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第0935話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0938話
すぐに誰かが怒鳴った。「何言ってんのよ、助かる確率は低いってどういう意味！」「あんた、本当に医者か？診れるっていうなら黙って！必要ないから！」中年の女だった。彼女は綿を乱暴に押しのけた。綿は危うく倒れそうになったが、幸いシェリーが駆けつけて支えてくれた。綿はシェリーを見て、少し驚いた。「あなたが送ったメッセージを見て、それに中から聞こえた声もあって、きっと気分が悪いんだろうなと思って……だから来たの」まさか綿がここにいるとは思わなかった。地面に倒れている男は、一体どうしたというのか。シェリーはしゃがみ込み、様子を見てから綿に言った。「たぶんアルコール中毒だと思う！」綿は小さくうなずいた。「それだけじゃない。今は胃が完全に膨れ上がっているから、早急にガス抜きが必要だ」「ふざけたこと言わないでよ！うちの旦那は昔から酒に強いの、アルコール中毒なんてありえない！顔も赤くないし、痒がってもいない！」女は怒鳴った。綿は眉をひそめた。「おばさん、それはね、アルコール中毒とアルコールアレルギーを混同してるわ。しかも、仮にアレルギーだったとしても、顔だけに出るとは限らないの」綿は倒れている男の腹部を指差した。「例えばここ」「あんた——」女は言い返せず、口をつぐんだ。綿は顔を上げ、彼女を見据えた。「助けてもいいけど、あなたたちは必要ある？」もし必要ないというなら、もう手を引くつもりだった。どうせこの世界は冷たい。いくら本気で助けようとしても、感謝どころか逆恨みされることだってある。熱意を踏みにじられるのは、もううんざりだった。この世の人間たちは、どうしてこんなに冷たくなってしまったのか。まるで鋭い刃物のように。「ねえ、何を迷ってるの？よく見なよ、彼女は桜井綿だよ！」シェリーが声を張った。「彼女はうちの学校でもトップクラスだったんだから！卒業後は第二病院に即内定だったのに、結婚のせいで辞退しただけ！こんな彼女が言ってるんだよ！」シェリーは倒れている男を指し、眉をひそめた。「ゴールデンタイムは二十分。すでに五分が過ぎた！救急車が十五分以内に来る保証があると思う？」年越しの夜、どこも渋滞している。しかも今は帰宅ラッシュのピークだ。病院に着くまでに、どれだけ時
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0937話
綿はふわりと微笑んだが、彼に特に興味はなかった。個室に入ったばかりのときは悪くない第一印象だったが、今は違った。「ごめんなさい、無理よ」綿はきっぱりと断った。男の顔が一瞬曇ったが、無理に笑みを作った。「同級生同士、LINEを交換するだけなのに、ダメなの？まさか、桜井さんとLINEを交換するのに資本が必要ってわけ？」綿は彼の顔をじっと見た。端正な顔立ちをしているのに、不思議と計算高い人物のような醜い表情に見えて、どうしてこんなにも嫌悪感を抱くのか分からなかった。「そうよ。資本が必要」綿はにっこり笑った。これで彼は満足だろうか？男は右手をギュッと握りしめ、顔を真っ赤にして怒りをこらえた。「何の資本だよ！あの高杉輝明にぞんざいに扱われても嫁いだくせに、俺ら同級生とはLINEも交換できないのか？」綿は思わず笑ってしまった。見ろよ、こういう連中はいつだって一番痛いところを突いて傷つけてくる。彼らは自分の弱点や嫌な部分を一番よく知っているから。こんな人間と友達にならなくて本当に良かった。毎日顔を合わせたら、きっと吐き気がしてたに違いない。「馬鹿じゃないの？嫌がらせ？」綿は眉をひそめた。最近、自分の短気がますますひどくなっているのを認めざるを得なかった。少しでも気に入らないと、つい言い返したくなってしまう。「何様だよ、偉そうに！」男は逆に被害者ぶった態度を取り、今にも誰かに告げ口しそうな勢いだった。綿はうんざりして、もう部屋に戻る気が失せた。一人で壁にもたれてスマホをいじり、みんなが食事を終えて二次会に移動するタイミングを待つことにした。そのとき自分は、そのまま家に帰るつもりだった。もしシェリーに誘われていなかったら、こんな集まりには最初から来なかった。シェリーはいったい何を言いたかったんだろう。大学時代の、輝明のこと？綿は考えながら、シェリーを探しに戻ろうとした。すると、部屋の中からさっきの男の冷笑が聞こえてきた。「たかがLINEの交換すら拒否して、同窓会に来たって言えるかよ？」「どうせ自慢しに来ただけだろ。金持ち自慢、高杉に昔は冷たくされたくせに、今じゃ高杉に追いかけられてるってよ！」耳障りな声に、綿は眉をひそめた。この数年、周りからあれこれ噂されるのに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0936話
「あとで迎えに行こうか？」輝明がふいに尋ねた。秀美はきょとんとした。えっ？ええっ！？まるで幽霊でも見たようだ。輝明が自分を迎えに来るなんて？「この耳を疑ったわ。うちの息子が、私を迎えに来るって？」「……」輝明は呆れて黙り込んだ。彼女は大笑いして、「あとで電話しよう」と言った。そう言い残して、そのまま軽くドアを閉めて出て行った。輝明は、ただただ感心するばかりだった。……レストラン。綿はほとんど食べ終わっていて、周りのみんなも雑談を始めていた。数人はすでにかなり酔っていて、二次会に行けるかどうか怪しかった。窓の外はすっかり暗くなっていて、SNSでは多くの友人たちが一年のまとめ投稿をしながら、新年の到来を心待ちにしていた。天河も綿にメッセージを送ってきた。「今日は家に帰るのか？」と。綿：「帰らなかったらどこ行くのよ？同窓会だもん。ちょっと遅くなるだけ」天河：「若いもんの騒ぎだ、楽しめよ。何かあったらパパに電話しなさい」綿は思わず微笑んだ。こんな父親がいることに、彼女は心から幸せを感じていた。もし来世があるなら、またお父さんの娘になりたいと思った。「綿さん、一杯どう？」そばから優しげな男の声が聞こえた。綿はグラスを持ち上げた。そこにいたのは、整った顔立ちの男だった。さっき遅れて来て、シェリーが迎えに出たあの男性だ。しかもなかなかのイケメンなので、綿も少しだけ印象に残っていた。「こんばんは」綿はにこやかに応え、グラスを軽く口に運んだ。「え？一口だけ？」彼は冗談めかして言った。綿は肩をすくめた。「そんなに飲めないの。今夜はパパが帰りを待ってるから」「なるほど、いい子なんだな」彼は笑った。綿はそれ以上、話を広げなかった。だが、男はその場を離れる気配がなかった。まだ何か話したそうな様子だった。綿はあまり乗り気でなく、みんなの愚痴話を聞いている方が気楽だった。「今日、一人で来たの？」彼がふいに尋ねた。綿は顔を上げた。「うん。一緒に来る家族なんていないし」「俺も一人だよ」彼は言った。綿：「ああ」特に興味もなく、別に彼が一人かどうかなんてどうでもよかった。なんだか妙な感じだった。綿はこれ以上無理に会話を続け
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0935話
「今年の正月、一緒に過ごすの？」秀美の問いかけに、輝明は眉をひそめながら答えた。「俺が家族と過ごさなかった年なんてあるのか？」「ここ数年はないでしょ？ずっと嬌と一緒に過ごしてたじゃない」彼女の皮肉交じりの言葉に、輝明は何も言い返せなかった。「あなたは家族と一緒に過ごしてなかったけど、毎年綿ちゃんが私たちと正月を祝ってくれたわ。まぁ、あなたの代わりみたいなものね」輝明は思わず眉を寄せた。綿が毎年、自分の家で正月を過ごしていたなんて、どうして今まで気づかなかったのだろう？実際、綿は大晦日に自分の家を片付けた後、夜は高杉家で過ごしていた。最初の年は、輝明が大晦日に帰宅すると信じて待ち続けたが、結局、彼は帰らなかった。二年目には彼が帰らないことを理解し、高杉家に泊まった。三年目、彼女は夜に一本の電話を受け、そのまま外出してしまった。その年の大晦日、綿がどこへ行ったのか、秀美は未だに知らない。ただ、その翌日、雲城のニュースにはこんな記事が掲載された。「高杉輝明が陸川嬌を海辺で迎え、大規模な花火を打ち上げて美人を笑顔に」その年、綿は一週間、高杉家に顔を出さなかった。彼女にはその資格がないように感じたのだろう。彼女がどれほど尽くしても、彼の心は別の女にあった。それなのに彼女は家族を喜ばせるために必死に動き回っていた。これほど皮肉なことがあるだろうか？「今年は家に帰って、一緒に過ごすよ」輝明は低い声で言った。「それならいいわね」秀美は少し考え込むようにしてから、彼の手を見た。「ところで、その包帯どうしたの？怪我したアピールで綿ちゃんを引き止めたらよかったのに、もう外しちゃったの？」「……母さん、あの人は賢いんだ。一歩病院を出た瞬間に俺が芝居してたことくらい分かってるよ」輝明は軽く口を尖らせた。「芝居だって分かってても、結局来て世話してくれたじゃない」秀美は笑いながら、深いため息をついた。「うちの家族はあの子に借りがある。返しきれないほどね」そう言いながら、思い立ったように続けた。「今年の正月、お父さんと一緒に桜井家を訪問しようかしら」話が終わる頃には、彼女は鍋からスペアリブを取り出し、皿に盛り付けていた。「料理の手順は見てた？こんなに簡単なのよ」「調味料はどうするの？どれくらい入れればい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0934話
「昔、綿ちゃんがこの家のためにどれだけ尽くしてくれたか、あなたも同じように経験してみなさい。食事を作って待っていても、誰も帰ってこない気持ちをね」輝明は眉をひそめ、母親の秀美を見つめた。まるで彼女が綿の母親で、自分が婿養子のように感じられるほどだった。「分かったよ」彼は短く返事をしたが、どこか腑に落ちない表情だった。秀美はにっこり笑い、「さぁ、教えてあげるわ」と、彼をキッチンに誘った。料理の手順をレシピだけで習得するには時間がかかる。輝明は仕事では天才的な才能を発揮するが、生活面ではまるで子供のようだ。それをよく理解している秀美は、かつて綿と彼が結婚すると聞いたとき、大いに賛成していた。「綿ちゃんと明くんはお互いを補い合える最高の組み合わせだ」と思っていたからだ。綿は輝明の世話を完璧にこなす一方で、彼は綿の努力を正当に評価し、報いられるはずだった。いい結婚だと思った。だが実際には、この関係は綿にとって不公平でしかなかった。彼女はこの家でも、彼の前でも、数え切れないほどの屈辱を受けていた。「明くん」秀美は、穏やかな口調で続けた。「最近、綿ちゃんと少しずつ距離が縮まってるようね。それなら絶対に彼女をまた傷つけるようなことはしちゃダメよ」「分かってる」「綿ちゃんをちゃんと大事にしなさい。女の子は丁寧に扱わないといけないのよ。特に彼女みたいに繊細で大切に育てられてきた子は、あなたが優しくしてあげるほど美しく輝けるの」母親の言葉は静かに続いていた。鍋はきれいに洗われ、彼女はそこに冷たい油をそっと注いだ。その言葉を聞きながら、輝明は目の前の鍋をじっと見ていた。「俺、ちゃんと努力してるよ。いいパートナーになるために」「いい子ね。でもね、ママもお祖母様も、特別な望みはないの。ただあなたと綿ちゃんがうまくやって、可愛い赤ちゃんを授かってくれたら、それで十分なのよ。人生なんて、結局はそんな瞬間の積み重ねだものね」秀美は朗らかに笑った。とはいえ、その「瞬間」を待つのは本当に辛抱がいる。祖母はよく言っていた。「この身体で、綿ちゃんと明くんが復縁する日まで、果たして持つかねえ」と。輝明は鍋を指さしながら言った。「次はどうすればいいの？」「まずは慎重にね。煮たスペアリブの水気をしっかり取るのよ。水と油が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0933話
綿が席についた途端、スマホ電話が振動し、メッセージが届いた。輝明「今、キッチンで料理を練習してるんだ。鼻がむずむずしてくしゃみが出そう」綿は眉を上げ、微妙な表情を浮かべた。これはどういう意味だろう？すると、またメッセージが届く。輝明「どうやら誰かが俺の悪口を言ってるらしい」綿はクスリと笑い、返信した。綿「同窓会で私があなたの悪口を言ってるのよ」輝明「いや、たぶん風邪かもしれない」綿は唇を引き上げて笑いをこらえた。綿「私がそんなに心が優しいとでも？同級生の前で悪口を言わないなんて、あり得る？」輝明「まったく、冷たい女だな」彼女は彼の顔を見ることはできなかったが、メッセージの口調から、どこか拗ねているような雰囲気を感じ取った。返信せずにいると、すぐにまたメッセージが届いた。輝明「大学時代、君を密かに想っていて、今は成功してる男とかないか？」綿は眉をひそめ、部屋をぐるりと見回したが、特に思い当たる人はいなかった。輝明「いるなら紹介してよ」綿は吹き出してしまった。綿のことを好きだった人をどうして彼に紹介する必要があるの？父親じゃないでしょ。綿「余計なお世話」輝明「気になっただけだよ。何時に終わる？迎えに行くよ」綿「分からない。それに、迎えに来なくていい。私、車があるから」輝明「同窓会でお酒を飲まないわけがないだろう？どうやって運転するつもりだ？」綿「輝明、どこの家にも運転手くらいいるでしょ。うるさい、もういいから、私は食事中」彼女はそう返信すると、スマホをマナーモードに切り替え、机の上に置いた。輝明がそのメッセージを読んだ瞬間、手にしていたスプーンを落としそうになった。「うるさい」という一言が、まるで心臓を刺すかのような衝撃だった。俺、そんなにうるさくしてるか？彼は心の中で反芻した。離婚してからというもの、彼と話すことすら贅沢になった。そんな中、自分が必死に料理を勉強しているのを見て、ふと胸が詰まった。綿に「ちょっとつらい」とメッセージを送りかけたが、なぜか突然、あの数年間、綿が自分にボイスメッセージや電話をくれていた光景が、頭の中によみがえってきた。彼女はいつも、おそるおそる彼に尋ねていた。「明くん、今日、家で夕飯を食べる？」結婚したばかりの頃は、も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0932話
「一番ひどいのは、義母が旦那に提案したことよ。『もしあんたの妻が息子を産めないなら、代理母を使えばいいじゃないか』って」その一言に、綿はまたしても驚きを隠せなかった。「家はそんなにお金持ちってわけじゃないの。そこそこ裕福な家庭よ。それでも私にはとてつもないプレッシャーがのしかかってるの。みんな、これから結婚するなら、相手の男性だけじゃなくて、義実家もちゃんと見るべきよ。私みたいな義実家なら、たとえ20億円持ってても絶対に結婚なんてしちゃダメ。嫁いだら地獄よ！もともとは夫とすごく仲良しだったのに、今じゃもう……はぁ」その深い溜息には、耐えきれない重みが込められていた。「……結婚って、一体何なんだろう？」彼女の物語が終わると、それまで賑やかだった個室は一気に静まり返った。誰もが考え込んでいるようだった。綿も目を伏せながら、考え込んだ。彼女にとっての結婚とは何だったのだろう？両親のようにお互い寄り添い合う関係が結婚だろうか？テレビドラマのように、一生一緒にいることを誓い合う相手との関係が結婚だろうか？疲れて帰宅したときに、温かいご飯やラーメンを作って待っていてくれる人がいるのが結婚だろうか？理不尽なことに遭遇したときに味方になり、クレジットカードを渡し「好きに使え」と言ってくれるような存在が結婚だろうか？それが結婚なら、彼女はまだ一度もそんな結婚を経験していない。綿はそう思いながら、水を一口飲んだ。部屋の空気はすっかり変わり、誰もゲームを続ける気分ではなくなっていたようだった。崇がふと声をかけた。「綿、最後にもう一つ質問してもいいか？」綿は彼に視線を向けた。何を聞かれるか、大体想像がついた。「高杉とお前が別れたのは、何かの誤解が原因だったよな。それも、運命の悪戯みたいなもんだった」崇の言葉に、綿は黙って頷いた。「最近、彼がお前を取り戻そうとしてるって聞いたけど、本当か？」綿は一瞬だけ間を置き、頷いた。嘘をつく理由もないからだ。最近のいろいろな兆候から、それは明らかだった。「じゃあ、彼と復縁するつもりはあるのか？許してやるのか？」その問いに、部屋中の視線が再び綿に集中した。全員が興味津々で彼女の答えを待っている。綿は手に持っていたグラスをぎゅっと握りしめた。この話題を前にして
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0931話
「皆も知ってるでしょ、輝明が好きなのは嬌だって」綿は淡々と語り始めた。「正直言うと、3年間の結婚生活で私が得たものなんて何もなかった。ただ『高杉夫人』って肩書きくらいね」だがその肩書きすら、実際には形だけのものだった。世間の多くの人は、嬌こそが輝明の妻だと思っていた。尊敬や評価の目は、すべて嬌に向けられていた。「結婚って2人で作り上げるものよね。どちらか一方がどれだけ努力しても、片方が向き合ってくれなければ意味がない。彼があれほど嬌を愛しているなら、私は手を放して祝福するしかないのよ」彼女は言葉を慎み、嬌や輝明を直接批判することはなかった。もう別れたんだから。もし彼女がもっと感情を吐き出す人間だったなら、「嬌が3年間、どう私を攻撃してきたか」「輝明がその間、どれだけ嬌を守り続けてきたか」「この2人がどれだけ私を傷つけ、離婚に追い込んだか」と、全てを暴露していたかもしれない。崇が口を挟んだ。「愛が冷めたのか？結婚生活が一方的な努力だけだと、感情が疲弊していくのは当たり前だよね。その先にあるのは、愛の枯渇だ」綿は彼の言葉に少し考え込み、慎重に答えた。「離婚したとき、愛がなくなったかって言うと……そうでもないの。愛がなくなったんじゃなくて、疲れ果ててしまったのよ。先が見えなくてね」彼女の目が少し曇った。彼女が輝明と離婚したとき、もう愛していなかったのか。――違う。愛がなくなったわけじゃない。ただ、疲れ切ってしまったのだ。もう、どれだけ頑張っても、光の見えないトンネルの中にいるみたいだった。彼に、心も体も、何度も何度も傷つけられて。それでも本当は、輝明に会いたかった。でも、彼に会うたびに、それは悪夢の始まりだった。彼は、いつも嬌のために彼女を責め、問い詰めた。長く続いた対立と不信感――それは、彼女の心と体を確実に蝕んでいった。もう、続ける意味なんて、どこにもなかった。あの日、嬌が水に落ちたとき。彼女は自分が瀕死の状態にありながら、それでも輝明は嬌を助けた。それが、最後の引き金になった。彼女が水を恐れるようになったのは、かつて輝明を救うために命を懸けたからだった。なのに、彼を必死で救った彼女は、自分が死にかけているとき、彼から一度たりとも振り返ってもらえなかった。そう語る彼女の笑顔
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0930話
外を見ると、まるで雪が降りそうな空模様だった。綿は腕時計を確認する。午後4時。夕食を終えた後には、別の予定も入っているかもしれない。今日は大晦日。慌ただしい一日になりそうだ。そんなことを考えていると、誰かが声を上げた。「うわ、また山下だ！」綿は思考を中断し、再び視線をテーブルに戻した。確かに、酒瓶の口はまたしても山下を指していた。山下は額に汗を浮かべ、半ば呆れた表情でため息をついた。なんでまた彼なんだよ……彼はゴシップを聞きに来たんだぞ！腹立つ！「質問しろ」彼は呆れた。綿は静かに笑いながら、やや鋭い視線で彼を見つめ、質問を投げかけた。「聞いた話なんだけど、恋人がいるんだって？その相手、南澤教授の娘さんじゃない？」その瞬間、室内の空気が一変した。全員が驚きの声を上げ、視線を綿に集中させた。え？実は、綿はM基地のデータベースで少し調べてみたところ、南澤教授には22歳の美しい娘がいることを知った。そして、最近その娘が3歳年上の男性と付き合っているという噂もあった。写真では顔にモザイクがかかっていたが、綿の直感はその男性が山下ではないかと囁いていた。山下は一瞬言葉を詰まらせた。綿はさらに目を細めた。なにそれ、まだ隠れて付き合ってるつもり？そんなに秘密にすること？山下が口を開こうとせず、目を泳がせているのを見ると、綿は淡々と日本酒を注いで差し出した。「答えないなら飲むしかない。飲むってことは、認めたってことね」さあ、飲むか、それとも――正直に吐くか。山下のあからさまな躊躇を見た瞬間、場にいた全員がピンときた。――やっぱりな。山下、南澤教授の娘と、ほんとにそういう関係になってたんだ！そりゃあ、卒業してすぐ南澤教授の研究室に入れたわけだ。……これ、どう見たって「コネ」じゃないか。部屋中がざわめく中、崇が笑いながら指をさして言った。「山下、お前すごいな。あの華南教授の娘をゲットするなんて、やるじゃん！」山下は慌てて釈明した。「いや、違うんだ。俺は病院に入ってから彼女と知り合ったんだよ！」綿はその言葉に、冷ややかに微笑んだ。彼女の目には、山下がまだ何かを隠しているように映った。「続けて」綿は促した。山下は観念したように、「そうだよ。俺は華南教授の娘と付き合ってる」と白状
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