと歩みを進めた。……翌日も、美羽と紫音は同じチーム。紫音は
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第177話
美羽は思わず足を止めた。同じように翔太も視線を上げ、二人の目が合った。彼は電話の最中で、その声は冷たく硬い。「……よく考えて、俺に何を言うべきか決めてから掛けてこい」そう言って通話を切った。彼の機嫌は明らかに悪い。その苛立ちを彼女にまでぶつけた。「入らないなら手を放せ。俺の時間を無駄にするな」美羽は「下り」ボタンを押し続け、扉が閉まらないようにしていた。本当は同じエレベーターに乗りたくなかった。だが次を待てば会議に間に合わない。仕方なく中に入った。狭い空間。彼女はできる限り端に立ち、距離を取ったが、それでも彼の体から漂う冷ややかな香り――雪のような匂いが、ほのかに鼻先をかすめた。互いに言葉はなく、十数秒の下りの間に、彼の携帯が二度鳴った。彼はどちらも即座に切った。美羽は気に留めなかった。だが壁に映る反射で、画面に浮かんだ名前を見てしまった。――月咲。さっきの電話も、月咲だった？彼女が余計なことを考えてしまうのは、あの二枚のキス写真が原因で口論しているのではないかと疑っているからだった。案の定、翔太が不意に口を開いた。「この結果、君は満足か？」「何のことか、よく分かりません」そう答えた瞬間、ちょうど6階に到着した。譲るつもりはなく、そのまま降りようとした――だが突然、彼が彼女の手を掴み、彼女を引き戻した。扉は自動的に閉まり、エレベーターは停止したまま。角に追い込まれた美羽は、険しい目で睨みつけた。「翔太！何をするつもり！？エレベーターには監視カメラがあるわ！」「俺が何をすると？監視カメラの下で楽しむ趣味はない」彼の冷ややかな眉目に、一瞬邪悪な色が差した。美羽は唇を引き結んだ。翔太は目を伏せ、彼女を見下ろした。「ネットの仮想番号を使えば、俺にバレないとでも思ったか？あの二枚のキス写真、送ってきたのは君だろう。目的は何だ？俺と彼女の仲を裂きたいのか？」美羽は否定せず、静かに言い切った。「偽物なら挑発。本物なら、暴いたにすぎないわ」翔太の感情は読めなかった。「写真はどこで手に入れた？」――もちろん違法ではない。月咲の仕打ちを、警察や弁護士では裁けなかった。「もういい」と言った花音に比べ、美羽は喉に刺さった小骨のように、どうしても呑み込めなか
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第176話
美羽は淡々と言った。「千早マネージャーはどうも、自分の私生活を私に話すのが好きみたいですね。飛行機の中からずっと、機会があればそうしていました。普通、人は自分のプライバシーを大事にするものです。なのに千早マネージャーは他人に語りたがります。何か特別な癖でもありますか？」紫音は唇を吊り上げた。「そんなに気になりますか？夜月社長とのことが。妬いてるんでしょ？真田さんはまだ彼に未練があるじゃないですか？だって3年も一緒にいて、あれだけ親密だったんだから、簡単に断ち切れるわけないでしょ」美羽はその挑発に乗らず、自分の言葉だけを重ねた。「……もし本当にそうなら、一度カウンセリングを受けた方がいいですよ。そういうことに鈍感でいると、周囲を不快にさせることもありますから。それとも、私を恋敵だと思って、わざと自慢したり、嫌味を言いたいですか？だとしたら、全く無駄なことです」紫音の口元から笑みが薄れていった。「……そして、確かに私は怒っています。ただ怒っているのは、千早マネージャーの不真面目な態度のせいで、私まで揶揄されましたから。昨夜徹夜で計画書を作ったのは、今日効率よく働くためであって、陰で『男女関係で出世した』なんて疑われるためじゃないです」美羽ははっきり言い切り、一切顔を立てなかった。紫音の、いつも艶っぽく微笑んでいる顔から、ついに表情が消えた。だが何度も分をわきまえない態度を取ったのは彼女自身、美羽は必要に迫られて言っただけだった。最後に忠告を置いた。「私は千早マネージャーの夜月社長に何の興味もありません。だから二人がどうなろうと私には関係ありません。千早マネージャーが宝物のように思っているものでも、他人にとってはただの雑草かもしれませんし、誰もが欲しがるわけじゃないのです。人は自尊心があってこそ価値がありますよ。千早マネージャー、自分をもっと大事にした方がいいと思います」「……人は自尊心があってこそ……」紫音はその言葉を繰り返し、やがて笑った。ただしその笑みは目に届かなかった。「そうね、あなたたちの目には、私は自尊もなく、軽薄で淫らな女にしか映らないんでしょうね」美羽はそのつもりではなかったが、あえて訂正はしなかった。紫音は改めて美羽を見つめた。彼女の骨格は整っており、顔立ちは端正。濃い化
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第175話
「……」美羽は眉をひそめた。「じゃあ、私一人で先に行った方がいいですか、それとも彼女を待つべきですか？」琴葉は肩をすくめて、どちらとも言えないという顔をした。自分は直樹と外出の予定があるから、と急いで立ち去った。美羽はもう一度電話をかけ、今度も出なければ自分一人で行こうと考えた。時間にルーズな人間をいつまでも待つ余裕はなかった。すると今回は繋がり、紫音の声が遠くから近づいてきた。「真田さん、お待たせしました。遅れてすみません」彼女は目の前に現れ、電話を切って笑った。「何日も我慢してたら、つい羽目を外しちゃって……危うく仕事に遅れるところでした」美羽はうなずいた。「千早マネージャーが来たなら、すぐに出発しましょう。今日は仕事が山ほどありますから」プロジェクトチームは彼女たちに送迎車を用意していた。だが仕事量が多いうえに、紫音の30分の遅刻でさらに時間が逼迫した。車に乗り込むとすぐ、美羽は仕事の分担について説明を始めた。効率のため、二人で一緒に動かず、一人が一つずつ担当する方が早いと考えていた。しかし紫音は全く集中していなかった。運転手にクッションを頼んで腰に当てたり、足を伸ばしたり縮めたり、「腰が痛い」「脚がだるい」とぶつぶつ言いながら、落ち着きなく動き回った。「千早マネージャー、私の話、聞いてますか？」「耳は悪くありませんから、ちゃんと聞こえてますよ」紫音は微笑んだ。「でも私は一緒に行動する方がいいと思いますよ。二人で協力して一つを片付け、それから次に移る方が効率的ですし、全体の流れも把握できるんです」その案も一理あると、美羽は異論を挟まなかった。――しかし研究所に着いてから、プロジェクト担当者と実際に話をするのは、終始美羽だけだった。紫音は見物人のように、座れる場所があれば座り、なければ壁に寄りかかり、いかにも体調が悪そうにしていた。……三箱分のコンドームを消費すれば、確かに体はきついだろう。美羽は心の中で冷たく思った。最初から一人で来ればよかった、余計な自己紹介に時間を取られることもないのに。紫音が唯一口を開いたのは、プロジェクト担当者にこう尋ねた時だった。「この近くに薬局はありますか？腰の青あざと膝の捻挫に効く塗り薬を買いたいんです」美羽は引いてしまった。
