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第368話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第387話
それはガラスではなかった。その色合いからして、天然のブルークリスタルだろう。本来なら非常に高価なものだが、今は粉々になって一文の価値もなくなっていた。大輔は眉をひそめた。彼は新井社長のアシスタントだ。先ほどこの隠し子の哀れな姿を目の当たりにしたとはいえ、同情の気持ちは湧いてこない。相手がまず分をわきまえなかったのだ。隠し子なら隠し子らしく、身の程を知るべきだ。新井社長が歓迎するはずがない。振り返ってその場を去ろうとした時、後ろから声がかかった。「佐藤さん……兄さんは、僕のこと、すごく嫌いなんですね」その声は蚊の鳴くようで、卑屈さと悲しみに満ちていた。大輔は唇を引き結び、心の中で思った。当たり前だろう？しかし、たとえ隠し子でも、自分よりは地位が高い。ましてや、この男は会長直々に本社へ来るよう言われた身だ。そこで彼は、当たり障りのない事務的な返事をした。「いえ、そんなことではありません。社長はただ、午前中からご機嫌が麗しくなかったものですから、悠斗様がとばっちりを受けられただけです」そう答え終えると、大輔は立ち去ろうとしたが、やはり一言付け加えた。「最上階は役員専用フロアですので、次回からはまず僕にご連絡ください。僕がお取次ぎいたします」彼がこの隠し子を助けたいわけではない。ただ、自分が巻き込まれるのを防ぎたいだけだ。「ありがとうございます、佐藤さん。あなたは本当にいい人ですね」悠斗は顔を上げて、屈託のない笑みを浮かべ、真摯に言った。大輔は彼に会釈して踵を返した。脳裏には、悠斗のあの輝くように純真な笑顔が焼き付いている。彼は一瞬、良心が咎めた。この隠し子は、自分が思っていたような人間ではないのかもしれない。むしろ……お人好しで、野心も復讐心もなさそうだ。そうであれば、対処もしやすい。新井社長の地位を脅かす心配もないだろう。彼はアシスタントオフィスに戻ると、新井社長の指示通り、人を入れたアシスタントを処分し、同時に詳しい事情を問い詰めた。その頃、箱を抱えた青年は、うつむいたままゆっくりと歩き、エレベーターホールへと向かっていた。警備員たちが彼に一瞥をくれたが、悠斗は顔を上げず、悲しみに沈んでいるようだった。エレベーターのドアが開き、彼は中へ入って階下へ降りる。そして、社屋の一階にある人
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第386話
それは複雑で、捉えどころがなく、そして……どこか危険な感情だった。……聡との一件で溜め込んだ怒りを、蓮司は発散できずにいた。ボディーガードに無理やり新井グループへと連れ戻された今、彼はまさに「歩く火薬庫」と化している。誰が火をつけようと、瞬く間に爆発する寸前の状態だ。 そして、運命は最悪の形で転がる。自ら死地に飛び込んでくる者が、現れてしまったのだ。役員専用エレベーターのドアが開き、蓮司が険しい顔で出てくる。その全身からは黒いオーラが立ち上り、いつ暴走してもおかしくない雰囲気をまとっていた。大輔は彼の後ろをおどおどとついて歩き、恐ろしくて近づけず、腕一本分以上の距離を保っていた。「兄さん、仕事終わったんだね。父さんがレストランを予約したんだ、家族みんなで……」横から、聞き慣れない男の声が聞こえた。従順で、実直そうな響きだ。蓮司は瞬時に横を向いた。その顔を視界に捉えた途端、拳を固く握りしめ、眦が決するほどに相手を睨みつけた。後方で、大輔もすぐさまそちらに目をやった。そして内心で息を呑み、こう思った。まずい、まずい……今度こそ新井社長は本当に爆発する。声の主は他の誰でもない。新井社長の「弟」、新井悠斗――新井のお爺さんの隠し子だった。もともと蓮司は父親の浮気を心底憎んでおり、当然、その愛人と息子も同罪として憎悪していた。週末に、この男をしっかり見張るよう言いつけられたばかりだというのに、今日になって向こうから乗り込んでくるとは。「消えろ」蓮司は殺気立つほど黒い顔で、氷のように冷たく、怒りに満ちた一言を吐き捨てた。悠斗はこの状況が予想外だったのか、怯えてどうしていいか分からず、ただ呆然とそこに立ち尽くしていた。「誰がこいつを最上階に上げた？荷物をまとめてとっととクビにしろ」蓮司はわずかに横を向き、大輔に向かって言った。大輔はごくりと唾を飲み込んだ。通常、役員以外は、報告なしに一般社員が最上階へ直接来ることはできない。では、この「若様」は……どうやって来たのだろう？まさか、自分で身分を明かしたのか？秘書室の他の者たちが、逆らえなかったとでもいうのか？「僕は……」悠斗の声は震えていた。「僕は、ただエレベーターホールで待ってて……」「兄さん、怒らないで……」「誰が兄だ？！」蓮
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第385話
柚木グループの社長室は、ただのオフィスではない。同じフロアに専用の休憩室や応接室、さらにはジムまで完備されている。聡は立ち上がり、歩きながら文字を打ち、話題を変えることで、これ以上透子を追い詰めるのはやめにすることにした。旭日テクノロジーの社員食堂。透子がちょうど、当たり障りのない返事を編集し終え、送信しようとしたその時、聡から別のメッセージが届いた。【昨日、どうして何も買わなかったんだ？気に入ったものがなかったのか。それとも、俺に支払えないとでも思ったか】透子は先ほどの返信を削除した。この質問の方が、ずっと答えやすい。【特に必要な物はありませんでしたので。身の回りの物はすべて足りています。聡さんのご厚意には、心から感謝しております】【それから、あのカフスボタンは、ほんのささやかなお礼の気持ちです。いただいた香水があまりに高価で、分不相応に感じてしまいましたので】聡。【俺からの贈り物は贈り物だ。君が何を返そうと、それで帳消しにはならない。だから、もう一つ何か選べ】透子は聡のメッセージを見て、彼のある一面が自分と似ていることに気づいた。お互いに「借り」をなくし、完全に貸し借りなしの関係になりたいのだ。しかし、彼女にはまだ返せていないお礼がもう一つあった。彼が防犯カメラの映像を探し出し、裁判が滞りなく終わるよう手助けしてくれた件だ。今、二人は互いに贈り物をしようとしている……透子はわずかに唇を引き結び、お互いに相殺することを提案した。一方、その頃。聡は返信を見ていた。審美眼の確かな透子が、また何か気の利いた小物を贈ってくれるのではないかと密かに期待していたのに、まさか「手に入れたはずのものが、あっという間に消え去る」とは。だが、無理に互いに贈り合うのも、どこか……必要ないように思える。そうだ、必要ない。互いに相殺すれば、それで貸し借りなしになるではないか。彼はもともと面倒を好む性格ではない。このやり方が最も簡単で、手間もかからない。聡は数秒間、わずかに間を置いてから、「いいだろう」という五つの文字だけ送った。透子の方も。彼女はスマホを見て、これで完全に気が楽になった。もともと聡に何を贈るべきか悩んでいたのだから、もう考える必要はない。丁寧な言葉で会話を締めくくろうとしたが、ふと理恵か
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第384話
兄は透子に気があるのだろうか？しかし、理恵には兄の考えていることが本当に分からなかった。本気なら、どうしてあんなにきっぱりと線を引くようなことをするのだろう。透子の質問は、ただ純粋な疑問から理恵に向けられたものだったが、まさか彼女が本人に直接聞きに行くとは思ってもみなかった。親友からスクリーンショットが送られてきた時、透子は再び気まずさを感じた。画像を開くと、聡は「自分の代わりに鬱憤を晴らしてやった」と言っていた。透子は文字を打ち込む。【でも、彼が私を助ける理由なんてない。私と彼はもう……】まだ入力欄に言葉が残っていて、打ち終える前に、突然スマホにメッセージの通知バナーが表示された。送り主は――柚木聡。【聞きたいことがあるなら、直接俺に聞けばいいだろう？理恵を伝言役にするなんて】透子は親友への返信もそこそこに、聡とのトーク画面を開いた。相手からの「詰問」に、彼女はさらに気まずくなった。理恵が本人に聞きに行くなんて夢にも思わなかった、と伝えたかったが、まだ入力している最中に、向こうからまたメッセージが届いた。【またこっそり俺を削除したのかと思ったぞ。だから直接メッセージを送ってこないのかと】透子は言葉に詰まった。そんなこと、できるはずがない。これは堂々たる柚木グループ社長のプライベートアカウントで、しかも昨日の食事の席で、本人に見つめられながら半ば強制的に交換させられたのだ。それに、こんなことを直接本人に聞けるはずもない。聞くとしたら、お礼を言うべきか、それとも動機を尋ねるべきか。お礼を言うにしても、彼女が頼んだわけではなく、聡が勝手にしたことだ。動機を尋ねるなんて……あまりに直接的すぎて、彼女にはそんな勇気はなかった。そもそも、連絡先を交換した瞬間から、聡とやり取りすることになるとは思ってもみなかった。お互いの連絡先リストの中で、永遠に沈黙を保つ存在だと思っていたのだ。【理恵があなたに聞くなんて思わなくて。ただ彼女と話していて、偶然その話になっただけで……（汗）】【聡さんの連絡先なんて、他の人が喉から手が出るほど欲しがるものです。あなたのリストにいられるだけで光栄の至りですから、勝手に削除するなんて、とんでもないです】その頃、柚木グループの社長室。聡は片手で顎を支え、スマホの向こうの女からの
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第383話
もちろん、就業時間中とあって、この噂は今日の契約締結に立ち会った役員たちの間で広まったものだった。噂は当然、理恵の耳にも入った。彼女はいてもたってもいられず、直接営業部長に話を聞きに行った。理恵からの問いに、営業部長は何も隠さず、一部始終を話した。理恵は話の一部始終を聞くと、腹を抱えて大笑いした。「もう、お兄ちゃんって本当に腹黒いんだから！これで新井は頭から湯気が出るほど怒ってるんじゃない？」まるでゴシップを肴に楽しんでいるような理恵の様子に、役員たちは一抹の不安を隠せなかった。「この件で、両社の提携プロジェクトに影響は出ないでしょうか？何しろ、午前中に契約したばかりですので」理恵はその言葉を聞くと、ふんと鼻を鳴らした。「お兄ちゃんが平気なのに、あなたたちが何を心配することがあるの」役員たちは思った。それはそうだが……「それに、お兄ちゃんがわざと契約を結んだ後で言ったのは、新井に後戻りさせないためよ。さもなければ、四十億円もの巨額の違約金を支払うことになるんだから！」役員たちは顔を見合わせた。もちろん違約金のことは知っている。しかも、一方的な契約破棄となれば、四十億円だ。だが……これは新井社長の奥様が柚木社長に贈ったプレゼントで、しかも本人の目の前で見せびらかしたのだ。彼らは新井社長が衝動的に、違約金を払ってでも提携を解消するのではないかと少し心配していた。誰かがその懸念を口にすると、理恵は腕を組み、全く心配していない様子で言った。「新井が嫉妬なんていう個人的な理由で提携を打ち切ったら、新井のお爺さんが許すと思う？」皆は思った。確かに、男の自尊心と会社の利益、もちろん後者の方が重要だ。理恵はまた言った。「それに、新井なんて哀れな道化師みたいなものよ。今の透子とは何の関係もない、せいぜい彼の元妻ってだけで、その彼女が誰に贈り物をしようと、彼に口出しできるわけないでしょ？」社長を「道化師」と罵るのを聞いて、役員たちは声を出す勇気もなかった。同時に、社長の元妻もまた人脈と背景がある人物だと噂されている。彼女は理恵の友人で、聡とも仲が良い。当然、彼女のゴシップを詮索する勇気もなかった。理恵は昼食に向かいながら、親友にメッセージを送り、兄の今日の「武勇伝」を伝えた。蓮司はきっと怒り狂っ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第382話
昨夜、聡は個人的な理由を隠し、理恵にあのバッグが蓮司からの贈り物だと透子に言わせないようにした。そして今、彼は透子の代わりに、その「お返し」をしたのだ。その頃、柚木グループの一階ロビー。電話を切った後も、蓮司はこみ上げる屈辱と怒りを抑えきれずにいた。柚木聡め、よりにもよって、なぜ今会議があるなどと言うのだ。わざとやったんだろう？彼は踵を返すと、再びエレベーターの方へ向かった。その様子を見た大輔が、慌てて小走りで駆け寄り、手を伸ばして行く手を阻んだ。「どけ！」蓮司は彼を睨みつけた。「社長、ここは先方の会社です。先ほどお罵りになったのですから……」大輔は震えながら言った。「奴の目の前で罵ったわけではない！」蓮司は怒鳴った。たとえ面と向かって罵ったとしても、まだ気が済まない。あのカフスボタンを奪い取って、聡を法廷に引きずり出してやる！理由は、他人のプライバシーを漏洩したことだ！大輔は、上司が引き下がらないのを見て、必死に他の役員たちに目配せをした。役員たちはその意図を察し、恐怖を感じながらも、前に出て再び蓮司を引き留めるしかなかった。「貴様ら、一人残らず反逆する気か？！一体、お前たちは新井グループの社員なのか、それとも柚木グループの社員なのか？！奴が金をくれたとでも言うのか！！」役員たちは正面から答える勇気もなく、ただこう言うしかなかった。「社長、白昼堂々、しかも先方の玄関先です。写真でも撮られたら、影響が……」「社長、ひとまずお帰りください。何かあれば、人目につかないところで解決しましょう……」蓮司は怒りに任せて吼えた。「俺がイメージの損失など恐れるものか！恐れるべきは柚木聡の方だ！あの二枚舌のクズ野郎が！！」その時、大輔はすでにこっそりとボディーガードに電話をかけ、社長を連れ去るよう指示していた。この時ばかりは、新井のお爺さんの「先見の明」に感謝せざるを得なかった。自分たちは上下関係があるため、本気で社長を連れ去ることなどできないが、護衛は違う。彼らは、お爺さんの権威を代行する存在なのだから。受付は、この引き留め合う光景を見ても、普段ならとっくに警備を呼んでいるところだが、今は電話をかける勇気など万に一つもなかった。噂に聞く新井社長は、若くして有能、名家の中でも傑出した
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