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第0913話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0914話
片膝をついて跪く──まるでプロポーズのようだった。しかし、輝明はこれまで綿に対して正式に膝をついたことはなかった。跪いたことがあるのは、別の意味でだったが……「もういいわ」綿がそう言って彼を遮った。その言葉を聞いた瞬間、輝明の胸にわずかな痛みが走った。やっぱり、綿の心の中にはまだ自分を受け入れたくないという気持ちがあるのだと悟った。彼女の気持ちを尊重すべきだと思ったが、次の瞬間、優輝が綿の腕を掴み、彼女をその場に留めようとした。「ダメだよ、綺麗なお姉ちゃん。かっこいいおじさん、まだ指輪を渡してないよ！」小さな子供の甘えた声には、なんとも言えない可愛らしさがあった。「私と彼は夫婦じゃないの。だから指輪は受け取れないわ」綿は優輝に優しく説明した。「でも、かっこいいおじさんはお姉ちゃんのことが好きでしょ？おじさんはお姉ちゃんを追いかけてるんだよ。なんでお姉ちゃんは、かっこいいおじさんにチャンスをあげないの？お姉ちゃん、かっこいいおじさんがしたことは、一生許せないの？」——かっこいいおじさんがしたことは、一生許せないの？その問いかけに、綿は心の中でハッとした。いい質問だった。「子供なのに、考えすぎよ。それは良くないことだわ」彼女は優輝の額を軽く叩いた。すると、優輝は綿の腕にしがみつき、輝明に向かって叫んだ。「かっこいいおじさん、早くやってよ！お姉ちゃんは準備万端だよ！」お姉ちゃんが準備できていなくても、この状況ならもう準備するしかないだろう！綿は困惑した様子だった。どう見ても二人は息がぴったり合っている。輝明は一瞬目を伏せたが、次の瞬間、片膝をついて素直に指輪を差し出した。そして穏やかな声で言った。「桜井さん、これはささやかな贈り物です。受け取っていただけますか？」彼がそう言うと、優輝はすぐに首を振り、大きなジェスチャーで否定した。「NONONO！違うよ、かっこいいおじさん！『僕と結婚してください』って言わないと！」輝明は思わず吹き出した。彼女が彼と結婚するわけがないじゃないか。彼は心の中でそう思いつつ、贈り物を受け取ってもらう方がまだ現実的だと感じていた。たぶん──これが子どもと大人の違いなのだろう。大人はいつも、いろんな可能性を考えてしまう。拒まれるかもしれない、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0913話
綿が優輝を連れて戻ってきた時、輝明はすでに廊下で待っていた。看護師が林野には十分な休息が必要だと言ったため、長く話すことは避けた。綿は買った物を病室に置いて外に出ると、輝明がしゃがみ込んで優輝をあやしている姿が目に入った。二人が何を話しているのかは分からないが、優輝は声を上げて笑っていた。その白くて可愛い顔に、小さな八重歯がちらりと見え、とても愛らしい。綿は彼の頭を優しく撫でると、自分もしゃがみ込んだ。すると、優輝が口を開いた。「かっこいいおじさん、綿お姉ちゃんはもう許してくれた？」綿は驚いた。この子、昨日の話をまだ覚えているなんて。「まだだよ、どうしたらいいかな？」輝明の声には、どこか助けを求めるような響きがあった。優輝は棒付きキャンディーを舐めながらポケットを探り、小さな指で一つの指輪を取り出した。輝明は驚き、綿も目を丸くした。どこからそんな物を持ってきたのだろう？「これを綺麗なお姉ちゃんにあげたら、きっと許してくれるよ！うちのパパもママと喧嘩した時はプレゼントをあげてたんだ。ママはすぐに機嫌が直ったよ！」綿は眉をひそめながらその指輪を受け取ろうとしたが、優輝はすぐに引っ込めた。「綿お姉ちゃん、そんなに急がないでよ。この指輪はかっこいいおじさんが綺麗なお姉ちゃんに渡して、直接はめてもらわないと！」綿は思わず笑い出した。自分が急いでいるわけではない。ただ、この指輪が本物か偽物か気になっただけだ。おもちゃの指輪なら、別に気にしないけど。もし本物であれば、この大きなダイヤを子供が持ち歩いているのは危険すぎる。しかし、一目見た限りでは、それは偽物だと思えた。多分、小さな雑貨屋で買った装飾用の指輪だろう。輝明も指輪を手に取り、触ってみた。軽くて、本物ではないとすぐに分かった。「この指輪、おじさんにくれるの？」輝明が優輝に尋ねると、小さな彼は大きく頷いた。「もちろんだよ！叔父さん、早く綿お姉ちゃんにこの指輪をはめてあげて！そしたら、綿お姉ちゃんも許してくれるよ！」優輝はさらに続けた。「パパが言ってたよ。二人の縁はとても貴重だから、絶対に逃しちゃダメだって」綿は輝明と視線を交わした。幸い、林野とこの子を助けたのは自分だ。もし輝明が助けていたなら、彼女はこの二人が彼の仕組んだ役者では
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0912話
「幻城は混乱がひどすぎるんです。息子を連れてあの場所で生き続けるなんて無理だと思ったんです。だから、この子を安全に育てるためにここに来ました」林野はそう説明した。綿はますます疑念を抱いた。「それで、どうして雲城で怪我をしたの？その傷、誰かに刺されたものでしょう？」もしかして幻城で誰かを怒らせてしまい、その追っ手が雲城まで追いかけてきたのでは？「幻城出身だから、見下してるんですか」林野はそう答えたが、綿はますます彼が不誠実だと感じた。少なくとも、彼の息子ほど感じのいい人物ではない。「治療費はいくらかかったんですか？払わせてください」彼がそう言うと、綿は首を振った。「いらないわ。息子さんと縁があっただけ。これはその縁に対する贈り物みたいなものよ」彼女の言葉を聞いて、林野は苦笑した。さすが雲城の名家のお嬢様たち。これほど高額な治療費を「贈り物」などと簡単に言い切るとは。その静寂の中、輝明が淡々とした声で尋ねた。「それで、雲城で何か助けが必要なのか？」林野はすぐに首を振った。「いいえ、大丈夫です」「でも、君はどう見てもお金に困っている」輝明は遠慮なく言葉を続けた。林野は輝明を見つめ返し、力なく笑った。「少なくとも飯は食えていますよ」「じゃあ、君の息子は？」輝明の視線が優輝に向けられた。小さな彼はまだパンを食べている。まさか、この子をこんな生活のまま育てるつもりなのか？「すぐに仕事を見つけるつもりです」「それで、このまま雲城に住むつもり？」綿が尋ねると、林野は小さく頷いた。幻城に戻るつもりはないと言う。あそこは危険すぎる、と。輝明は視線を鋭くし、問い詰めた。「昨日、君は何のために病院に来ていたんだ？」「……それは、その……」彼は一瞬口ごもった。その様子を見て、輝明の疑念はますます深まった。綿も彼の曖昧な態度を訝しみながら優輝を見た。もし何か秘密があるなら、子供がいるところで話せないのだろうか？だが、昨日も彼は子供を連れていたはずだ。綿は少し考えた後、優輝に向かって言った。「優輝、お姉ちゃんと一緒にハンバーガーを食べに行かない？」「行く！行く！」優輝は嬉しそうに跳び上がり、綿の手を掴んだ。その素直さに、林野は複雑な表情を浮かべた。自分の息子がこんなにも
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0911話
夜も遅くなり、綿は輝明を見送った後、家に戻った。冷たい外気にさらされ、彼女の手は冷え切っていた。盛晴が温かいお茶を入れて手渡しながら言った。「これで温まって」綿は母親の膝に寄り添い、テレビで夜間放送の恋愛ドラマを眺めていた。盛晴はフルーツを食べながら、時折ドラマの展開に文句を言い、盛り上がる。綿の体はすぐに温まり、リラックスした雰囲気に包まれていた。母娘の間には、輝明について何の話題も出なかった。盛晴も彼女に何も聞かなかったし、綿も話すことはなかった。ただ、天河がそっとクリスマスプレゼントを持ってきた。それは美しいハイヒールだった。「高価なものじゃないけどな。俺の娘はいつまでもお姫様でいてほしいんだ」彼はそう言って綿に手渡した。その時、スマホが鳴った。綿が確認すると、輝明からのメッセージだった。輝明「家に着いたよ。おやすみ」翌日綿は疲れた体を起こし、ベッドサイドのスマホを手に取ると、また彼からメッセージが届いていた。輝明「おはよう」彼女は眉をひそめた。まるで若い恋人みたいに、朝と夜にメッセージを送ってくるとは。軽く身支度を整え、朝食を済ませた綿は、病院へ向かった。美香のお見舞いを兼ねて、優輝の様子も見に行くためだ。車の中で、輝明にメッセージを送った。「病院に行くけど、一緒に来る？」彼女からの誘いに、彼が断るはずもない。優輝の父親の病室の前で、二人は出会った。「もう着いたの？」と輝明が尋ねた。綿は彼を見上げ、軽く首を傾げた。もう少し前から来てる。さっきまでおばあさまに針治療してた。その時、病室の中から元気な声が響いた。「綿お姉ちゃん！」病室のドアが開き、優輝が顔を出した。綿はしゃがみ込んで小さな体を抱き上げた。「おはよう。朝早いのね」「そうだよ！」優輝は大きく頷き、病室の中を指差した。「パパも起きたよ！」「お姉ちゃんとばかり話して、俺を無視するの？」輝明が不満そうに言うと、優輝は彼に向かってにっこり笑った。「かっこいいおじさん、おはようございます！」彼はその一言で機嫌を直し、優輝の頭を軽く叩いた。輝明はコートを腕にかけ、綿と一緒に病室に入った。そこで目にしたのは、ベッドの上で座る若い男性の姿だった。昨日は怪我のせいで疲れ果てた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0910話
綿は彼の姿に卑屈さを見た。まだ20代、30にも達していない若さの中に、言葉では表せない無力感が漂っているのを感じた。彼はあまりにも早く名声を得た。時折、綿は彼がもう30代半ば、もしくは40代近いと錯覚してしまうほどだった。だが、冷静に考えれば、彼は年齢的にはそれほど年上ではない。ただ綿より2歳年上で、ちょっとだけ大人びてるってだけの話だ。「まあ、様子を見てあげるわ」彼女はそう言った。完全に拒絶しているわけではない。むしろ、機会を与えている。たとえば今、薄着のまま彼と一緒に寒い夜道を歩いているのもその一環だった。冷たい風が体に当たり、綿は寒さを感じていた。「明日の夜、また家に来てくれる？」彼は自信なさげに小声で尋ねた。もし綿が断るのではないかと恐れている様子が明らかだった。「手が不自由なんでしょ？私、叔母さまとおばあさまにあなたの世話をするって約束したの。だから、もちろん行くわ」綿は首を傾げてそう答えた。街灯の柔らかな光が彼女を照らし、その何気ない仕草があまりにも魅惑的だった。輝明は彼女を抱きしめたくて仕方がなかった。たとえ綿が泣いて自分を責めるとしても、それでもいい。ただ、彼女に触れたい。だが、今の彼にはそれを許される立場がない。「分かった」彼は微笑み、頷いた。「君を待っている」「手を無理しないようにね」綿がそう注意すると、彼は再び頷き、動こうとしなかった。彼はこの瞬間を惜しんでいた。「車に乗りなさいよ。運転手をあまり待たせないで」綿が促すと、彼はようやく一歩動き出しながら、彼女に尋ねた。「今日の俺の行動、少しは良かったかな？」綿は呆れたような顔をした。こんなに甘ったるい輝明を見るのは初めてだった。彼がこのままここに立っていれば、際限なく話を続けるのではないかと思えた。彼って、もともとそんなに喋るタイプじゃなかった。前は彼女といても、こんなに話すことなんてなかったし。もともと、言葉より行動で示す人だった。「酔ったの？」彼女が問いかけると、彼はすぐに首を振った。「酔ってなんかない」「じゃあ早く車に乗ってよ。なんでそんなに話が多いの？」綿は手を伸ばし、彼の腕を軽く押した。その瞬間、彼は反射的に彼女の手首を掴んだ。そして、彼女の方に一歩近づいた。綿は警戒するように一
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0909話
綿は彼が食事を終えるのを見届けると、すぐに追い返す準備を始めた。輝明はせめて皿洗いでも手伝おうと申し出たが、盛晴は洗い物は食洗機がやるから必要ないと手を振った。仕方なく、輝明は一同に挨拶をして帰る準備を整えた。天河は見送り際に、「次はまた予定を合わせて会おう」と声をかけた。「はい、叔父さん」輝明は丁寧に応じ、家族全員に礼儀正しく別れの挨拶を済ませた後、綿と共に玄関口まで歩いた。夜は冷え込み、風が身にしみる。輝明はコートの襟元を整え、身を丸めるように寒さを凌いだ。彼の運転手が車を玄関先で待っていた。綿は何度か彼に目をやった。庭先のクリスマスツリーが輝き、二人の影を明るく映し出している。綿は静かに口を開いた。「疲れるでしょ？」「え？」彼は首を傾げて綿を見た。考え事をしていて、彼女の言葉を聞き逃していた。綿は微笑みながら前を見つめ、淡々と語った。「関係を築くために努力したり、人の両親を気に入らせたり、自分の目的を達成するためにあれこれするのって、疲れるでしょ？」輝明は黙り込んだ。何も答えない。綿は続けた。「無理してるのが分かる。でも、どうしようもないのも分かる。で、輝明、あなたにとって、それって価値があるの？」彼女の言葉には多くの意味が込められていた。高杉社長が魚をさばいたことを笑われたり、天河に「高杉くん」と呼ばれてまるで運転手のように扱われたり、盛晴には「高杉さん」と客扱いされて距離を感じさせられたり――。リビングでは居心地悪そうにし、キッチンでは何をすればいいか分からず、食事中も細心の注意を払っていた。そんな彼を見て、綿は目の前の男がかつての傲慢で自信に満ちた「輝明」とはまるで別人に思えた。綿はふと目を上げ、彼を見た。もう、本当に……目の前のこの男が誰なのか分からなくなりそうだった。それほどに、変わっていた。でも、それはつまり──輝明が、彼女のために何でもしようとしている証でもあった。「輝明」綿は彼を呼び、さらに問いかけた。「それで、本当に価値があるの？」輝明は綿の目をじっと見つめ、その瞳には真剣さが宿っていた。「綿、価値がある」彼は迷いなく答えた。その声には一切のためらいがなかった。他人に笑われようが、全世界に笑われようが、彼は気にしない。彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0908話
輝明が戻ってきたとき、彼の手にはもう包帯が巻かれていなかった。彼は正直に言った。「実際、手は大したことないんです。ただ少し腫れて痛む程度で、医者からは無理をしないよう注意されただけです」綿は彼を一瞥した。正直に話しているのは評価してあげるべきだろう。彼が戻ってきたとき、既に包帯が外されているのを見ていたからだ。「じゃあ、少しだけ飲むといい。今日は楽しい日だしね！」天河はそう言って輝明とグラスを軽く合わせた。食卓には料理が所狭しと並べられており、どれも香り豊かで食欲をそそるものばかりだった。綿はつい先ほど「体型管理をしなきゃ」と言っていたが、目の前のご馳走には抗えず、大口で食べ始めた。普段も父親はたくさんの料理を作るが、今日は特に美味しく感じられた。天河はグラスを掲げ、真剣な表情で言った。「娘を幻城で助けてくれてありがとう。綿は以前君を救い、今回は君が綿を救った。これで貸し借りなしだな」そう言うと、彼はグラスの酒を一気に飲み干した。輝明は首を横に振り、静かに言った。「叔父さん、僕は永遠に綿ちゃんに借りがあるんです」彼はそのまま綿を見た。綿は一瞬彼と目が合ったが、何も言わずに視線を落とし、食事を続けた。その表情には何の感情も浮かんでおらず、彼と父親の会話が彼女の食欲を妨げることはなかった。「貸し借りなんてどうでもいいことだ」天河は手を振り、さらに続けた。「それよりも、入札会場で俺のために声を上げてくれたこと、ありがとう」「叔父さん、それをご存知だったんですか？」輝明は意外そうに尋ねた。天河は笑った。「馬鹿じゃないんだ、分かるさ。正直、俺の不注意だったよ」輝明があのタイミングで入札会場に現れるなんて偶然ではない。資格が十分ではない状況で最後に勝てたのは、間違いなく彼の助けがあったからだ。輝明は頭を下げ、少し戸惑いながら言った。「それじゃあ、今日の食事はそのお礼だけのためなんですか？」「じゃなければどう思う？君を認めて、うちの婿にするつもりだと思ったのか？」天河の問いに輝明は言葉を詰まらせた。確かに、そう考えていた。天河は鼻で笑い、断言した。「そんなことはない。今のところ、君を家に迎えるつもりは全くない！」しかし、輝明は商売人だ。その言葉の中に潜む「抜け道」をすぐに見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0907話
「年内に、私は個人のファッションショーを開く予定よ。綿ちゃん、ママは正式にお願いするわ。モデルになってくれる？」そう言いながら、盛晴はポケットから一枚の招待状を取り出し、綿に差し出した。それは突発的な提案ではなく、長い間計画されていたことだった。「ちょっと待って、それって急すぎない？ママ、もっと早く言ってくれてたら、体型管理の時間があったのに！」綿はお腹をさすりながら呟いた。最近、少し太った気がする。「体型管理？何を言ってるの。綿ちゃんはもう十分細いわよ！」盛晴は眉をひそめた。これ以上痩せる必要なんて全くない。盛晴は急に輝明に振り向いて尋ねた。「ねえ、高杉さんもそう思うでしょ？」突然名前を呼ばれた輝明は驚き、慌てて頷いた。「叔母さんのおっしゃる通りです。綿ちゃんは本当に細いです」綿は彼を一瞥したが、それ以上何も言わず、二人の会話は途切れた。輝明は場の空気に居心地の悪さを感じたのか、立ち上がりながら言った。「叔父さんが何か手伝いが必要か、見てきます」「ええ、お願いね」盛晴は微笑みながら送り出した。彼がキッチンに向かうと、盛晴は綿の腕を軽く突き、笑顔を浮かべながら言った。「見た？彼ったら本当に気を遣ってるわよね。まるで新しい婿が初めて挨拶に来たみたいに、息も詰まりそうなほどよ」「本当だね。普段はあんなに傲慢で威張り散らしてる人が、ここではこんな有様なんて」綿は口を尖らせた。その声色には微妙な感情が含まれていた。きっと、少しは得意げだったのかもしれない。だって、あんなに偉そうだった男が、自分のために頭を下げるなんて。でも──それと同時に、いろんな想いが込み上げてきた。盛晴は冗談交じりに笑いながら言った。「私たちの娘なら、これぐらいされて当然よ。追いかけたいなら、相応の努力をしなきゃ。この世にそんなに都合のいい話なんてないんだから」綿は母親を見つめ、同意するように頷いた。母の言うことは正しい。女ってもんは、それなりの「女の姿勢」ってもんがあるでしょ。男が女を追いたいなら──まず態度を見せなきゃ話にならない。金も、心も、手間も、ちゃんと出すこと。それができないなら、「口だけで女を落とす」なんて甘いこと言わないで。今どき、家政婦さんひとつ雇うのだって、エレベーター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0906話
盛晴は足を止め、天河を睨みつけた。その目には怒りの炎が徐々に燃え上がっている。彼女は天河に近寄ると、拳で軽く彼の肩を叩きながら声を荒らげた。「ちょっと、どういう口のきき方よ！何様のつもり？殴られたいの？本当に！「家にお客さんが来たぐらいでそんなに威張り散らして、私に睨み返すなんて。誰がこの家で一番権力を持ってるか忘れたの？」盛晴の声は大きく、綿はリビングにいてもそのやり取りが耳に入った。「喧嘩？」輝明がそっと尋ねると、綿は首を横に振った。「ただの口喧嘩だと思う」綿の両親、ほとんど本気で喧嘩しないから。夫婦が長くやっていくには、互いに歩み寄らなきゃいけないんだ。綿はスマホをしまい、キッチンへ向かった。すると、天河が料理をしながら、盛晴を宥めている光景が目に入った。「はいはい、悪かったよ。俺が悪かった。これでいいだろう？ほら、謝ったんだから、そろそろ勘弁してくれよ。なんでそんなに怒ってるんだ？「俺、そんなに怖かったか？どこが？」綿はため息をつきながら目を翻した。予想通り、これは単なるイチャイチャだ。彼女は踵を返してキッチンを出ようとしたが、盛晴に呼び止められた。「綿、ちょっと来なさい」綿は足を止めて、素直に振り返り、母を見た。「何？」「昨日の夜、また高杉の家に泊まったの？」「何もなかったよ。ただ、時間が遅くなったし、渋滞してて帰れなかっただけ」そう言って、綿は簡単に事情を説明したが、盛晴は納得していない様子で鼻で笑った。帰れなかった？今の交通事情で？ただ帰る気がなかっただけでしょ。綿は「もういいでしょ」と言いながらリビングへ戻った。その直後、盛晴もキッチンから出てきて、綿に何か話そうとしているようだった。盛晴は微笑みながら輝明を見つめた。彼の前では、どこかまだ少しだけ遠慮がちだった。「高杉さん、最近はお忙しくないのですか？」「叔母さん、僕のことは――」「いいえ、あなたの立場を考えると、高杉さんとお呼びするのが適切だと思うわ」盛晴は彼の言葉を遮った。輝明はそれ以上訂正せず、軽く頷いた。「最近は忙しくありません。会社のことはアシスタントに任せています」盛晴は驚いた表情を見せた。「え？あれだけ大きな会社を、アシスタントだけで回せるの？会社行かなくて大丈夫なの
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