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第0910話
最新チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0918話
お金は輝明にとって大した問題ではない。それは所詮、身の回りの物にすぎない。しかし、労働に追われる一般の会社員にとってはまさに命がけの問題だ。綿がオフィスに戻ると、花束を抱えながら写真を撮った。そしてそれを輝明に送るのではなく、自分のツイッターに投稿した。【@桜井綿：好き】投稿して間もなく、コメントが次々とつき始めた。その中に、一つ目立つコメントがあった。輝明：何が好き？綿は口元を微かに上げた。何が好きかって？もちろん花が好きに決まっている。綿：花。輝明：他のものは？綿：人にあげた。その直後、綿のLINEに輝明からのメッセージが届いた。輝明：人にあげた？全部？花だけ残した？綿：そうだけど、何か？輝明：綿、あのバッグは簡単に手に入るものじゃないんだよ。綿：惜しくなったの？輝明：惜しいわけじゃない。ただ、君が喜ぶと思ったから、わざわざいろんな女性に好みを聞いて回ったんだ。それなのに、君は全然気にしないなんて。綿は輝明の言葉を読んで、指でリズムを取りながら画面をじっと見つめた。──もし間違っていなければ。どこか、彼が拗ねているように感じた。文面から、じんわりとした寂しさが伝わってくる。「君は全然気にしないなんて」の一言からは、明らかに彼のプライドが少し傷ついた様子が伝わってくる。綿：怒った？輝明：怒ってなんかない。彼はそんなに器が小さくないから。綿：ありがとう。輝明：……随分とよそよそしいな。綿：夜ご飯、何が食べたい？この一言で、輝明の心は一気に晴れた。綿が夕食について聞いてきた！輝明：君が作ってくれるなら、何でもいい。綿：分かった。輝明：何時に来る？綿：仕事が終わったら。輝明：仕事は何時に終わるの？綿：質問が多いわね。輝明：……俺。「俺」たった一文字の返信を見て、綿は笑いをこらえきれなかった。なにこの男？夜綿は食材を買って、輝明の家にやって来た。インターホンを押す前に、扉が開いた。ドアの向こうにはカジュアルな部屋着姿の輝明が立っていた。「早いな」「君が夜に来ると言った瞬間から、俺は待っていたんだ」彼は真顔でそう言った。どこかで聞いたような台詞。綿は目を細めた。彼の家にはまだクリスマスツリ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0917話
エレベーターから降りた綿は、輝明を無視してそのまま歩き出した。輝明は訳が分からず、彼女の隣を歩きながら困惑した表情を浮かべていた。女の心は読むな、読もうとしても無駄だ――そう悟った彼は直接尋ねることにした。「どうしたの？」綿は肩をすくめ、そっけなく答えた。「別に」ほら、聞いても答えが返ってこない。何も分からないまま時間が過ぎるだけだ。「怒ってるの？」彼が尋ねると、綿はまた首を振った。怒ってなんかいない。輝明は目を細めて彼女を見つめ、数秒間黙った後、ポツリと言った。「もしかして、俺が専用エレベーターのことを先に言わなかったから？」その瞬間、綿の視線が彼に向けられた。ビンゴだ。彼は即座に悟った。そういうことだったのだ。「俺が悪かった」彼はすぐに非を認めた。綿は眉をひそめた。「何が悪かったの？」「専用エレベーターのことを先に教えなかったこと」「別にそんな小さいことで怒らないけど」彼女は口を尖らせながら言った。大したことない。「じゃあ、これで機嫌は直った？」「全然直ってない」二人は静かに見つめ合った。「俺、ちゃんと謝ったぞ。それじゃ機嫌直らないのか？」綿は微笑み、彼をからかうように言った。「謝るだけで機嫌を取れると思ってるの？女の機嫌を直すには、ジュエリーや花束、それにブランドのバッグが必要なの。お金を使わずに済むなんて甘いわね」「分かった」輝明は真剣な顔で頷いた。「……冗談だってば」綿は苦笑し、肩をすくめた。「じゃあ、私は研究院に戻るわ。あなたは自由にしてて」彼女はそう言ってさっさと車に乗り込んだ。輝明はその場に立ち尽くし、車が去るのを見送りながら微笑んだ。研究院午後、休憩時間。綿がデータを見ていると、廊下がざわつき始めた。「これ全部、院長へのプレゼント？」「すごく綺麗！欲しい！」不思議に思って廊下を覗いてみると、大量のプレゼントが研究院のロビーに運び込まれていた。花束、高級ブランドの紙袋、さらにはスイーツやタピオカティーまで、あらゆる贈り物が揃っていた。「院長！これ全部、あなたへのプレゼントです！」スタッフの一人が嬉しそうに声をかけてきた。驚いた綿は、近づいて包装を一つ開けてみた。中には最新の限定版バ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0916話
「それは君が子供の頃の話だろうね」輝明は笑いながら言った。綿はすぐに彼を横目で睨んだ。その言葉、どういう意味？自分は子供の頃、食べることばかり考えていたって言いたいの？「俺は子供の頃、優輝よりもっと賢かったよ」彼は自信満々に眉を上げ、得意げな表情を見せた。綿はむっと口を尖らせて、小さく「ふん」と鼻を鳴らした。その大きな瞳にちらりと不満の色が走り、頬には、ほんのりと拗ねたような甘えの気配がにじんでいた。「じゃあ、私は馬鹿だって言いたいわけ？」輝明は目を細め、笑みを浮かべた。彼女のその可愛らしい反応に心を打たれた。特に「私は馬鹿だって言いたいわけ？」と少し拗ねたように言う彼女の姿が、なんとも愛らしかった。「君は違うよ。馬鹿なのは俺だ」彼は肩をすくめ、諦めたように言った。綿は目を細めながら、軽く冷ややかに言った。「嫌々言ってる感じがするわね」「そんなことないさ」「絶対にそう思ってるでしょ。自分が賢いって認めればいいじゃない。私は全然気にしないから。子供の頃、私は幸せだったし」「俺だって幸せだったよ」彼はさらっと返した。綿「……」やっぱり、この男とは話しても無駄。そう思いながらも、彼女はつい話を続けてしまう。「優輝って本当に可愛いわよね。ああいう子、大好き」輝明はふと彼女を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべながら言った。「じゃあ、自分でも一人産んでみる？」綿は穏やかに微笑み返しながらもきっぱりと答えた。「遠慮するわ」「君の子供なら、優輝よりもっと可愛くなると思うけどな」彼の声は柔らかく、しかしその視線にはどこか真剣さが宿っていた。綿は彼を見上げ、軽く肩をすくめながら言った。「でもね、私の子供の父親になる人には高い基準があるの。もしあなたとなら、きっと可愛くない子になるわね」「どうして？」彼は眉をひそめた。「だって、あなたはあまりにも自信過剰で可愛げがないもの。そんな性格が遺伝したら、一緒に暮らすのが大変になるでしょう？」綿は冷笑を浮かべながら言った。その言葉には嫌悪感が含まれていた。「……」輝明は思わずため息をついた。やれやれ、また嫌われてしまった。彼女の心を掴むのはなんて難しいことだろうか。彼は壁にもたれ、腕を組みながら散漫な態度で笑ってみせ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0915話
輝明はこの瞬間を特別なものと感じ、綿に指輪をはめる際、まるでそれが最高級の宝石であるかのように慎重だった。この指輪は安価で、しかも自分が買ったものではない。しかし、指輪が彼女の指にぴったりと収まるその瞬間、彼の胸にはこれ以上ないほどの価値が宿った。彼は改めて決意した。綿を必ず取り戻す。そして、これまで与えられなかった「世界で一番良いもの」をすべて彼女に捧げると。「わぁ、これで式は終わりだね！」優輝はピョンピョン跳ねながら拍手をし始めた。その振る舞いは子供らしくもあり、妙に大人びているようでもあった。綿は笑顔で彼を見つめていたが、一方の輝明の視線は彼女だけに注がれていた。優輝は綿の手を握り、その上に輝明の手を重ねた。「綿お姉ちゃん、かっこいいおじさん。これで仲直りできたよね？」小首をかしげる彼の姿はあまりにも純真だった。綿はその一言に心の中でため息をついた。子供の世界は本当にシンプルだ。一つの儀式や一言で、すべてが元通りになると信じている。輝明は重なった手を見下ろし、次の瞬間、綿の指をしっかりと握り締めた。「仲直りできるよ、優輝くん」彼の声は低く、柔らかで、どこか温かみを帯びていた。その眼差しには限りない優しさが込められていた。綿は彼の手の温もりを感じ、心の中に微かな焦燥感を覚えた。この感覚はどこか熱を帯びていて、彼女自身もその正体が分からなかった。優輝は顔を上げて言った。「綺麗なお姉ちゃん、またいつ僕に会いに来てくれるの？」「忙しくなければすぐに来るわ」そう答えながら、綿はそっと自分の手を引いた。輝明はその動きに気づいたが、無理に彼女の手を掴むことはしなかった。彼らの関係は確かに少しずつ進展していた。それだけで彼は十分満足していた。彼は焦らなかった。彼女の傷が癒えるのを待ち、自分がその癒しの存在になれるよう努力するつもりだった。愛とは、寄り添い、忍耐し、責任を持つことなのだから。「綿お姉ちゃん、僕、お姉ちゃんに電話してもいい？」小さな彼は目を細め、素直に尋ねた。綿は微笑みながら頷いた。「もちろん。でも、お姉ちゃんが忙しい時は出られないかもしれないよ」優輝は少し考えた後、自分の口角を指さしながら言った。「じゃあ……」「俺に電話してもいいよ。俺、ひまだから」そのと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0914話
片膝をついて跪く──まるでプロポーズのようだった。しかし、輝明はこれまで綿に対して正式に膝をついたことはなかった。跪いたことがあるのは、別の意味でだったが……「もういいわ」綿がそう言って彼を遮った。その言葉を聞いた瞬間、輝明の胸にわずかな痛みが走った。やっぱり、綿の心の中にはまだ自分を受け入れたくないという気持ちがあるのだと悟った。彼女の気持ちを尊重すべきだと思ったが、次の瞬間、優輝が綿の腕を掴み、彼女をその場に留めようとした。「ダメだよ、綺麗なお姉ちゃん。かっこいいおじさん、まだ指輪を渡してないよ！」小さな子供の甘えた声には、なんとも言えない可愛らしさがあった。「私と彼は夫婦じゃないの。だから指輪は受け取れないわ」綿は優輝に優しく説明した。「でも、かっこいいおじさんはお姉ちゃんのことが好きでしょ？おじさんはお姉ちゃんを追いかけてるんだよ。なんでお姉ちゃんは、かっこいいおじさんにチャンスをあげないの？お姉ちゃん、かっこいいおじさんがしたことは、一生許せないの？」——かっこいいおじさんがしたことは、一生許せないの？その問いかけに、綿は心の中でハッとした。いい質問だった。「子供なのに、考えすぎよ。それは良くないことだわ」彼女は優輝の額を軽く叩いた。すると、優輝は綿の腕にしがみつき、輝明に向かって叫んだ。「かっこいいおじさん、早くやってよ！お姉ちゃんは準備万端だよ！」お姉ちゃんが準備できていなくても、この状況ならもう準備するしかないだろう！綿は困惑した様子だった。どう見ても二人は息がぴったり合っている。輝明は一瞬目を伏せたが、次の瞬間、片膝をついて素直に指輪を差し出した。そして穏やかな声で言った。「桜井さん、これはささやかな贈り物です。受け取っていただけますか？」彼がそう言うと、優輝はすぐに首を振り、大きなジェスチャーで否定した。「NONONO！違うよ、かっこいいおじさん！『僕と結婚してください』って言わないと！」輝明は思わず吹き出した。彼女が彼と結婚するわけがないじゃないか。彼は心の中でそう思いつつ、贈り物を受け取ってもらう方がまだ現実的だと感じていた。たぶん──これが子どもと大人の違いなのだろう。大人はいつも、いろんな可能性を考えてしまう。拒まれるかもしれない、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0913話
綿が優輝を連れて戻ってきた時、輝明はすでに廊下で待っていた。看護師が林野には十分な休息が必要だと言ったため、長く話すことは避けた。綿は買った物を病室に置いて外に出ると、輝明がしゃがみ込んで優輝をあやしている姿が目に入った。二人が何を話しているのかは分からないが、優輝は声を上げて笑っていた。その白くて可愛い顔に、小さな八重歯がちらりと見え、とても愛らしい。綿は彼の頭を優しく撫でると、自分もしゃがみ込んだ。すると、優輝が口を開いた。「かっこいいおじさん、綿お姉ちゃんはもう許してくれた？」綿は驚いた。この子、昨日の話をまだ覚えているなんて。「まだだよ、どうしたらいいかな？」輝明の声には、どこか助けを求めるような響きがあった。優輝は棒付きキャンディーを舐めながらポケットを探り、小さな指で一つの指輪を取り出した。輝明は驚き、綿も目を丸くした。どこからそんな物を持ってきたのだろう？「これを綺麗なお姉ちゃんにあげたら、きっと許してくれるよ！うちのパパもママと喧嘩した時はプレゼントをあげてたんだ。ママはすぐに機嫌が直ったよ！」綿は眉をひそめながらその指輪を受け取ろうとしたが、優輝はすぐに引っ込めた。「綿お姉ちゃん、そんなに急がないでよ。この指輪はかっこいいおじさんが綺麗なお姉ちゃんに渡して、直接はめてもらわないと！」綿は思わず笑い出した。自分が急いでいるわけではない。ただ、この指輪が本物か偽物か気になっただけだ。おもちゃの指輪なら、別に気にしないけど。もし本物であれば、この大きなダイヤを子供が持ち歩いているのは危険すぎる。しかし、一目見た限りでは、それは偽物だと思えた。多分、小さな雑貨屋で買った装飾用の指輪だろう。輝明も指輪を手に取り、触ってみた。軽くて、本物ではないとすぐに分かった。「この指輪、おじさんにくれるの？」輝明が優輝に尋ねると、小さな彼は大きく頷いた。「もちろんだよ！叔父さん、早く綿お姉ちゃんにこの指輪をはめてあげて！そしたら、綿お姉ちゃんも許してくれるよ！」優輝はさらに続けた。「パパが言ってたよ。二人の縁はとても貴重だから、絶対に逃しちゃダメだって」綿は輝明と視線を交わした。幸い、林野とこの子を助けたのは自分だ。もし輝明が助けていたなら、彼女はこの二人が彼の仕組んだ役者では
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0912話
「幻城は混乱がひどすぎるんです。息子を連れてあの場所で生き続けるなんて無理だと思ったんです。だから、この子を安全に育てるためにここに来ました」林野はそう説明した。綿はますます疑念を抱いた。「それで、どうして雲城で怪我をしたの？その傷、誰かに刺されたものでしょう？」もしかして幻城で誰かを怒らせてしまい、その追っ手が雲城まで追いかけてきたのでは？「幻城出身だから、見下してるんですか」林野はそう答えたが、綿はますます彼が不誠実だと感じた。少なくとも、彼の息子ほど感じのいい人物ではない。「治療費はいくらかかったんですか？払わせてください」彼がそう言うと、綿は首を振った。「いらないわ。息子さんと縁があっただけ。これはその縁に対する贈り物みたいなものよ」彼女の言葉を聞いて、林野は苦笑した。さすが雲城の名家のお嬢様たち。これほど高額な治療費を「贈り物」などと簡単に言い切るとは。その静寂の中、輝明が淡々とした声で尋ねた。「それで、雲城で何か助けが必要なのか？」林野はすぐに首を振った。「いいえ、大丈夫です」「でも、君はどう見てもお金に困っている」輝明は遠慮なく言葉を続けた。林野は輝明を見つめ返し、力なく笑った。「少なくとも飯は食えていますよ」「じゃあ、君の息子は？」輝明の視線が優輝に向けられた。小さな彼はまだパンを食べている。まさか、この子をこんな生活のまま育てるつもりなのか？「すぐに仕事を見つけるつもりです」「それで、このまま雲城に住むつもり？」綿が尋ねると、林野は小さく頷いた。幻城に戻るつもりはないと言う。あそこは危険すぎる、と。輝明は視線を鋭くし、問い詰めた。「昨日、君は何のために病院に来ていたんだ？」「……それは、その……」彼は一瞬口ごもった。その様子を見て、輝明の疑念はますます深まった。綿も彼の曖昧な態度を訝しみながら優輝を見た。もし何か秘密があるなら、子供がいるところで話せないのだろうか？だが、昨日も彼は子供を連れていたはずだ。綿は少し考えた後、優輝に向かって言った。「優輝、お姉ちゃんと一緒にハンバーガーを食べに行かない？」「行く！行く！」優輝は嬉しそうに跳び上がり、綿の手を掴んだ。その素直さに、林野は複雑な表情を浮かべた。自分の息子がこんなにも
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0911話
夜も遅くなり、綿は輝明を見送った後、家に戻った。冷たい外気にさらされ、彼女の手は冷え切っていた。盛晴が温かいお茶を入れて手渡しながら言った。「これで温まって」綿は母親の膝に寄り添い、テレビで夜間放送の恋愛ドラマを眺めていた。盛晴はフルーツを食べながら、時折ドラマの展開に文句を言い、盛り上がる。綿の体はすぐに温まり、リラックスした雰囲気に包まれていた。母娘の間には、輝明について何の話題も出なかった。盛晴も彼女に何も聞かなかったし、綿も話すことはなかった。ただ、天河がそっとクリスマスプレゼントを持ってきた。それは美しいハイヒールだった。「高価なものじゃないけどな。俺の娘はいつまでもお姫様でいてほしいんだ」彼はそう言って綿に手渡した。その時、スマホが鳴った。綿が確認すると、輝明からのメッセージだった。輝明「家に着いたよ。おやすみ」翌日綿は疲れた体を起こし、ベッドサイドのスマホを手に取ると、また彼からメッセージが届いていた。輝明「おはよう」彼女は眉をひそめた。まるで若い恋人みたいに、朝と夜にメッセージを送ってくるとは。軽く身支度を整え、朝食を済ませた綿は、病院へ向かった。美香のお見舞いを兼ねて、優輝の様子も見に行くためだ。車の中で、輝明にメッセージを送った。「病院に行くけど、一緒に来る？」彼女からの誘いに、彼が断るはずもない。優輝の父親の病室の前で、二人は出会った。「もう着いたの？」と輝明が尋ねた。綿は彼を見上げ、軽く首を傾げた。もう少し前から来てる。さっきまでおばあさまに針治療してた。その時、病室の中から元気な声が響いた。「綿お姉ちゃん！」病室のドアが開き、優輝が顔を出した。綿はしゃがみ込んで小さな体を抱き上げた。「おはよう。朝早いのね」「そうだよ！」優輝は大きく頷き、病室の中を指差した。「パパも起きたよ！」「お姉ちゃんとばかり話して、俺を無視するの？」輝明が不満そうに言うと、優輝は彼に向かってにっこり笑った。「かっこいいおじさん、おはようございます！」彼はその一言で機嫌を直し、優輝の頭を軽く叩いた。輝明はコートを腕にかけ、綿と一緒に病室に入った。そこで目にしたのは、ベッドの上で座る若い男性の姿だった。昨日は怪我のせいで疲れ果てた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0910話
綿は彼の姿に卑屈さを見た。まだ20代、30にも達していない若さの中に、言葉では表せない無力感が漂っているのを感じた。彼はあまりにも早く名声を得た。時折、綿は彼がもう30代半ば、もしくは40代近いと錯覚してしまうほどだった。だが、冷静に考えれば、彼は年齢的にはそれほど年上ではない。ただ綿より2歳年上で、ちょっとだけ大人びてるってだけの話だ。「まあ、様子を見てあげるわ」彼女はそう言った。完全に拒絶しているわけではない。むしろ、機会を与えている。たとえば今、薄着のまま彼と一緒に寒い夜道を歩いているのもその一環だった。冷たい風が体に当たり、綿は寒さを感じていた。「明日の夜、また家に来てくれる？」彼は自信なさげに小声で尋ねた。もし綿が断るのではないかと恐れている様子が明らかだった。「手が不自由なんでしょ？私、叔母さまとおばあさまにあなたの世話をするって約束したの。だから、もちろん行くわ」綿は首を傾げてそう答えた。街灯の柔らかな光が彼女を照らし、その何気ない仕草があまりにも魅惑的だった。輝明は彼女を抱きしめたくて仕方がなかった。たとえ綿が泣いて自分を責めるとしても、それでもいい。ただ、彼女に触れたい。だが、今の彼にはそれを許される立場がない。「分かった」彼は微笑み、頷いた。「君を待っている」「手を無理しないようにね」綿がそう注意すると、彼は再び頷き、動こうとしなかった。彼はこの瞬間を惜しんでいた。「車に乗りなさいよ。運転手をあまり待たせないで」綿が促すと、彼はようやく一歩動き出しながら、彼女に尋ねた。「今日の俺の行動、少しは良かったかな？」綿は呆れたような顔をした。こんなに甘ったるい輝明を見るのは初めてだった。彼がこのままここに立っていれば、際限なく話を続けるのではないかと思えた。彼って、もともとそんなに喋るタイプじゃなかった。前は彼女といても、こんなに話すことなんてなかったし。もともと、言葉より行動で示す人だった。「酔ったの？」彼女が問いかけると、彼はすぐに首を振った。「酔ってなんかない」「じゃあ早く車に乗ってよ。なんでそんなに話が多いの？」綿は手を伸ばし、彼の腕を軽く押した。その瞬間、彼は反射的に彼女の手首を掴んだ。そして、彼女の方に一歩近づいた。綿は警戒するように一
