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第0934話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0934話
「昔、綿ちゃんがこの家のためにどれだけ尽くしてくれたか、あなたも同じように経験してみなさい。食事を作って待っていても、誰も帰ってこない気持ちをね」輝明は眉をひそめ、母親の秀美を見つめた。まるで彼女が綿の母親で、自分が婿養子のように感じられるほどだった。「分かったよ」彼は短く返事をしたが、どこか腑に落ちない表情だった。秀美はにっこり笑い、「さぁ、教えてあげるわ」と、彼をキッチンに誘った。料理の手順をレシピだけで習得するには時間がかかる。輝明は仕事では天才的な才能を発揮するが、生活面ではまるで子供のようだ。それをよく理解している秀美は、かつて綿と彼が結婚すると聞いたとき、大いに賛成していた。「綿ちゃんと明くんはお互いを補い合える最高の組み合わせだ」と思っていたからだ。綿は輝明の世話を完璧にこなす一方で、彼は綿の努力を正当に評価し、報いられるはずだった。いい結婚だと思った。だが実際には、この関係は綿にとって不公平でしかなかった。彼女はこの家でも、彼の前でも、数え切れないほどの屈辱を受けていた。「明くん」秀美は、穏やかな口調で続けた。「最近、綿ちゃんと少しずつ距離が縮まってるようね。それなら絶対に彼女をまた傷つけるようなことはしちゃダメよ」「分かってる」「綿ちゃんをちゃんと大事にしなさい。女の子は丁寧に扱わないといけないのよ。特に彼女みたいに繊細で大切に育てられてきた子は、あなたが優しくしてあげるほど美しく輝けるの」母親の言葉は静かに続いていた。鍋はきれいに洗われ、彼女はそこに冷たい油をそっと注いだ。その言葉を聞きながら、輝明は目の前の鍋をじっと見ていた。「俺、ちゃんと努力してるよ。いいパートナーになるために」「いい子ね。でもね、ママもお祖母様も、特別な望みはないの。ただあなたと綿ちゃんがうまくやって、可愛い赤ちゃんを授かってくれたら、それで十分なのよ。人生なんて、結局はそんな瞬間の積み重ねだものね」秀美は朗らかに笑った。とはいえ、その「瞬間」を待つのは本当に辛抱がいる。祖母はよく言っていた。「この身体で、綿ちゃんと明くんが復縁する日まで、果たして持つかねえ」と。輝明は鍋を指さしながら言った。「次はどうすればいいの？」「まずは慎重にね。煮たスペアリブの水気をしっかり取るのよ。水と油が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0933話
綿が席についた途端、スマホ電話が振動し、メッセージが届いた。輝明「今、キッチンで料理を練習してるんだ。鼻がむずむずしてくしゃみが出そう」綿は眉を上げ、微妙な表情を浮かべた。これはどういう意味だろう？すると、またメッセージが届く。輝明「どうやら誰かが俺の悪口を言ってるらしい」綿はクスリと笑い、返信した。綿「同窓会で私があなたの悪口を言ってるのよ」輝明「いや、たぶん風邪かもしれない」綿は唇を引き上げて笑いをこらえた。綿「私がそんなに心が優しいとでも？同級生の前で悪口を言わないなんて、あり得る？」輝明「まったく、冷たい女だな」彼女は彼の顔を見ることはできなかったが、メッセージの口調から、どこか拗ねているような雰囲気を感じ取った。返信せずにいると、すぐにまたメッセージが届いた。輝明「大学時代、君を密かに想っていて、今は成功してる男とかないか？」綿は眉をひそめ、部屋をぐるりと見回したが、特に思い当たる人はいなかった。輝明「いるなら紹介してよ」綿は吹き出してしまった。綿のことを好きだった人をどうして彼に紹介する必要があるの？父親じゃないでしょ。綿「余計なお世話」輝明「気になっただけだよ。何時に終わる？迎えに行くよ」綿「分からない。それに、迎えに来なくていい。私、車があるから」輝明「同窓会でお酒を飲まないわけがないだろう？どうやって運転するつもりだ？」綿「輝明、どこの家にも運転手くらいいるでしょ。うるさい、もういいから、私は食事中」彼女はそう返信すると、スマホをマナーモードに切り替え、机の上に置いた。輝明がそのメッセージを読んだ瞬間、手にしていたスプーンを落としそうになった。「うるさい」という一言が、まるで心臓を刺すかのような衝撃だった。俺、そんなにうるさくしてるか？彼は心の中で反芻した。離婚してからというもの、彼と話すことすら贅沢になった。そんな中、自分が必死に料理を勉強しているのを見て、ふと胸が詰まった。綿に「ちょっとつらい」とメッセージを送りかけたが、なぜか突然、あの数年間、綿が自分にボイスメッセージや電話をくれていた光景が、頭の中によみがえってきた。彼女はいつも、おそるおそる彼に尋ねていた。「明くん、今日、家で夕飯を食べる？」結婚したばかりの頃は、も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0932話
「一番ひどいのは、義母が旦那に提案したことよ。『もしあんたの妻が息子を産めないなら、代理母を使えばいいじゃないか』って」その一言に、綿はまたしても驚きを隠せなかった。「家はそんなにお金持ちってわけじゃないの。そこそこ裕福な家庭よ。それでも私にはとてつもないプレッシャーがのしかかってるの。みんな、これから結婚するなら、相手の男性だけじゃなくて、義実家もちゃんと見るべきよ。私みたいな義実家なら、たとえ20億円持ってても絶対に結婚なんてしちゃダメ。嫁いだら地獄よ！もともとは夫とすごく仲良しだったのに、今じゃもう……はぁ」その深い溜息には、耐えきれない重みが込められていた。「……結婚って、一体何なんだろう？」彼女の物語が終わると、それまで賑やかだった個室は一気に静まり返った。誰もが考え込んでいるようだった。綿も目を伏せながら、考え込んだ。彼女にとっての結婚とは何だったのだろう？両親のようにお互い寄り添い合う関係が結婚だろうか？テレビドラマのように、一生一緒にいることを誓い合う相手との関係が結婚だろうか？疲れて帰宅したときに、温かいご飯やラーメンを作って待っていてくれる人がいるのが結婚だろうか？理不尽なことに遭遇したときに味方になり、クレジットカードを渡し「好きに使え」と言ってくれるような存在が結婚だろうか？それが結婚なら、彼女はまだ一度もそんな結婚を経験していない。綿はそう思いながら、水を一口飲んだ。部屋の空気はすっかり変わり、誰もゲームを続ける気分ではなくなっていたようだった。崇がふと声をかけた。「綿、最後にもう一つ質問してもいいか？」綿は彼に視線を向けた。何を聞かれるか、大体想像がついた。「高杉とお前が別れたのは、何かの誤解が原因だったよな。それも、運命の悪戯みたいなもんだった」崇の言葉に、綿は黙って頷いた。「最近、彼がお前を取り戻そうとしてるって聞いたけど、本当か？」綿は一瞬だけ間を置き、頷いた。嘘をつく理由もないからだ。最近のいろいろな兆候から、それは明らかだった。「じゃあ、彼と復縁するつもりはあるのか？許してやるのか？」その問いに、部屋中の視線が再び綿に集中した。全員が興味津々で彼女の答えを待っている。綿は手に持っていたグラスをぎゅっと握りしめた。この話題を前にして
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0931話
「皆も知ってるでしょ、輝明が好きなのは嬌だって」綿は淡々と語り始めた。「正直言うと、3年間の結婚生活で私が得たものなんて何もなかった。ただ『高杉夫人』って肩書きくらいね」だがその肩書きすら、実際には形だけのものだった。世間の多くの人は、嬌こそが輝明の妻だと思っていた。尊敬や評価の目は、すべて嬌に向けられていた。「結婚って2人で作り上げるものよね。どちらか一方がどれだけ努力しても、片方が向き合ってくれなければ意味がない。彼があれほど嬌を愛しているなら、私は手を放して祝福するしかないのよ」彼女は言葉を慎み、嬌や輝明を直接批判することはなかった。もう別れたんだから。もし彼女がもっと感情を吐き出す人間だったなら、「嬌が3年間、どう私を攻撃してきたか」「輝明がその間、どれだけ嬌を守り続けてきたか」「この2人がどれだけ私を傷つけ、離婚に追い込んだか」と、全てを暴露していたかもしれない。崇が口を挟んだ。「愛が冷めたのか？結婚生活が一方的な努力だけだと、感情が疲弊していくのは当たり前だよね。その先にあるのは、愛の枯渇だ」綿は彼の言葉に少し考え込み、慎重に答えた。「離婚したとき、愛がなくなったかって言うと……そうでもないの。愛がなくなったんじゃなくて、疲れ果ててしまったのよ。先が見えなくてね」彼女の目が少し曇った。彼女が輝明と離婚したとき、もう愛していなかったのか。――違う。愛がなくなったわけじゃない。ただ、疲れ切ってしまったのだ。もう、どれだけ頑張っても、光の見えないトンネルの中にいるみたいだった。彼に、心も体も、何度も何度も傷つけられて。それでも本当は、輝明に会いたかった。でも、彼に会うたびに、それは悪夢の始まりだった。彼は、いつも嬌のために彼女を責め、問い詰めた。長く続いた対立と不信感――それは、彼女の心と体を確実に蝕んでいった。もう、続ける意味なんて、どこにもなかった。あの日、嬌が水に落ちたとき。彼女は自分が瀕死の状態にありながら、それでも輝明は嬌を助けた。それが、最後の引き金になった。彼女が水を恐れるようになったのは、かつて輝明を救うために命を懸けたからだった。なのに、彼を必死で救った彼女は、自分が死にかけているとき、彼から一度たりとも振り返ってもらえなかった。そう語る彼女の笑顔
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0930話
外を見ると、まるで雪が降りそうな空模様だった。綿は腕時計を確認する。午後4時。夕食を終えた後には、別の予定も入っているかもしれない。今日は大晦日。慌ただしい一日になりそうだ。そんなことを考えていると、誰かが声を上げた。「うわ、また山下だ！」綿は思考を中断し、再び視線をテーブルに戻した。確かに、酒瓶の口はまたしても山下を指していた。山下は額に汗を浮かべ、半ば呆れた表情でため息をついた。なんでまた彼なんだよ……彼はゴシップを聞きに来たんだぞ！腹立つ！「質問しろ」彼は呆れた。綿は静かに笑いながら、やや鋭い視線で彼を見つめ、質問を投げかけた。「聞いた話なんだけど、恋人がいるんだって？その相手、南澤教授の娘さんじゃない？」その瞬間、室内の空気が一変した。全員が驚きの声を上げ、視線を綿に集中させた。え？実は、綿はM基地のデータベースで少し調べてみたところ、南澤教授には22歳の美しい娘がいることを知った。そして、最近その娘が3歳年上の男性と付き合っているという噂もあった。写真では顔にモザイクがかかっていたが、綿の直感はその男性が山下ではないかと囁いていた。山下は一瞬言葉を詰まらせた。綿はさらに目を細めた。なにそれ、まだ隠れて付き合ってるつもり？そんなに秘密にすること？山下が口を開こうとせず、目を泳がせているのを見ると、綿は淡々と日本酒を注いで差し出した。「答えないなら飲むしかない。飲むってことは、認めたってことね」さあ、飲むか、それとも――正直に吐くか。山下のあからさまな躊躇を見た瞬間、場にいた全員がピンときた。――やっぱりな。山下、南澤教授の娘と、ほんとにそういう関係になってたんだ！そりゃあ、卒業してすぐ南澤教授の研究室に入れたわけだ。……これ、どう見たって「コネ」じゃないか。部屋中がざわめく中、崇が笑いながら指をさして言った。「山下、お前すごいな。あの華南教授の娘をゲットするなんて、やるじゃん！」山下は慌てて釈明した。「いや、違うんだ。俺は病院に入ってから彼女と知り合ったんだよ！」綿はその言葉に、冷ややかに微笑んだ。彼女の目には、山下がまだ何かを隠しているように映った。「続けて」綿は促した。山下は観念したように、「そうだよ。俺は華南教授の娘と付き合ってる」と白状
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0929話
全員が綿に視線を集中させ、酒瓶をじっと見つめていた。「止まれ！」「止まって！」「そこだ！」彼らの必死な声に、綿は微笑みを浮かべた。この様子を見ると、自分のゴシップをどれほど聞きたがっているかがよく分かる。酒瓶に向かって止まるよう叫ぶなんて、本当に滑稽だ。シェリーは綿の隣に立ちながら、内心ひやひやしていた。果たして瓶は彼女の前で止まるのだろうか？綿は目を細めながら瓶の動きを追う。そして、瓶はゆっくりと回転を弱め、ついに彼女の前で静止した。「おぉ！」「よし！やった！」歓声が一斉に上がった。まるで勝利を収めたかのように、全員が興奮している。綿はくすっと笑った。この様子を見ると、彼らが自分の話にどれだけ期待しているかが一目瞭然だ。「じゃあ、質問してみなさい」彼女は両手を広げ、まるでどんな問いでも受けて立つと言わんばかりの態度を取った。その堂々とした姿に全員が注目する。「誰が質問する？」「誰でもいいさ、みんな聞きたいことはだいたい同じだろうし」数人がそう話し合う中、最終的にマイクは崇の手に渡った。「俺は司会だから、質問はしないぞ」すると、1人の短髪の男性が立ち上がり、マイクを手に取った。「俺が質問する」綿は彼を見つめ、軽く頷いた。「どうぞ」「綿、お前と高杉輝明が3年間一緒に暮らしてたって話だが、彼はお前に触れたことがあるのか？」その問いが投げかけられた瞬間、部屋中がざわつき、声が飛び交った。鋭い質問ではあるが、これは綿と輝明のゴシップのほんの一部にすぎない。綿は興味深そうに質問者を見つめ、口を開こうとしたが、隣から声が飛んだ。「正直ゲームだからね、嘘はつけないよ。言えないなら日本酒を飲むしかない」酒を飲む――それを決めたのは、綿自身だった。彼女は周囲の会話を聞きながら、さっき彼女たちが話していた山下のことを思い出した。そして堂々と答えた。「正直に言うけど、高杉輝明は、私たちが結婚していた3年間、私に触れたことは一度もないわ」彼女の美しい顔立ちと余裕ある態度がその場の全員を圧倒し、静寂が訪れた。周りは顔を見合わせた。まさか、この三年間、輝明が綿に手を出していなかったなんて。家にあんな美女がいるのに、よく我慢できたな。輝明、何考えてんだ？「もうひとつ、面白い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0928話
「さぁ、本当のことを言ってくれ。卒業してすぐにスピード婚したのって、やっぱり妊娠が理由だったのか？」1人の男性が鋭い質問を投げかけた。綿は思わず目を見開いた。まさかこんな露骨な質問が飛び出すとは！しかも、どうしてこんなに内情を知っているのだろうか？その女性は少し恥ずかしそうに俯いた。部屋中の30人が注目する中で、こんな際どい質問にどう答えればいいのか、迷っている様子だった。「これは正直ゲームだからな。言えないなら飲むしかないぞ。それに、日本酒を飲んで倒れたら、後のゴシップが聞けなくなるかもしれないぞ」司会役の崇が、冗談交じりに彼女にプレッシャーをかける。これほどの正直ゲームは人生で一度あるかないかだろう。もし酒瓶が綿に回れば、当然彼女も同じように質問攻めに遭うのだ。女性は日本酒を一瞥し、視線を同級生たちに移した。10秒ほどの沈黙の後、彼女は意を決したように口を開いた。「……そう」綿は驚愕した。なんと、本当にできちゃった結婚だったのか！女性は眉を寄せた。彼女が口にしたのは、日本酒を飲んで酔ってしまうからでも、ゴシップが聞こえなくなるのが嫌だったからでもなかった。実は……吐き出したかっただけ。長い間、胸にしまい込んでいたことだから。「なら——」さらに追及しようとする声が上がるが、崇がすかさず遮った。「質問は1人1回だけだぞ。次に回せ！」どうやら、今日のゴシップ大会は綿だけじゃなく、他の人たちもけっこう面白そうだ。しかし、この時一番幸せそうだったのは綿だ。彼女は、まるで未知のゴシップワールドに足を踏み入れたかのような感覚を味わっていた。第二ラウンドが始まる頃、まだ先ほどの質問について話し合う声が聞こえてきた。「やっぱりな。当時あんなに急いで先輩と結婚したのも納得だわ」「結婚したんだな。まぁ、先輩がイケメンだったからいいんじゃない？結婚したなら結果オーライでしょ」そのうち、酒瓶が回り、次は「山下」と呼ばれる男性に止まった。彼は中心病院に勤務し、有名な教授の教えを受けているという人物だ。すかさず誰かが鋭い質問を投げかけた。「山下、正直に言えよ。中心病院に入れたのって、家族が金を積んだからなんじゃないか？」綿は興味津々でその様子を眺めた。こういう直球の質問は彼女の大好物だ。入ってきた瞬間から
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0927話
綿は唇を引き結び、少し考え込んだ。彼女もよくわかっている。この手の噂の発端はすべて、自分が夜中に輝明の家を訪れる姿を目撃されたことから始まったのだ。確かに深夜に出入りしていれば、いろいろと憶測を呼ぶのも無理はない。だが、それでも彼女は穏やかに微笑みながら説明した。「私と高杉さんは本当に復縁していないわ。それどころか、今のところ復縁する予定もないの。本当に。みんなそんなに私の結婚生活や高杉さんに興味があるなら、いっそのこと『正直ゲーム』をやらない？どう？」綿は席につき、腕を組んで軽く微笑んだ。その表情には余裕と自信が漂い、まるで女王のようなオーラを放っていた。その気迫に、場にいた全員が圧倒される。彼女は今日、本当に際立っていた。同級生たちが皆、控えめで平凡に見える中、彼女だけが特別な輝きを放っている。彼女の登場は誰もが目を離せないほどの存在感だった。「正直ゲーム、私たちはやるけど……綿、ホントにやる気あるの？」シェリーは綿にやんわりと逃げ道を作ってやった。いわゆる「正直ゲーム」なんて、みんなのゴシップ魂がちょっと騒ぎたいだけの場。普通の人間に、本気で打ち明けるようなことなんて、そうあるもんじゃない。綿は肩をすくめた。別に怖がることなんてない。みんな知りたがってるんでしょ？まだ食事まで時間もあるし、暇つぶしにはちょうどいいじゃない。それに、このゲームを提案したのは彼女自身。つまり、彼女にも知りたいことがあるってこと。それに、シェリーが彼女を誘った際、「ある条件」を持ちかけてきたことも、彼女がここに来た理由の一つだった。「やろうよ、綿がやるって言うなら、私たちだってやるしかないじゃん。さあさあ、みんな座って～！」誰かが音頭を取って、ゲームが始まりかけた。広い個室には三十人以上がいて、ちょっとしたざわつきに包まれていた。だが、「正直ゲーム」に綿も参加するとわかると、次第に全員が集まり始めた。個室の中が、ふと静まり返った。最終的に、ゲームに参加するために座ったのは8人。そのほかの人たちは傍観者として楽しむつもりのようだった。綿は机の上で空の酒瓶を軽く振りながら言った。「ルールは簡単。瓶の口が指した人が質問に答えるか、答えたくないなら飲む。飲むのは、日本酒よ」そう言うと、誰かがさっそく大量の日本酒を運び
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0926話
綿は軽く眉を上げ、注目を浴びながら個室に足を踏み入れた。その瞬間、室内にいる全員が彼女の美しさに見とれ、驚きの声を漏らした。「美しい！」「いや、綺麗というか……眩しい！」綿は微笑みながら口を開いた。「遅れた？」その声は気だるげながらもどこか優雅で、全員が首を横に振った。シェリーが真っ先に彼女の元へ駆け寄り、嬉しそうに言った。「綿ちゃん、来てくれて本当に嬉しい！」綿は柔らかく笑いながら応じた。「みんなにまた会えて私も嬉しいわ。聞いたところによると、かなり昇進した人もいるみたいね。羨ましい限りだわ」そう言いながら、彼女は肩からミルク色のファーコートを脱いだ。その瞬間、隣にいた一人がすかさず手を伸ばし、「お掛けしましょう」と言いたげな仕草を見せた。みんなクラスメイトだったし、これはちょっと気まずいのだ。綿は目を細め、少し躊躇して言った。「ありがとう。でも自分でやるわ」彼女はその申し出を断り、自らコートを掛けに行った。その女性は少し気まずそうな表情を浮かべる。すると、後ろから嫌味な声が響いた。「へつらいすぎだよ」「そうだよ、出しゃばりすぎじゃない？」と、さらに皮肉が飛ぶ。その女性は途端に困惑した表情を浮かべた。ただの礼儀で手を貸したつもりだったのに、こんな風に言われるなんて。綿はその場の異様な空気に気づき、軽く唇を引き結ぶと、その女性に向かって静かに言った。「気にしないで。私はただ、みんな同級生だし、平等だと思ってるから。だから、あなたにコートを掛けてもらうのはちょっと違うと思っただけ」女性はすぐに綿のほうを見た。綿は真剣にうなずいて、「本当だよ、嘘なんかついてない」と言った。彼女の言葉に女性は目を輝かせた。「綿、私は琳よ」「琳？」綿は名前を反芻し、すぐに思い出したように頷いた。「覚えてるわ。隣の寮だったよね」「そうそう！一緒に何度もご飯食べたことあったよね。覚えてくれてて嬉しいわ」琳は礼儀正しく微笑みながらもどこか控えめな態度だった。綿はその様子を見て、優しく言った。「堅苦しくする必要なんてないわ。私たち、みんな平等よ」彼女が琳の肩を軽く叩くと、ちょうどシェリーが近づいてきた。「綿ちゃん、今日は来ないかと思ってたよ！」シェリーが笑いながら言うと、綿は肩をすくめて答えた。「返信し
