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第0944話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0954話
綿は玲奈にポンと叩いて抱きしめるスタンプを送った。すぐに玲奈も抱きしめるスタンプを返してきた。綿：「帰ってくるの待ってるよ」玲奈：「うん、すぐ帰る！仕事片付けたらすぐに！」綿はスマホの画面を閉じた。そして間もなく、車は桜井家に到着した。時刻はちょうど一時。綿は車を降りた。彼女は輝明のジャケットをそっと車に置いていった。今日の綿の装いは、確かにかなりセクシーだった。チャイナドレスにファーコート。全身から高貴なオーラを放っていた。メイクはすでに少し崩れていたが、それでも雲城中の名門令嬢たちを軽く圧倒していた。整形なしの天然美人。すでにこれだけで、九十九パーセントを勝っている。綿は輝明の車が去っていくのを見送り、ほっと息をついた。ヒールを脱いで歩きたい衝動にかられたが、冬の寒さを思い出してやめた。……寒すぎる。ここはおとなしく靴を履いたまま中に入ろう。家のドアを開けると、中から盛晴の楽しそうな声が聞こえてきた。「ほんとに、あの子すごいわよね」天河も続けた。「うちの綿ちゃんの子供も、きっとあんなに賢くなるだろうな」盛晴は笑いながら言った。「そりゃそうよ、綿ちゃんはこんなに頭がいいんだから！頭のいい男を見つけて、天才ベビーを生んでもらわないとね！」綿は思わず口を尖らせた。両親は私がいない間に、何をそんなに盛り上がってるの。子供の話まで出てくるとは。綿が靴を履き替えてリビングに入ったとき、盛晴が声をかけた。「帰ってきたのね？」綿は、両親があまりに話に夢中で気づいてないと思い、ちょっと脅かしてやろうかと思っていた。「うん、帰ったよ」綿は素直に答えた。盛晴がすぐに話を振ってきた。「ねぇ、高杉さんが打ち上げた花火、どうだった？」綿は動きを止めた。「ママも知ってるの？」「知ってるわよ！あんなに派手に打ち上げたら、誰だって知ってるわよ。夜中にあちこちでバンバン鳴って、寝られやしなかったわ！それに、あのビルのスクリーン！もう、びっくりしたわよ。高杉さんがどれだけ金持ちかは知ってたけど、こうやって、あっちこっちに娘の顔が映るなんて初めての経験だったわ～。まるで夢みたいよ、花の世界に飛び込んだみたい～」盛晴はおどけながら歌い出した。綿は小さく笑い、両親の間
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0953話
綿は彼の手から差し出された招待状を見つめた。眉間にわずかにしわを寄せながら、尋ねた。「断ってもいい？」「君の自由だ」一問一答、簡潔だった。綿はしばらく招待状を見つめていたが、やがて手を伸ばして受け取った。輝明は微笑んだ。「ドレスは俺が用意する。当日は、ここに書かれている時間に合わせて来るだけでいい。うん、迎えにも行くから。家で待っててくれればいい」綿は小さく頷き、それ以上何も言わなかった。高杉グループのビルを出ると、外の街はまだ賑やかだった。新しい年の始まり。ここ数年、年越しの盛り上がりは年々増していた。輝明は綿のために車のドアを開けた。綿は車に乗り込んだ。その時、彼女のスマホが鳴った。玲奈からだった。玲奈：「また幸せになったね」綿：「何のこと？わからない」玲奈：「とぼけないでよ。今夜、高杉社長が愛のために花火を上げたって、もう噂が広まってるよ！街中に二十分も花火を打ち上げたんだから！」綿：「彼、嬌にも花火をあげたじゃない」玲奈：「ちっちっ。そう言わずに、素直に答えてよ。好きでしょ？」綿はそのメッセージを見ながら、ふっと口元を緩めた。好きだ。花火なんて、嫌いなわけがない。ましてや、こんなにも自分のためだけに打ち上げられた花火なら。すぐに玲奈から写真も送られてきた。街中のLED広告に映し出された、綿の写真と輝明の告白。玲奈：「うちの広告枠まで譲るくらいよ！これ以上の幸せってある？」綿は何気なくツイッターを開いた。自分の名前がトレンドのトップになっているのを見た。みんなが今夜の花火にどれだけのお金がかかったのかを議論していた。花火の写真に「誰かの幸せを覗き見して、羨ましく思う」というキャプションを添えた投稿もあった。だが誰も知らない。かつて、綿も角の隅に隠れ、嬌の幸せを羨ましく眺めていたあの日々を。彼女もまた、誰かの花火を遠くから見ていた一人だったのだ。綿はツイッターを閉じ、玲奈に返信を送った。綿：「もし本当に輝明と復縁したら、軽蔑する？」玲奈からすぐには返信がなかった。綿は静かに待った。彼女はわかっていた。玲奈はそこにいる。ただ、どう返事をすべきか悩んでいるだけだった。彼女に関することなら、玲奈は絶対に軽々しく答えたりしない。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0952話
彼は綿のために涙を流していた。あの、決して頭を下げることのなかった男。いつも彼女と対立ばかりしていた男が、今、目の前で涙をこぼしていた。本気というものは、何よりも強力な武器だ。彼が涙を流すことも、また彼女への必殺技だった。綿は俯き、何も言えなかった。「今すぐに受け入れろとは言わない。だけど綿ちゃん、どうか俺を突き放さないでほしい。どこへでも送るから。君のドライバーになる。出張にも付き添うし、買い物にもつき合う。君に尽くしたいんだ」彼は伏し目がちに、まるで小言のように続けた。「みっともないなんて思わないでくれ。俺だって、そんなに悪いもんじゃない……本当に」——俺だって、そんなに悪いもんじゃない、本当に。綿の涙は止まらなかった。彼女はただ、花火を見たかっただけ。彼が自分だけのために街中に打ち上げる花火を、一度だけ体験したかった。それだけのつもりだったのに——気がつけば、また彼のペースに巻き込まれていた。「人に尽くすって、できるの？」綿はそっと涙を拭い、冷静さを取り戻そうとした。男の言葉なんて、甘い罠だ。簡単に信じちゃダメだ。心は揺れても、まだまだ様子を見るべきだ。「できる。努力する」輝明は即答した。「ふーん、じゃあ私は練習台ってわけ？」綿は鋭く問い詰めた。輝明は慌てて首を振った。「違う！」「じゃあ、誰で練習したの？」「……」輝明は返す言葉が見つからなかった。どうして彼は、綿と話すといつも言い負かされてしまうのか。まったく、まるで呪いのようだった。綿はまだ空に咲く花火を見ながら、冷たく言った。「もういい。花火、止めて」輝明はすぐに頷き、森下にメッセージを送り、花火を止めさせた。きれいではあったが、もう深夜だ。これ以上続けると近隣に迷惑がかかる。今日は年越しだから許されるとはいえ、配慮は必要だった。綿はくるりと踵を返し、歩き出した。彼女は傍らに咲いていたバラを一本手に取り、それを輝明に差し出した。「はい、ご褒美。私を笑顔にしてくれたお礼」そう言って、綿は一人でスタスタと階段へ向かった。輝明は手にしたバラを見つめ、笑った。まるで——一夜を共にして、一枚の札だけ残して去る女みたいだ、と。「さっき俺が言ったことは……」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0951話
「綿。もう一度だけ、俺にチャンスをくれ。今度こそ、絶対に君を裏切らない」男の声が耳元で静かに響いた。綿は遠くを見つめながら、冷たい声で答えた。「私はずっとチャンスをあげてたじゃない」「綿」輝明はさらに言葉を続けた。「君の隣に、堂々と立てる……そんな未来を手に入れるチャンスが欲しいんだ」「私はあげてた。何度も何度も、チャンスをあげたの」綿の声はさらに硬くなった。三ヶ月の契約。あれは、輝明が三ヶ月後に自分から離れるための約束だった。けれど、自分がその賭けに乗ったこと自体が、すでにチャンスを与えていることだった。「それとも、私が『まだあなたを愛してる』って言わなきゃ、安心できないの？」綿は彼を見つめた。真っ赤に泣きはらした目で。輝明は小さく頷いた。「言ってほしい。『まだ愛してる』って」傷つけるような言葉で、彼を拒絶しないで。自分自身をも、騙さないで。「もし言わなかったら？」綿は意地を張るように問うた。輝明は、真剣な表情で答えた。「なら、俺が言うよ」彼は綿を見つめ、その目に光を宿して言った。「綿、愛してる」彼は、本当に彼女を愛していた。高校時代の明るく陽気な綿も、大学時代の自信に満ちた綿も。今、目の前の、意地っ張りで強がりな綿も、すべて。輝明はポケットから何かを取り出した。「綿、君が無くした身分証明書明書、俺が持ってる」綿は一瞬、固まった。彼女がその身分証明書を失ったのは、離婚しようとしたときだった。それが理由で離婚手続きが延びた。その身分証明書が、今、彼の手にあった。「俺は離婚なんてしたくなかった」輝明は素直に当時の気持ちを語った。「離婚が祖母ちゃんに止められるたびに、心の底からホッとしてたんだ。俺は……俺は本当にダメな男だった。信じられないくせに、嬌との結婚を受け入れようとして、それでも君を手放したくなかった」嬌との関係を整理できると思ってたけど、無理だった。君を選ぶなら、嬌を切らなきゃいけなかった。嬌を選ぶなら、君を傷つけ続けるしかなかった」輝明はうつむき、風に髪を揺らされながら、苦しげに言葉を絞り出した。綿は彼の手にある身分証明書を見つめ、言葉を失った。「君はいつも聞いてきたよね。『私を好きになったのは、私があな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0950話
その場所にはたくさんの花が飾られていた。夜の最上階は、まるで空中庭園のようだった。明らかに装飾が施されており、非常に美しい。しかし、綿が近づいてよく見てみると、花は実際に植えられたものではなかった。まるで、さっき誰かが急いで持ってきて飾ったかのように見えた。彼女は少しぼんやりしていた。こんな寒い冬に、露天の最上階で花が育つわけがない。「おいで」輝明は綿に手を差し伸べ、最上階の端に立っていた。綿は彼に向かって歩き始めた。その時、下を見下ろすと、世界が一瞬で小さく感じられた。雲城の繁華街は、言葉では表現しきれないほど美しかった。綿は明るい都市の風景を見ながら、つくづく「お金があれば、どんなに素晴らしい景色も見ることができるんだ」と実感した。お金がなければ、下から見上げるばかりで、どこにでも踏みつけられてしまうのだろう。「準備はできたか？」輝明が尋ねた。綿は遠くを見つめ、しばらく黙っていた。「すごく盛大？」輝明は答えなかった。彼は森下にメッセージを送った。綿は彼の返事を待ちながら、ふと感じた。次の瞬間、都市のあちこちで突然、花火が打ち上げられるのが見えた！その花火は、ビルの高さにさえ届かないほど低い位置から上がり、短い時間で街全体が花火に包まれた。綿は思わず一歩前に進んだ。彼女の前後左右、すべてが花火に囲まれていた。輝明は彼女の手首を引き寄せ、注意するように言った。「気をつけろ。ここには柵がない」その時、頭上でも花火が弾ける音が響いた。最初は花火が下に向かって落ちるように見えたが、今度は花火が空を向かって開いた。綿は静かに空を見上げながら、胸の中で波のような感情が広がっていった。以前、輝明は高い場所に輝く花火のようだった。彼女はそれを追いかけ、仰ぎ見ていた。今、輝明は地上で空に舞う花火のようだ。彼女はこの花火が盛大だとは思わなかったが、家々の明かりが灯り、零時の鐘の音が響くと、街の中に花火が上がる瞬間、確かにそれはとてもロマンチックだった。その時、綿は花火に見とれていた。すると、都市の全ての高層ビルのLEDスクリーンが突然変化し始めた。高杉グループの向かいのビルには、一番大きなスクリーンがあった。そのスクリーンには、綿のアート写真が表示され、隣に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0949話
綿は手を伸ばした。それは、あの高校時代と同じように、迷いのない動作だった。彼女はしっかりと彼の手を握りしめた。輝明はそばにあったファーコートを手に取り、綿に羽織らせた。綿は、彼の優しい顔を見つめた。それが酔いのせいなのか、それとも高校時代の思い出に心を揺さぶられたのか、彼女はほんの一瞬、彼にキスしてしまいそうになった。「君が自分の意思で来たんだからな。俺が無理やり連れて行ったわけじゃないからな」輝明は念押しするように言った。綿は彼を睨みつつ、むすっと頷いた。「わかってる、私がついていくって言ったんだから」「綿、今こうして俺についてきたってことは、もう一緒に年越しするってことだぞ」輝明は続けた。だが、綿には彼の言葉は届いていなかった。彼女の視線は、ただ彼の口元が動く様子を追い、彼の目に宿る曖昧な色を感じていた。綿は顔を伏せた。手は、彼にしっかりと握られたままだった。彼女が何も言わないのを見て、輝明はそのまま彼女の手を引いて外へと歩き出した。綿と輝明の身長差はそれほどなかったが、体格差ははっきりしていた。綿は本当に細く、高く、華奢だった。一方、輝明は広い肩と引き締まった腰を持ち、どこか安心感を与える存在だった。綿は、思わず彼の腰に腕を回したい衝動にかられた。男の腰というものは、彼女にとってあまりにも魅力的だった。バーを出ると、冷たい夜風が綿の頬を打った。その瞬間、彼女ははっきりと理解した。酔いのせいなんかじゃない。ただ、あの頃と同じように、彼に手を差し伸べられると、どうしても拒めなかっただけだ。あの時も、どこへ行くのか聞かなかった。輝明は彼女を連れて観覧車に乗った。一番高いところから街の灯りを見下ろし、綿の心は自然と癒やされた。最後に、父親が迎えに来て、優しく謝ってくれた。ほらね、私はずっとずっと、お姫様のように大事にされてきた。なのに、輝明の前では、この三年間、顔もプライドも捨て去ってしまった。すべてを投げ打ち、惨めなほどに、彼にすがっていた。輝明は車のドアを開け、彼女を乗せた。綿は彼が車の前を回って運転席に乗り込むのを、静かに見つめていた。輝明はそっと身を寄せ、綿にシートベルトを締めてやった。「今なら、まだ戻れるぞ」彼はそう言った。「後悔してない。別に
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