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第0869話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0870話
綿は顔を伏せながら布団を引き寄せ、その中に体を隠した。輝明は彼女の様子を見て、照れているのだと気づき、視線を横に逸らした。「そ、それで……いつ電気が戻るか聞いてみたら？それとも……私、帰れる？」綿は小さな声で尋ねた。輝明は慌ててスマートフォンを手に取った。そういえば、停電のことをすっかり忘れていた。彼の胸は妙に高鳴り、自分の心臓ではないかのように乱れていた。彼はすぐに別荘の管理人に電話をかけた。電話越しの相手はすぐに謝罪の声を上げた。「高杉さん、大変申し訳ありません。お休みのところお邪魔してしまいました。近くの電線が爆発し、修理中でございます！」「今夜中には復旧できないのか？」輝明は眉間に皺を寄せ、無意識に綿の方を見やった。管理人は恐縮した口調で答えた。「申し訳ありません、高杉さん。電線だけでなく、道路も封鎖されております。倒れた電柱が通行を妨げておりまして、明朝までにはなんとか修復できる見込みです」輝明は唇を引き結び、小さくため息をついた。彼にとっては大した問題ではなかった。どうせ寝るだけだ。しかし、綿のことが気がかりだった。「わかった。引き続き対応を頼む」電話を切ると、彼は再び綿の方を見た。綿も話の内容を聞いていた。電線が破損しているため、今夜は電気が戻らないことを理解した。「着替えるから、送ってくれる？」綿は帰る意志を見せた。「もうこんな時間だ。無理しなくてもいいだろう？」輝明の言葉に、彼女は時計を見た。すでに夜明けが近い時間だった。確かに遅すぎる。しかし、彼女は父との約束を守りたかった。帰らないと決めたら、父を不安にさせてしまう。「大丈夫」綿はベッドから降りようとしたが、すぐに輝明に腕を掴まれた。「道路が封鎖されている。行けない」彼の声は低く、説得力があった。この別荘から外に出るには主要道路を使うしかない。その道路が封鎖されている以上、車での移動は不可能だった。ちょうどその時、綿のスマートフォンがバスルームから鳴り響いた。父からの電話だ。綿の顔に一瞬緊張が走った。輝明は立ち上がり、彼女のスマートフォンを取りに行った。表示を確認した彼は、興味深げに綿を見た。「……父でしょ？」綿は淡々と聞いた。輝明がスマートフォンを差し出してきた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0871話
輝明は綿に防寒性の高い服を選んで渡した。「外で待ってる。着替え終わったら出ておいで」その声はとても穏やかで、この静寂な夜の中でひときわ落ち着きを感じさせた。綿は彼の背中を見送りながら頷いた。扉が閉まると、部屋の中には彼女の呼吸音だけが残った。綿はスマホをしっかりと握りしめ、すぐに服に着替えた。ベッドサイドには輝明のスマホが置かれたままだった。部屋を出る前に、彼女は布団を整え、床に広がった水も片付けておいた。部屋を出ると、輝明は廊下の壁に寄りかかっていた。長身の彼は頭を垂れて何かを考え込んでいるようだった。その姿からは、どこか説明しがたい疲労感が漂っていた。長い廊下には明かりがなく、スマホの懐中電灯の光だけが二人の影をぼんやりと映し出していた。輝明は目を上げ、綿に目を向けた。彼女の髪はまだ濡れたままだが、身に着けた服は彼女にぴったり合っていた。これらの服は何度も彼の元に送られてきたが、いつ彼女が着るのかは分からなかった。そして今、彼女が着ているのを目にしても、彼の心は喜びよりも、どこか空虚な感情が広がっていた。それが、まるで彼女を無理矢理縛りつけているように感じたからだ。「行こう」輝明は体を起こし、彼女に背を向けて歩き出した。綿はスマホを彼に手渡した。その光が彼の手に当たった瞬間、綿はふと立ち止まった。無意識のうちに、輝明の手をぎゅっと握っていた。輝明も、足を止めた。彼は綿の方へと振り返る。彼の手は、彼女の指先にやさしく包まれ、ほんのりと温かく、やわらかい。綿は彼の手の甲をそっと返し、見ると、さっき転んだときに自分の頭をかばっていたその手の甲が、赤く腫れていた。彼女が、ぷっくり浮き上がった骨のあたりを押してみると——輝明は、思わず手を引っ込めた。そして、二人の視線がぶつかる。それは、演技じゃなかった。本当に痛かったのだ。——転倒した瞬間、彼の手の甲が床にぶつかる音を、彼女は確かに聞いていた。「大丈夫だ」彼は淡々と答え、再び歩き出した。階段に差し掛かると、彼は彼女が追いつくのを待つように足を止めた。綿は彼の背中を見つめながら、ゆっくりとその後を追いかけた。胸の奥には、どこか申し訳ない気持ちが残っていた。「綿」不意に名前を呼ばれ、彼女は顔を上げた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0872話
濡れた髪が首筋に張り付き、瞬く間に冷たく凍りついた。綿は思わず後ろに二歩下がった。輝明は外を見やり、北風のうなり声を聞いた。それはまるで誰かの泣き叫ぶ声のようで、冷たく凶暴な響きを帯びていた。二人は小道を抜けて幹線道路へ出て車を拾うつもりだったが、その真っ暗な道を思うと、綿の胸に恐怖がこみ上げてきた。靴を履き替えた輝明は、外へ出る準備をしてる時、「やめよう」と聞こえた。綿はリビングへ戻り、「神様が私に帰るなと言ってるのよ」と呟いた。無理に進むと何か悪いことが起こる、そんな得体の知れない予感が胸をよぎったのだ。輝明はしばらく玄関に立ち尽くしていたが、綿が懐中電灯を持って彼を照らし、不思議そうに尋ねた。「まだそこでぼんやりしてるの？」彼は慌てて扉を閉め、唇を引き結びながら言った。「じゃあ……叔父さんには？」綿は肩をすくめ、「自分で説明する」と答えた。ソファに腰を下ろし、深いため息をつきながら彼女はスマホを取り出した。そして父にメッセージを送った。「パパ、今夜は少し問題があったの。明日ちゃんと説明するね。今晩は輝明の家に泊まるけど、何も起こらないから安心して。ごめんなさい」メッセージを送信すると、彼女はもう一度ため息をついた。顔を上げると、輝明がちょうど彼女の隣に座ろうとしていたが、彼女と目が合うと再び立ち上がった。綿は苦笑いを浮かべた。「いつからそんなに私を怖がるようになったの？」「怖がってなんかない」彼の返事はどこかぎこちなかった。彼は確かに、今の綿が自分をどう見ているのかを気にしていた。「こっちに来て」綿が呼んだ。輝明は一人掛けソファの前でしばらく立ち止まり、「ん？」「来てよ」綿は隣のソファを軽く叩いた。輝明はすぐに隣に腰を下ろした。綿は彼の手を持ち上げた。輝明は眉をひそめ、綿は彼の腫れた手の甲に気づいた。綿は彼を見つめた。「痛くないの？」輝明は唇を引き結び、手を引こうとする。綿はその手をぎゅっと握って、もう一度聞いた。「痛くないの？」輝明：「……痛い」正直に言うと、痛かった。正直に答えた彼の声には、少しの諦めが含まれていた。「じゃあ、どうして治療もしないで私を送ろうとするの？」彼女の声には冷たさが混じっていた。「大したことじゃない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0873話
「……ない」輝明は率直に答えた。「じゃあ、彼女をどこに連れて行ったの？」例えば、幻城のような、自分が一度も気づかなかった場所。綿は気になって仕方がなかった。結婚生活の三年間、彼と嬌がどれだけ親密だったのか。「俺が彼女と会ったのは幻城だけだ。他の場所には一切行っていない」輝明は誓いを立てるように言い切った。綿は眉をひそめた。「三年間もあって？」「三年間、俺たちの間には何もなかった」輝明の口ぶりは静かだが、その中には確かな自信が込められていた。もし何かを彼女に捧げたとすれば、それは金銭と少しの忍耐だけだとでも言うように。「それで、今嬌は精神病院に入れられてるんでしょ。これからどうするつもり？」この質問は、綿自身も気にしていたことだった。輝明は微かに笑い、低い声で答えた。「彼女の命を奪わないのは、陸川易に情けをかけているだけだ」彼は続けた。「綿、君が受けた苦しみを、彼女にも同じように味わわせる。それが俺のやり方だ」それ以上、綿は何も尋ねなかった。彼女にはもう聞きたいことは残されていなかったからだ。「じゃあ、次は俺の番だ」輝明の目は熱を帯び、彼女をじっと見つめた。綿は肩をすくめ、好きなように聞けば？「離婚してからこれまでに会った男たちの中で、君が心を動かされた相手はいるか？」その目線は鋭く、彼の意図が伺えた。綿は少し眉を上げた。さすが輝明、質問がどこまでも鋭い。彼女が今まで何人の男に会ったか、彼は覚えているのだろうか。正直、彼女自身すら覚えていなかった。「いるよ。炎とか、結構好きだった」彼女は気怠そうな口調で答えた。その瞬間、部屋の温度が一気に下がったような気がした。輝明は冷たい笑みを浮かべ、唇を軽く舐めた。挑発されていることはわかっていた。だが、こんなことで彼が簡単に怒ると思っているのなら、綿は彼を甘く見ている。とはいえ、彼が冷静であっても、この言葉が胸に刺さり、怒りを抑えるのが難しいのは否定できなかった。「炎があなたの親友だから、手を出せなかったのよ」綿は斜めに彼を見上げたあと、スマホに目を戻した。「少しは良心があるな」彼は冷やかすように答えた。綿はすぐに笑い声を上げ、顔を上げずに返した。「あなたも、私の親友と付き合ってたときは良心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0874話
綿は軽く身だしなみを整え、髪を一つにまとめた後、階段を降りた。リビングに入ると、輝明がソファの前のカーペットに腰を下ろし、ゲームに夢中になっていた。テーブルにはアロマキャンドルが灯され、テーブルの上には色とりどりの果物と二つのテイクアウト用袋が置かれている。大きな窓から差し込む朝の光が彼の体を柔らかく包み込み、その光景を見た綿の胸に、ふと懐かしい記憶がよみがえった。まるで何年も前、まだ少年だった頃の輝明を見ているようだった。彼の横顔は相変わらず鋭く美しく、時間が経ってもその魅力は少しも変わっていない。ただ、手の甲が腫れているのを見て、昨夜の転倒の衝撃がどれほどだったのかが伺えた。綿は思考を断ち切り、ゆっくりと階段を下りながらつぶやいた。「そんなに余裕があるなんてね」「起きたか」輝明はゲーム画面から目を離し、気だるそうに答えた。綿は軽くうなずき、「昨夜はいろいろ迷惑かけたわ。そろそろ帰る」と言った。「そんなに急いで行くのか？」彼は顔を上げて綿を見た。「じゃあどうするの？あなたとここで生活でもする？」綿は皮肉を込めて言い返した。「それも悪くない」彼は微笑みながら肩をすくめた。綿は鼻で笑い、「都合のいいことばっかり言って」と小さくつぶやいた。「朝ごはんを食べてからでも遅くないだろう？」輝明は提案したが、綿は首を振った。「君が食べたがってた肉まんを買ってきたんだ」彼の言葉に綿は一瞬固まった。……何？彼女は驚いて輝明を見つめた。彼は茶卓の上に置かれたテイクアウト袋を指差しながら言った。「さっき買ってきたばかりだ。まだ温かい。結構長い時間並んだんだが、一口でも食べてみないか？」綿はしばらく言葉を失った。どうして彼が自分が肉まんを食べたがっていることを知っているのだろう？「……あなた、どうやって……」彼女は唇を噛んだ。輝明は笑みを浮かべ、昨夜の出来事を思い出したように軽く息をついた。「昨夜、君が疲れて寝入っている間、ずっと『肉まんが食べたい、肉まんが食べたい』って言ってたからね」綿はその場で固まり、しばらく沈黙した後に顔を覆った。ただの妄想だったのに。まさか、口に出しちゃったなんて……自分でも情けない。もう、死にたい……これでは、食べるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0875話
「熱いから気を付けて」綿は急いで輝明が持っている箸を軽く押さえた。案の定、輝明は熱さに顔をしかめた。肉まんの中にはたっぷりのあんが詰まっている。彼はそれを一口で頬張った。綿は彼のぎこちない様子に思わず笑みを浮かべた。やっぱり大企業の御曹司ともなると、肉まんすら満足に食べたことがないのかもしれない。もしこれが出来立てだったら、確実に口の中を火傷していただろう。「どう？美味しい？」綿は楽しそうに尋ね、目を輝かせて彼を見つめた。その瞳には、彼女が美味しいと思ったものを共有し、同じ感想を聞きたいという期待が込められていた。輝明は彼女の目を見返し、少し眉をひそめた。味はまあまあだが、自分の好みではない。だが、期待に満ちた彼女の視線に応えるために、正直に言うのは躊躇われた。「美味しい」彼は頷きながら答えた。綿は唇を軽く歪め、「その顔を見る限り、好きじゃないんでしょ。嘘ついてまで言うこと？」と、取り返して自分の皿に戻した。もっとも、彼が使った箸は避け、新しい箸を手に取った。綿は輝明のことをよく理解していた。彼が好きではないものを食べるとき、必ず眉をひそめる癖があるのだ。それに、彼はけっこう好き嫌いが激しくて、なんでもかんでも食べるってわけじゃない。「誰が好きじゃないって言った？」輝明は少し意地を張って反論した。「あなたのことは私が一番よく知ってるんだから」綿の言葉に、輝明は返す言葉を失った。そうだ、彼女は自分を長い間想い続けてきたのだから、自分の些細な仕草さえもよく理解しているはずだ。彼には分からなかった。綿が、どこから自分は肉まんが嫌いだなんてわかったのか。一方で、彼は綿のことをどれだけ理解しているのか、自問せざるを得なかった。特に離婚後の彼女は、まるで一層の光を纏い、謎めいた存在となっていた。彼は彼女の手元に水を置き、もう一度尋ねた。綿は静かに食事を続けながらも、時折軽く話しかけてきた。そのとき、彼女のスマホが通知音を鳴らした。研究所のグループチャットからのメッセージだった。内容を開いてみると、幻城で大事件が起きたという話題で持ち切りだった。段田家の次男、宏が死亡。遺体は公開され、全身傷だらけ、手足が切断されていたという。綿は写真を見た瞬間、思わず胃がひっくり返るよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0876話
輝明のスマホが鳴り響いた。発信者は警察署からだった。「高杉社長、陸川さんがあなたに会いたいとおっしゃっています」電話口から伝わる「陸川」という名前に、輝明の心は一瞬ざわついた。「会うつもりはありません。これからは陸川嬌に関する連絡は控えてください」彼は淡々と答え、電話を切ろうとしたその時、相手が再び話し始めた。「高杉社長、それでは陸川社長……」輝明は話を遮り、すぐに電話を切った。「陸川社長」だのなんだの、陸川家の人間など誰一人として会うつもりはない。ところが、電話を切った直後、玄関のチャイムが鳴った。綿と輝明の視線が一斉に玄関の方へ向いた。屋外には黒いマイバッハが停まっている。輝明が立ち上がると、綿は静かに尋ねた。「私、ここにいない方がいい？」「何を回避する必要がある？」不倫してるわけでもない。彼の答えに一瞬詰まった綿。そうだ、回避する必要など何もない。自分はやましいことなどしていないのだから。輝明がドアを開けると、外に立っていた人物を見た途端、顔には明らかな不機嫌さが浮かんだ。彼はそのままドアを閉めようとしたが、ドアは強引に押さえられた。「高杉社長！」「お願いです、話を聞いてください！」ドアの外から聞こえる女性の声は悲壮感に満ちていた。綿はドアの外の人物を見ていなかったが、声から誰かを察した。陸川夫人だ。リビングルーム陸川夫人と育恒はソファに座り、テーブルには彼らが持参したと思われる高級そうな贈り物が並べられていた。綿は何も言わず、それを淡々と眺めていた。一方、陸川夫人は綿の存在に明らかに困惑している様子だった。綿がなぜ輝明の家にいるの？二人はもう一緒ではないはずなのに……どうして？輝明は礼儀として二人に水を出した。育恒は小さく頭を下げ、「ありがとうございます」と礼を述べた。輝明は一人掛けのソファに腰掛け、脚を組み、手に数珠を弄びながら、全身から威圧感を漂わせていた。綿と二人きりのときの輝明に比べて、外の人間の前では、彼はずっとよそよそしく、構えた態度を崩さなかった。綿はソファに座りながらスマホを操作しているふりをしていたが、内心、ここに留まったことを少し後悔していた。さっさと帰っていればよかったが、今となっては場の空気に居心地の悪さを感
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0877話
言葉には出さなくとも、綿は彼の女だ。それ以上の配慮は不要だった。陸川夫人もまた綿を見つめながら、ぽろぽろと涙をこぼしていた。綿は視線をそらした。そして、予想通り育恒の口から出た言葉を聞いた。「高杉さん、実は……嬌ちゃんはうちの実の娘ではありません。養女なんです」綿は育恒の顔を見つめた。やはり、と思った。輝明はこの事実を知らなかった。彼はこの言葉を聞いた瞬間、一秒だけ硬直した。そしてすぐに表情を戻した。以前、雲城にはある名家の長女が実子ではないという噂が流れていた。だが、その正体が嬌だと見抜いた者は誰もいなかった。陸川家が嬌に注ぐ愛情は、あまりにも深かったからだ。「高杉さん、ご存じないかもしれませんが、我が家の日奈が行方不明になった後、妻は魂が抜けたようになりました。彼女が今も生きていられるのは、嬌ちゃんがそばにいてくれたおかげなんです。「嬌ちゃんは妻の命そのもの、全てなんです……でも、その嬌ちゃんが……もう生きる希望を失いかけています！」育恒は涙を流しながら話し、彼の手は陸川夫人の手をしっかりと握りしめていた。二人の愛情は深いように見えた。しかし、それを聞いた輝明の心には、何の波も立たなかった。それが嬌を許す理由にはならないからだ。嬌は自分のしたことに責任を取るべきだ。「高杉さん、いずれあなた方も親になるはずです。もし自分の子どもを失ったらと考えてみてください……」育恒は悲痛な表情を浮かべながら語った。だが、輝明はそんな言葉に耳を貸さなかった。「娘をしっかりと教育します。他人の名前を騙ることも、友人を裏切ることも、友人を傷つけるようなことも決してさせません」輝明の冷静な反論を聞き、綿は特に驚かなかった。彼が自分を擁護するのは当然のことだと思っていた。しかし、育恒は納得できないようだった。「でも、もうこの件は終わったことではありませんか？」「終わった？どこが終わったんですか？叔父さん、自分たちが混乱しているからって、いい加減なことを言わないでください」誰が「終わった」と言ったのか？綿が？それとも輝明が？いや、嬌自身さえも終わらせていない。育恒が勝手に「終わった」と言える筋合いではない。泣き続けていた陸川夫人はついに声を上げた。「じゃあ、陸川家にどうしろと言うの？娘を死なせろ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0878話
輝明は綿の腕を強く引き、彼女に座るよう促した。しかし、綿はその場にいること自体が耐え難いものに感じていた。特に陸川夫人や育恒が自分に視線を向けるたび、説明しがたい不快感に襲われた。彼らの涙ながらの訴えを見ると、胸中には何とも言えない感情が渦巻いた。煩わしいのか、憤りなのか、それすらも自分では整理がつかない。ただ、目の前の状況にこれ以上耐えたくないという気持ちだけが明確だった。そんな中、陸川夫人が綿に声をかけた。「桜井さん……」綿は不快感が一層高まり、背筋が強張るのを感じた。「私が以前あなたにしたことが原因で、どうしても許せないの？」陸川夫人の問いに、綿は答えず、ただ彼女を見つめたまま黙っていた。陸川夫人はさらに続けた。「謝罪するわ。どうか、それで許してください」そう言いながら陸川夫人は突然、綿の目の前で膝をついた。綿は驚き、すぐに彼女を立たせようと手を差し伸べた。自分に向かって土下座だなんて——そんなの、どうかしてる！陸川夫人をソファに押し戻そうとしたものの、陸川夫人は再び膝をつき、涙ながらに訴え続けた。「やめてください。そんなことしないで！」「桜井さん、お願い。どうか高杉さんにお願いして、うちの家族、そして嬌ちゃんを許してください！「私たちが間違っていた。嬌ちゃんがあなたを裏切った。それは認める。でも、これ以上私たちを責めないで」彼女は今にも泣き崩れそうだった。陸川夫人が「これ以上責めないで」と言った瞬間、綿の心には冷たい衝撃が走った。なるほど、彼らにとって自分は加害者に映っているのだ――そう感じると、内心で苦笑せざるを得なかった。綿は陸川夫人から手を放した。育恒は綿の顔色が変わったのを察し、慌てて陸川夫人を押し留めた。そして改めて深々と頭を下げながら言った。「桜井さん、すべてうちの非です」「嬌ちゃんが悪かった。あの子はあなたの人生を壊し、高杉さんの人生をも狂わせました……その罪を償いたいのです。どうか、もう一度チャンスをください」綿は冷静に、しかしはっきりと答えた。「私は許せません」その声には揺るぎない決意が込められていた。彼女は、そんなに立派な人間じゃない。嬌が与えたのは、ただの結婚の傷だけじゃない。心にも、人生のあちこちにも、深い傷を残した。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0877話
言葉には出さなくとも、綿は彼の女だ。それ以上の配慮は不要だった。陸川夫人もまた綿を見つめながら、ぽろぽろと涙をこぼしていた。綿は視線をそらした。そして、予想通り育恒の口から出た言葉を聞いた。「高杉さん、実は……嬌ちゃんはうちの実の娘ではありません。養女なんです」綿は育恒の顔を見つめた。やはり、と思った。輝明はこの事実を知らなかった。彼はこの言葉を聞いた瞬間、一秒だけ硬直した。そしてすぐに表情を戻した。以前、雲城にはある名家の長女が実子ではないという噂が流れていた。だが、その正体が嬌だと見抜いた者は誰もいなかった。陸川家が嬌に注ぐ愛情は、あまりにも深かったからだ。「高杉さん、ご存じないかもしれませんが、我が家の日奈が行方不明になった後、妻は魂が抜けたようになりました。彼女が今も生きていられるのは、嬌ちゃんがそばにいてくれたおかげなんです。「嬌ちゃんは妻の命そのもの、全てなんです……でも、その嬌ちゃんが……もう生きる希望を失いかけています！」育恒は涙を流しながら話し、彼の手は陸川夫人の手をしっかりと握りしめていた。二人の愛情は深いように見えた。しかし、それを聞いた輝明の心には、何の波も立たなかった。それが嬌を許す理由にはならないからだ。嬌は自分のしたことに責任を取るべきだ。「高杉さん、いずれあなた方も親になるはずです。もし自分の子どもを失ったらと考えてみてください……」育恒は悲痛な表情を浮かべながら語った。だが、輝明はそんな言葉に耳を貸さなかった。「娘をしっかりと教育します。他人の名前を騙ることも、友人を裏切ることも、友人を傷つけるようなことも決してさせません」輝明の冷静な反論を聞き、綿は特に驚かなかった。彼が自分を擁護するのは当然のことだと思っていた。しかし、育恒は納得できないようだった。「でも、もうこの件は終わったことではありませんか？」「終わった？どこが終わったんですか？叔父さん、自分たちが混乱しているからって、いい加減なことを言わないでください」誰が「終わった」と言ったのか？綿が？それとも輝明が？いや、嬌自身さえも終わらせていない。育恒が勝手に「終わった」と言える筋合いではない。泣き続けていた陸川夫人はついに声を上げた。「じゃあ、陸川家にどうしろと言うの？娘を死なせろ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0876話
輝明のスマホが鳴り響いた。発信者は警察署からだった。「高杉社長、陸川さんがあなたに会いたいとおっしゃっています」電話口から伝わる「陸川」という名前に、輝明の心は一瞬ざわついた。「会うつもりはありません。これからは陸川嬌に関する連絡は控えてください」彼は淡々と答え、電話を切ろうとしたその時、相手が再び話し始めた。「高杉社長、それでは陸川社長……」輝明は話を遮り、すぐに電話を切った。「陸川社長」だのなんだの、陸川家の人間など誰一人として会うつもりはない。ところが、電話を切った直後、玄関のチャイムが鳴った。綿と輝明の視線が一斉に玄関の方へ向いた。屋外には黒いマイバッハが停まっている。輝明が立ち上がると、綿は静かに尋ねた。「私、ここにいない方がいい？」「何を回避する必要がある？」不倫してるわけでもない。彼の答えに一瞬詰まった綿。そうだ、回避する必要など何もない。自分はやましいことなどしていないのだから。輝明がドアを開けると、外に立っていた人物を見た途端、顔には明らかな不機嫌さが浮かんだ。彼はそのままドアを閉めようとしたが、ドアは強引に押さえられた。「高杉社長！」「お願いです、話を聞いてください！」ドアの外から聞こえる女性の声は悲壮感に満ちていた。綿はドアの外の人物を見ていなかったが、声から誰かを察した。陸川夫人だ。リビングルーム陸川夫人と育恒はソファに座り、テーブルには彼らが持参したと思われる高級そうな贈り物が並べられていた。綿は何も言わず、それを淡々と眺めていた。一方、陸川夫人は綿の存在に明らかに困惑している様子だった。綿がなぜ輝明の家にいるの？二人はもう一緒ではないはずなのに……どうして？輝明は礼儀として二人に水を出した。育恒は小さく頭を下げ、「ありがとうございます」と礼を述べた。輝明は一人掛けのソファに腰掛け、脚を組み、手に数珠を弄びながら、全身から威圧感を漂わせていた。綿と二人きりのときの輝明に比べて、外の人間の前では、彼はずっとよそよそしく、構えた態度を崩さなかった。綿はソファに座りながらスマホを操作しているふりをしていたが、内心、ここに留まったことを少し後悔していた。さっさと帰っていればよかったが、今となっては場の空気に居心地の悪さを感
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0875話
「熱いから気を付けて」綿は急いで輝明が持っている箸を軽く押さえた。案の定、輝明は熱さに顔をしかめた。肉まんの中にはたっぷりのあんが詰まっている。彼はそれを一口で頬張った。綿は彼のぎこちない様子に思わず笑みを浮かべた。やっぱり大企業の御曹司ともなると、肉まんすら満足に食べたことがないのかもしれない。もしこれが出来立てだったら、確実に口の中を火傷していただろう。「どう？美味しい？」綿は楽しそうに尋ね、目を輝かせて彼を見つめた。その瞳には、彼女が美味しいと思ったものを共有し、同じ感想を聞きたいという期待が込められていた。輝明は彼女の目を見返し、少し眉をひそめた。味はまあまあだが、自分の好みではない。だが、期待に満ちた彼女の視線に応えるために、正直に言うのは躊躇われた。「美味しい」彼は頷きながら答えた。綿は唇を軽く歪め、「その顔を見る限り、好きじゃないんでしょ。嘘ついてまで言うこと？」と、取り返して自分の皿に戻した。もっとも、彼が使った箸は避け、新しい箸を手に取った。綿は輝明のことをよく理解していた。彼が好きではないものを食べるとき、必ず眉をひそめる癖があるのだ。それに、彼はけっこう好き嫌いが激しくて、なんでもかんでも食べるってわけじゃない。「誰が好きじゃないって言った？」輝明は少し意地を張って反論した。「あなたのことは私が一番よく知ってるんだから」綿の言葉に、輝明は返す言葉を失った。そうだ、彼女は自分を長い間想い続けてきたのだから、自分の些細な仕草さえもよく理解しているはずだ。彼には分からなかった。綿が、どこから自分は肉まんが嫌いだなんてわかったのか。一方で、彼は綿のことをどれだけ理解しているのか、自問せざるを得なかった。特に離婚後の彼女は、まるで一層の光を纏い、謎めいた存在となっていた。彼は彼女の手元に水を置き、もう一度尋ねた。綿は静かに食事を続けながらも、時折軽く話しかけてきた。そのとき、彼女のスマホが通知音を鳴らした。研究所のグループチャットからのメッセージだった。内容を開いてみると、幻城で大事件が起きたという話題で持ち切りだった。段田家の次男、宏が死亡。遺体は公開され、全身傷だらけ、手足が切断されていたという。綿は写真を見た瞬間、思わず胃がひっくり返るよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0874話
綿は軽く身だしなみを整え、髪を一つにまとめた後、階段を降りた。リビングに入ると、輝明がソファの前のカーペットに腰を下ろし、ゲームに夢中になっていた。テーブルにはアロマキャンドルが灯され、テーブルの上には色とりどりの果物と二つのテイクアウト用袋が置かれている。大きな窓から差し込む朝の光が彼の体を柔らかく包み込み、その光景を見た綿の胸に、ふと懐かしい記憶がよみがえった。まるで何年も前、まだ少年だった頃の輝明を見ているようだった。彼の横顔は相変わらず鋭く美しく、時間が経ってもその魅力は少しも変わっていない。ただ、手の甲が腫れているのを見て、昨夜の転倒の衝撃がどれほどだったのかが伺えた。綿は思考を断ち切り、ゆっくりと階段を下りながらつぶやいた。「そんなに余裕があるなんてね」「起きたか」輝明はゲーム画面から目を離し、気だるそうに答えた。綿は軽くうなずき、「昨夜はいろいろ迷惑かけたわ。そろそろ帰る」と言った。「そんなに急いで行くのか？」彼は顔を上げて綿を見た。「じゃあどうするの？あなたとここで生活でもする？」綿は皮肉を込めて言い返した。「それも悪くない」彼は微笑みながら肩をすくめた。綿は鼻で笑い、「都合のいいことばっかり言って」と小さくつぶやいた。「朝ごはんを食べてからでも遅くないだろう？」輝明は提案したが、綿は首を振った。「君が食べたがってた肉まんを買ってきたんだ」彼の言葉に綿は一瞬固まった。……何？彼女は驚いて輝明を見つめた。彼は茶卓の上に置かれたテイクアウト袋を指差しながら言った。「さっき買ってきたばかりだ。まだ温かい。結構長い時間並んだんだが、一口でも食べてみないか？」綿はしばらく言葉を失った。どうして彼が自分が肉まんを食べたがっていることを知っているのだろう？「……あなた、どうやって……」彼女は唇を噛んだ。輝明は笑みを浮かべ、昨夜の出来事を思い出したように軽く息をついた。「昨夜、君が疲れて寝入っている間、ずっと『肉まんが食べたい、肉まんが食べたい』って言ってたからね」綿はその場で固まり、しばらく沈黙した後に顔を覆った。ただの妄想だったのに。まさか、口に出しちゃったなんて……自分でも情けない。もう、死にたい……これでは、食べるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0873話
「……ない」輝明は率直に答えた。「じゃあ、彼女をどこに連れて行ったの？」例えば、幻城のような、自分が一度も気づかなかった場所。綿は気になって仕方がなかった。結婚生活の三年間、彼と嬌がどれだけ親密だったのか。「俺が彼女と会ったのは幻城だけだ。他の場所には一切行っていない」輝明は誓いを立てるように言い切った。綿は眉をひそめた。「三年間もあって？」「三年間、俺たちの間には何もなかった」輝明の口ぶりは静かだが、その中には確かな自信が込められていた。もし何かを彼女に捧げたとすれば、それは金銭と少しの忍耐だけだとでも言うように。「それで、今嬌は精神病院に入れられてるんでしょ。これからどうするつもり？」この質問は、綿自身も気にしていたことだった。輝明は微かに笑い、低い声で答えた。「彼女の命を奪わないのは、陸川易に情けをかけているだけだ」彼は続けた。「綿、君が受けた苦しみを、彼女にも同じように味わわせる。それが俺のやり方だ」それ以上、綿は何も尋ねなかった。彼女にはもう聞きたいことは残されていなかったからだ。「じゃあ、次は俺の番だ」輝明の目は熱を帯び、彼女をじっと見つめた。綿は肩をすくめ、好きなように聞けば？「離婚してからこれまでに会った男たちの中で、君が心を動かされた相手はいるか？」その目線は鋭く、彼の意図が伺えた。綿は少し眉を上げた。さすが輝明、質問がどこまでも鋭い。彼女が今まで何人の男に会ったか、彼は覚えているのだろうか。正直、彼女自身すら覚えていなかった。「いるよ。炎とか、結構好きだった」彼女は気怠そうな口調で答えた。その瞬間、部屋の温度が一気に下がったような気がした。輝明は冷たい笑みを浮かべ、唇を軽く舐めた。挑発されていることはわかっていた。だが、こんなことで彼が簡単に怒ると思っているのなら、綿は彼を甘く見ている。とはいえ、彼が冷静であっても、この言葉が胸に刺さり、怒りを抑えるのが難しいのは否定できなかった。「炎があなたの親友だから、手を出せなかったのよ」綿は斜めに彼を見上げたあと、スマホに目を戻した。「少しは良心があるな」彼は冷やかすように答えた。綿はすぐに笑い声を上げ、顔を上げずに返した。「あなたも、私の親友と付き合ってたときは良心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0872話
濡れた髪が首筋に張り付き、瞬く間に冷たく凍りついた。綿は思わず後ろに二歩下がった。輝明は外を見やり、北風のうなり声を聞いた。それはまるで誰かの泣き叫ぶ声のようで、冷たく凶暴な響きを帯びていた。二人は小道を抜けて幹線道路へ出て車を拾うつもりだったが、その真っ暗な道を思うと、綿の胸に恐怖がこみ上げてきた。靴を履き替えた輝明は、外へ出る準備をしてる時、「やめよう」と聞こえた。綿はリビングへ戻り、「神様が私に帰るなと言ってるのよ」と呟いた。無理に進むと何か悪いことが起こる、そんな得体の知れない予感が胸をよぎったのだ。輝明はしばらく玄関に立ち尽くしていたが、綿が懐中電灯を持って彼を照らし、不思議そうに尋ねた。「まだそこでぼんやりしてるの？」彼は慌てて扉を閉め、唇を引き結びながら言った。「じゃあ……叔父さんには？」綿は肩をすくめ、「自分で説明する」と答えた。ソファに腰を下ろし、深いため息をつきながら彼女はスマホを取り出した。そして父にメッセージを送った。「パパ、今夜は少し問題があったの。明日ちゃんと説明するね。今晩は輝明の家に泊まるけど、何も起こらないから安心して。ごめんなさい」メッセージを送信すると、彼女はもう一度ため息をついた。顔を上げると、輝明がちょうど彼女の隣に座ろうとしていたが、彼女と目が合うと再び立ち上がった。綿は苦笑いを浮かべた。「いつからそんなに私を怖がるようになったの？」「怖がってなんかない」彼の返事はどこかぎこちなかった。彼は確かに、今の綿が自分をどう見ているのかを気にしていた。「こっちに来て」綿が呼んだ。輝明は一人掛けソファの前でしばらく立ち止まり、「ん？」「来てよ」綿は隣のソファを軽く叩いた。輝明はすぐに隣に腰を下ろした。綿は彼の手を持ち上げた。輝明は眉をひそめ、綿は彼の腫れた手の甲に気づいた。綿は彼を見つめた。「痛くないの？」輝明は唇を引き結び、手を引こうとする。綿はその手をぎゅっと握って、もう一度聞いた。「痛くないの？」輝明：「……痛い」正直に言うと、痛かった。正直に答えた彼の声には、少しの諦めが含まれていた。「じゃあ、どうして治療もしないで私を送ろうとするの？」彼女の声には冷たさが混じっていた。「大したことじゃない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0871話
輝明は綿に防寒性の高い服を選んで渡した。「外で待ってる。着替え終わったら出ておいで」その声はとても穏やかで、この静寂な夜の中でひときわ落ち着きを感じさせた。綿は彼の背中を見送りながら頷いた。扉が閉まると、部屋の中には彼女の呼吸音だけが残った。綿はスマホをしっかりと握りしめ、すぐに服に着替えた。ベッドサイドには輝明のスマホが置かれたままだった。部屋を出る前に、彼女は布団を整え、床に広がった水も片付けておいた。部屋を出ると、輝明は廊下の壁に寄りかかっていた。長身の彼は頭を垂れて何かを考え込んでいるようだった。その姿からは、どこか説明しがたい疲労感が漂っていた。長い廊下には明かりがなく、スマホの懐中電灯の光だけが二人の影をぼんやりと映し出していた。輝明は目を上げ、綿に目を向けた。彼女の髪はまだ濡れたままだが、身に着けた服は彼女にぴったり合っていた。これらの服は何度も彼の元に送られてきたが、いつ彼女が着るのかは分からなかった。そして今、彼女が着ているのを目にしても、彼の心は喜びよりも、どこか空虚な感情が広がっていた。それが、まるで彼女を無理矢理縛りつけているように感じたからだ。「行こう」輝明は体を起こし、彼女に背を向けて歩き出した。綿はスマホを彼に手渡した。その光が彼の手に当たった瞬間、綿はふと立ち止まった。無意識のうちに、輝明の手をぎゅっと握っていた。輝明も、足を止めた。彼は綿の方へと振り返る。彼の手は、彼女の指先にやさしく包まれ、ほんのりと温かく、やわらかい。綿は彼の手の甲をそっと返し、見ると、さっき転んだときに自分の頭をかばっていたその手の甲が、赤く腫れていた。彼女が、ぷっくり浮き上がった骨のあたりを押してみると——輝明は、思わず手を引っ込めた。そして、二人の視線がぶつかる。それは、演技じゃなかった。本当に痛かったのだ。——転倒した瞬間、彼の手の甲が床にぶつかる音を、彼女は確かに聞いていた。「大丈夫だ」彼は淡々と答え、再び歩き出した。階段に差し掛かると、彼は彼女が追いつくのを待つように足を止めた。綿は彼の背中を見つめながら、ゆっくりとその後を追いかけた。胸の奥には、どこか申し訳ない気持ちが残っていた。「綿」不意に名前を呼ばれ、彼女は顔を上げた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0870話
綿は顔を伏せながら布団を引き寄せ、その中に体を隠した。輝明は彼女の様子を見て、照れているのだと気づき、視線を横に逸らした。「そ、それで……いつ電気が戻るか聞いてみたら？それとも……私、帰れる？」綿は小さな声で尋ねた。輝明は慌ててスマートフォンを手に取った。そういえば、停電のことをすっかり忘れていた。彼の胸は妙に高鳴り、自分の心臓ではないかのように乱れていた。彼はすぐに別荘の管理人に電話をかけた。電話越しの相手はすぐに謝罪の声を上げた。「高杉さん、大変申し訳ありません。お休みのところお邪魔してしまいました。近くの電線が爆発し、修理中でございます！」「今夜中には復旧できないのか？」輝明は眉間に皺を寄せ、無意識に綿の方を見やった。管理人は恐縮した口調で答えた。「申し訳ありません、高杉さん。電線だけでなく、道路も封鎖されております。倒れた電柱が通行を妨げておりまして、明朝までにはなんとか修復できる見込みです」輝明は唇を引き結び、小さくため息をついた。彼にとっては大した問題ではなかった。どうせ寝るだけだ。しかし、綿のことが気がかりだった。「わかった。引き続き対応を頼む」電話を切ると、彼は再び綿の方を見た。綿も話の内容を聞いていた。電線が破損しているため、今夜は電気が戻らないことを理解した。「着替えるから、送ってくれる？」綿は帰る意志を見せた。「もうこんな時間だ。無理しなくてもいいだろう？」輝明の言葉に、彼女は時計を見た。すでに夜明けが近い時間だった。確かに遅すぎる。しかし、彼女は父との約束を守りたかった。帰らないと決めたら、父を不安にさせてしまう。「大丈夫」綿はベッドから降りようとしたが、すぐに輝明に腕を掴まれた。「道路が封鎖されている。行けない」彼の声は低く、説得力があった。この別荘から外に出るには主要道路を使うしかない。その道路が封鎖されている以上、車での移動は不可能だった。ちょうどその時、綿のスマートフォンがバスルームから鳴り響いた。父からの電話だ。綿の顔に一瞬緊張が走った。輝明は立ち上がり、彼女のスマートフォンを取りに行った。表示を確認した彼は、興味深げに綿を見た。「……父でしょ？」綿は淡々と聞いた。輝明がスマートフォンを差し出してきた。
