LOGINShare
第0932話
Latest chapter
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0942話
「彼……なんて言ったの？」綿はシェリーに尋ねた。彼女の心は緊張と不安でいっぱいだった。彼は、ずっと前から彼女のことが好きだったという。シェリーもまた、輝明が愛しているのは綿だと言った。けれど、そんな彼が、どうして何度も彼女を傷つけたのだろう。本当に、自分は彼が愛する相手だったのか。「彼ね、『桜井お嬢様はタバコの匂いが嫌いだから、やめた』って」シェリーは言った。「綿、あの時の彼の口調と、だるそうな眼差しがどれほど色っぽかったか、知ってる？私、思わずあなたにメッセージを送ろうかと思ったんだから。高杉くんの気持ちは本物だって」綿はうつむき、ぽつりと呟いた。「彼、私と結婚しようとしたんだよね」「そうだよ。綿、よく考えてみて。もし、彼が本当にあなたを好きじゃなかったら、あの高嶺の花みたいな高杉輝明が、どうしてあなたに屈して、結婚しようと思ったと思う？」輝明とは誰か。それは、雲大金融学部の絶対的なカリスマ。四大家族のひとつ、高杉家の後継者だ。「高杉輝明」という名前は、たとえ高杉グループを頼らなくても、世間に響き渡る存在だった。そんな彼が、もし本当に綿を好きじゃなかったら、どうして家族に言われたからといって、素直に結婚を承諾するだろうか？「綿ちゃん、覚えてる？大学二年のとき、高杉くんがプレゼントを持ってきてくれたこと。その時ね、高杉くんは嬌に呼び止められたの。嬌、彼に告白したんだよ。でも、彼ははっきり断った。その時、輝明はこう言ったの。『嬌、綿が俺を好きだって、知らないわけじゃないだろ？自分の親友の好きな男に告白するなんて、恥知らずだと思わないのか？綿に顔向けできるのか？』ってね」シェリーはため息をついた。胸に手を当て、思い出すだけでドキドキしていた。当時の輝明は、本当にかっこよかった。年上で、落ち着いた雰囲気を持ち、圧倒的な存在感を放っていた。正直なところ、彼が医学部に来るたびに、みんなこっそり見つめていたものだ。綿もまた、医学部で有名だった。確かに、輝明を追いかけているという噂で有名だったが、二人が並んで立てば、それはそれは見事な美男美女カップルだった。誰もが心の中で、二人を応援していた。だからこそ、輝明が綿を庇って嬌に言い放ったあの言葉は、今でも鮮明に覚えている。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0941話
崇も頷いて、綿にも残って一緒に過ごそうと誘った。だが、綿は確かに少し疲れていたし、すでに夜の八時に近づいていた。どういうわけか、心ここにあらずだった。特に、SNSで友人たちが次々と年越しの投稿をしているのを目にしてからは。「私は、やっぱり一緒に行かない」綿は丁重に断った。シェリーは名残惜しそうな目で綿を見つめた。その瞳には、彼女ともっと一緒にいたいという思いが溢れていた。せっかくみんな集まったのに、別れるのは寂しかったのだろう。綿はじっとシェリーを見た。自分は昔から、甘えたり弱音を吐いたりする女の子に弱いところがあった。シェリーがこんな風に頼んでくると、さすがに断りづらくなる。「そういえば、私に話したいって言ってたこと、まだ聞いてない」綿はふと思い出して尋ねた。「一緒に次の場所に行ってくれたら、そこで教えてあげる。ちょうどいいじゃない？」シェリーは笑いながら答えた。綿は目を細めた。つまり、知りたければシェリーについていかなきゃならないってことか。シェリーは肩をすくめた。まさにその通り、という顔だった。綿はため息をついた。「しょうがないな。じゃあ、行くよ。だって、そんなに気になる話、聞かずにはいられないもの」シェリーは満足そうにくすっと笑い、綿の手を握った。「綿、今回の話は絶対に後悔させないから！」「輝明に関すること？」綿は尋ねた。シェリーはうなずいた。「でも、シェリー、私はもう輝明のことにはそんなに興味ないよ」「確かに彼に関する話だけど、同時に綿、あなた自身にも関わることなんだよ」シェリーは意味深な笑みを浮かべ、そのまま綿を連れて会場を後にした。綿は車で来ていたが、運転手はいなかった。一方、シェリーは運転手付きだったので、綿の車はそのまま置いていくことにした。夜の帳が降り、バーの前にたどり着いた。今夜、シェリーはバーを貸し切っていた。クラスメイトたちは中に入るなり、思い思いに騒ぎ始めた。ステージのDJが盛り上げ、瞬く間にダンスフロアの雰囲気に。綿はシェリーの手を引っ張った。早くあの話を聞き出さないと、遊ぶ気分になれなかった。だが、シェリーはグラスを二つ持ってきて、綿に先に飲もうと促した。「まず楽しまなきゃ」綿は顔を曇らせ、真剣な表情
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0940話
「え、ちょっと針を刺しただけで……うちの三男が助かったっていうの？」中年の女性は信じられないという顔をしていた。綿は頷いた。「うん」女性は眉をひそめた。ちょうどそのとき、テーブルに突っ伏していた酔っぱらいの男たちが少し目を覚まし始めた。中年の女性は綿のことをじろじろと見つめた。――この女、一体何者なんだ？さっき見た薬、あれも普通の薬局で売ってるものじゃなかった。まるで古代の薬壺に入っているような、小さな瓶だったし。「この針……」シェリーが男の身体に刺さったままの針を指さした。綿は「ああ」と軽く返事をし、「救急車に乗ったら、あとは医者が処理してくれるよ」と言った。「でも、その針、捨てちゃうの？」とシェリーが気にした様子で尋ねた。確かに、それは普通の針じゃなかった。明らかに特注の銀針。きっとすごい価値がある。「いらないよ。人の命を救うのに比べたら、大したことじゃない。徳を積んだってことで」綿は微笑んだ。最初から最後まで、全く動じた様子もなく、まるで自分が今人命を救った張本人じゃないかのような落ち着きぶりだった。彼女はもう一度、中年の女性を見た。ちょうど外の廊下から足音が聞こえてきた。綿はシェリーに目配せをして、行こうと合図を送った。二人が歩き出したとき、背後から中年の女性がぽつりと呟いた。「ありがとう……」その一言を聞いた瞬間、綿の心の中にふっと光が差したような気がした。――この人、助けてよかった。「あなた、桜井綿さんよね？ 今度、桜井家にご挨拶に伺わせてもらいます！」「いいえ、そんなの必要ないです。ちょっと手を貸しただけですから」綿は軽く微笑み、そのままシェリーとともにその場を離れた。シェリーは横を歩く綿の横顔を見つめ、ますます彼女のファンになった。――なんてかっこいいの！これがずっと私が守ってきた人か。やっぱりすごい！特にあの針治療のとき。あの手の安定感。あれは間違いなく、子供の頃から鍛え上げたものだ。「綿、なんで今まで漢方学ができるなんて誰も知らなかったの？」「うん、おばあちゃんから教わったんだよ」綿はさらっと言った。「うそ……昔はみんな言ってたよね？医者の家系で唯一の落ちこぼれだってさ……でもさ、さっきの見た？あれ、もう天才医師レベルじゃん！神医の生まれ変わりじゃん！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0939話
シェリーは慌てて綿のバッグを持ってきた。綿のバッグは、まるで魔法の袋のようだった。中には、特注の鍼灸用銀針や、いくつかの薬が入っていた。その中には酔い覚ましの薬も含まれていた。何しろ同窓会では酒がつきものだ。綿は自分が酔って失態をさらさないように、事前に準備していたのだった。綿は手早く手を消毒し、その後、一本の銀針をへその上に素早く刺した。「鍼灸なの？」中年の女が綿に問いかけた。綿は小さくうなずいた。彼女は銀針を使った応急処置に、比較的自信があった。だが、男は何の反応も見せなかった。綿はさらに一本、頭頂に針を打ち込んだ。中年女は涙をこぼしながら叫んだ。「ああ、あんた、何してるのよ！」「うるさい」仕事に入った途端、綿の表情は厳しくなった。冷たく突き放すような一言に、周囲の誰かが慌てて女の口を塞いだ。「信用できない！旦那が死んだら、私も死ぬ！」中年女はなおも騒ぎ立てた。「私が救わなければ、彼は間違いなく死ぬわよ」綿はまた冷たく言い放った。彼の症状を見る限り、すでにかなりの時間が経過していた。腹部には内出血も見られ、病院に運んでも間に合わない可能性が高かった。彼が今日ここで綿に出会えたのは、本当に運が良かったのだ。この中年女が邪魔なのは確かだったが、綿も理解していた。見知らぬ女が突然現れて、「助ける」と言い出したら、誰だって警戒するに違いない。もし、倒れているのが自分の祖父で、見知らぬ女が治療すると言ったら、自分だって簡単には信じられない。だから綿は、彼女がうるさいと感じはしても、それ以上言葉を重ねることはなかった。綿は銀針を取り上げ、今度は男の首元に一針打ち込んだ。針を打ち終え、綿は男の顔を見つめた。あたりは水を打ったように静まり返った。中年女も泣きながら、黙り込んでいた。部屋には十人余りがいた。どうやら家族の集まりだったようだ。酔いつぶれて机に突っ伏している男も二人いたが、まだ事態に気づいていなかった。綿は自分のバッグから酔い覚ましの薬を取り出し、シェリーに手渡して二人に飲ませるよう指示した。二十分快速後には、ほとんど目が覚めるはずだった。「彼はどうなの？」中年女は不安そうに尋ねた。三本も針を刺したのに、なぜ何の反応もないのか。死
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0938話
すぐに誰かが怒鳴った。「何言ってんのよ、助かる確率は低いってどういう意味！」「あんた、本当に医者か？診れるっていうなら黙って！必要ないから！」中年の女だった。彼女は綿を乱暴に押しのけた。綿は危うく倒れそうになったが、幸いシェリーが駆けつけて支えてくれた。綿はシェリーを見て、少し驚いた。「あなたが送ったメッセージを見て、それに中から聞こえた声もあって、きっと気分が悪いんだろうなと思って……だから来たの」まさか綿がここにいるとは思わなかった。地面に倒れている男は、一体どうしたというのか。シェリーはしゃがみ込み、様子を見てから綿に言った。「たぶんアルコール中毒だと思う！」綿は小さくうなずいた。「それだけじゃない。今は胃が完全に膨れ上がっているから、早急にガス抜きが必要だ」「ふざけたこと言わないでよ！うちの旦那は昔から酒に強いの、アルコール中毒なんてありえない！顔も赤くないし、痒がってもいない！」女は怒鳴った。綿は眉をひそめた。「おばさん、それはね、アルコール中毒とアルコールアレルギーを混同してるわ。しかも、仮にアレルギーだったとしても、顔だけに出るとは限らないの」綿は倒れている男の腹部を指差した。「例えばここ」「あんた——」女は言い返せず、口をつぐんだ。綿は顔を上げ、彼女を見据えた。「助けてもいいけど、あなたたちは必要ある？」もし必要ないというなら、もう手を引くつもりだった。どうせこの世界は冷たい。いくら本気で助けようとしても、感謝どころか逆恨みされることだってある。熱意を踏みにじられるのは、もううんざりだった。この世の人間たちは、どうしてこんなに冷たくなってしまったのか。まるで鋭い刃物のように。「ねえ、何を迷ってるの？よく見なよ、彼女は桜井綿だよ！」シェリーが声を張った。「彼女はうちの学校でもトップクラスだったんだから！卒業後は第二病院に即内定だったのに、結婚のせいで辞退しただけ！こんな彼女が言ってるんだよ！」シェリーは倒れている男を指し、眉をひそめた。「ゴールデンタイムは二十分。すでに五分が過ぎた！救急車が十五分以内に来る保証があると思う？」年越しの夜、どこも渋滞している。しかも今は帰宅ラッシュのピークだ。病院に着くまでに、どれだけ時
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0937話
綿はふわりと微笑んだが、彼に特に興味はなかった。個室に入ったばかりのときは悪くない第一印象だったが、今は違った。「ごめんなさい、無理よ」綿はきっぱりと断った。男の顔が一瞬曇ったが、無理に笑みを作った。「同級生同士、LINEを交換するだけなのに、ダメなの？まさか、桜井さんとLINEを交換するのに資本が必要ってわけ？」綿は彼の顔をじっと見た。端正な顔立ちをしているのに、不思議と計算高い人物のような醜い表情に見えて、どうしてこんなにも嫌悪感を抱くのか分からなかった。「そうよ。資本が必要」綿はにっこり笑った。これで彼は満足だろうか？男は右手をギュッと握りしめ、顔を真っ赤にして怒りをこらえた。「何の資本だよ！あの高杉輝明にぞんざいに扱われても嫁いだくせに、俺ら同級生とはLINEも交換できないのか？」綿は思わず笑ってしまった。見ろよ、こういう連中はいつだって一番痛いところを突いて傷つけてくる。彼らは自分の弱点や嫌な部分を一番よく知っているから。こんな人間と友達にならなくて本当に良かった。毎日顔を合わせたら、きっと吐き気がしてたに違いない。「馬鹿じゃないの？嫌がらせ？」綿は眉をひそめた。最近、自分の短気がますますひどくなっているのを認めざるを得なかった。少しでも気に入らないと、つい言い返したくなってしまう。「何様だよ、偉そうに！」男は逆に被害者ぶった態度を取り、今にも誰かに告げ口しそうな勢いだった。綿はうんざりして、もう部屋に戻る気が失せた。一人で壁にもたれてスマホをいじり、みんなが食事を終えて二次会に移動するタイミングを待つことにした。そのとき自分は、そのまま家に帰るつもりだった。もしシェリーに誘われていなかったら、こんな集まりには最初から来なかった。シェリーはいったい何を言いたかったんだろう。大学時代の、輝明のこと？綿は考えながら、シェリーを探しに戻ろうとした。すると、部屋の中からさっきの男の冷笑が聞こえてきた。「たかがLINEの交換すら拒否して、同窓会に来たって言えるかよ？」「どうせ自慢しに来ただけだろ。金持ち自慢、高杉に昔は冷たくされたくせに、今じゃ高杉に追いかけられてるってよ！」耳障りな声に、綿は眉をひそめた。この数年、周りからあれこれ噂されるのに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0936話
「あとで迎えに行こうか？」輝明がふいに尋ねた。秀美はきょとんとした。えっ？ええっ！？まるで幽霊でも見たようだ。輝明が自分を迎えに来るなんて？「この耳を疑ったわ。うちの息子が、私を迎えに来るって？」「……」輝明は呆れて黙り込んだ。彼女は大笑いして、「あとで電話しよう」と言った。そう言い残して、そのまま軽くドアを閉めて出て行った。輝明は、ただただ感心するばかりだった。……レストラン。綿はほとんど食べ終わっていて、周りのみんなも雑談を始めていた。数人はすでにかなり酔っていて、二次会に行けるかどうか怪しかった。窓の外はすっかり暗くなっていて、SNSでは多くの友人たちが一年のまとめ投稿をしながら、新年の到来を心待ちにしていた。天河も綿にメッセージを送ってきた。「今日は家に帰るのか？」と。綿：「帰らなかったらどこ行くのよ？同窓会だもん。ちょっと遅くなるだけ」天河：「若いもんの騒ぎだ、楽しめよ。何かあったらパパに電話しなさい」綿は思わず微笑んだ。こんな父親がいることに、彼女は心から幸せを感じていた。もし来世があるなら、またお父さんの娘になりたいと思った。「綿さん、一杯どう？」そばから優しげな男の声が聞こえた。綿はグラスを持ち上げた。そこにいたのは、整った顔立ちの男だった。さっき遅れて来て、シェリーが迎えに出たあの男性だ。しかもなかなかのイケメンなので、綿も少しだけ印象に残っていた。「こんばんは」綿はにこやかに応え、グラスを軽く口に運んだ。「え？一口だけ？」彼は冗談めかして言った。綿は肩をすくめた。「そんなに飲めないの。今夜はパパが帰りを待ってるから」「なるほど、いい子なんだな」彼は笑った。綿はそれ以上、話を広げなかった。だが、男はその場を離れる気配がなかった。まだ何か話したそうな様子だった。綿はあまり乗り気でなく、みんなの愚痴話を聞いている方が気楽だった。「今日、一人で来たの？」彼がふいに尋ねた。綿は顔を上げた。「うん。一緒に来る家族なんていないし」「俺も一人だよ」彼は言った。綿：「ああ」特に興味もなく、別に彼が一人かどうかなんてどうでもよかった。なんだか妙な感じだった。綿はこれ以上無理に会話を続け
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0935話
「今年の正月、一緒に過ごすの？」秀美の問いかけに、輝明は眉をひそめながら答えた。「俺が家族と過ごさなかった年なんてあるのか？」「ここ数年はないでしょ？ずっと嬌と一緒に過ごしてたじゃない」彼女の皮肉交じりの言葉に、輝明は何も言い返せなかった。「あなたは家族と一緒に過ごしてなかったけど、毎年綿ちゃんが私たちと正月を祝ってくれたわ。まぁ、あなたの代わりみたいなものね」輝明は思わず眉を寄せた。綿が毎年、自分の家で正月を過ごしていたなんて、どうして今まで気づかなかったのだろう？実際、綿は大晦日に自分の家を片付けた後、夜は高杉家で過ごしていた。最初の年は、輝明が大晦日に帰宅すると信じて待ち続けたが、結局、彼は帰らなかった。二年目には彼が帰らないことを理解し、高杉家に泊まった。三年目、彼女は夜に一本の電話を受け、そのまま外出してしまった。その年の大晦日、綿がどこへ行ったのか、秀美は未だに知らない。ただ、その翌日、雲城のニュースにはこんな記事が掲載された。「高杉輝明が陸川嬌を海辺で迎え、大規模な花火を打ち上げて美人を笑顔に」その年、綿は一週間、高杉家に顔を出さなかった。彼女にはその資格がないように感じたのだろう。彼女がどれほど尽くしても、彼の心は別の女にあった。それなのに彼女は家族を喜ばせるために必死に動き回っていた。これほど皮肉なことがあるだろうか？「今年は家に帰って、一緒に過ごすよ」輝明は低い声で言った。「それならいいわね」秀美は少し考え込むようにしてから、彼の手を見た。「ところで、その包帯どうしたの？怪我したアピールで綿ちゃんを引き止めたらよかったのに、もう外しちゃったの？」「……母さん、あの人は賢いんだ。一歩病院を出た瞬間に俺が芝居してたことくらい分かってるよ」輝明は軽く口を尖らせた。「芝居だって分かってても、結局来て世話してくれたじゃない」秀美は笑いながら、深いため息をついた。「うちの家族はあの子に借りがある。返しきれないほどね」そう言いながら、思い立ったように続けた。「今年の正月、お父さんと一緒に桜井家を訪問しようかしら」話が終わる頃には、彼女は鍋からスペアリブを取り出し、皿に盛り付けていた。「料理の手順は見てた？こんなに簡単なのよ」「調味料はどうするの？どれくらい入れればい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0934話
「昔、綿ちゃんがこの家のためにどれだけ尽くしてくれたか、あなたも同じように経験してみなさい。食事を作って待っていても、誰も帰ってこない気持ちをね」輝明は眉をひそめ、母親の秀美を見つめた。まるで彼女が綿の母親で、自分が婿養子のように感じられるほどだった。「分かったよ」彼は短く返事をしたが、どこか腑に落ちない表情だった。秀美はにっこり笑い、「さぁ、教えてあげるわ」と、彼をキッチンに誘った。料理の手順をレシピだけで習得するには時間がかかる。輝明は仕事では天才的な才能を発揮するが、生活面ではまるで子供のようだ。それをよく理解している秀美は、かつて綿と彼が結婚すると聞いたとき、大いに賛成していた。「綿ちゃんと明くんはお互いを補い合える最高の組み合わせだ」と思っていたからだ。綿は輝明の世話を完璧にこなす一方で、彼は綿の努力を正当に評価し、報いられるはずだった。いい結婚だと思った。だが実際には、この関係は綿にとって不公平でしかなかった。彼女はこの家でも、彼の前でも、数え切れないほどの屈辱を受けていた。「明くん」秀美は、穏やかな口調で続けた。「最近、綿ちゃんと少しずつ距離が縮まってるようね。それなら絶対に彼女をまた傷つけるようなことはしちゃダメよ」「分かってる」「綿ちゃんをちゃんと大事にしなさい。女の子は丁寧に扱わないといけないのよ。特に彼女みたいに繊細で大切に育てられてきた子は、あなたが優しくしてあげるほど美しく輝けるの」母親の言葉は静かに続いていた。鍋はきれいに洗われ、彼女はそこに冷たい油をそっと注いだ。その言葉を聞きながら、輝明は目の前の鍋をじっと見ていた。「俺、ちゃんと努力してるよ。いいパートナーになるために」「いい子ね。でもね、ママもお祖母様も、特別な望みはないの。ただあなたと綿ちゃんがうまくやって、可愛い赤ちゃんを授かってくれたら、それで十分なのよ。人生なんて、結局はそんな瞬間の積み重ねだものね」秀美は朗らかに笑った。とはいえ、その「瞬間」を待つのは本当に辛抱がいる。祖母はよく言っていた。「この身体で、綿ちゃんと明くんが復縁する日まで、果たして持つかねえ」と。輝明は鍋を指さしながら言った。「次はどうすればいいの？」「まずは慎重にね。煮たスペアリブの水気をしっかり取るのよ。水と油が
