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第0952話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0958話
綿は輝明の腕にそっと手を回し、にっこりと微笑んだ。「高杉さん、冗談を。高杉さんと一緒に高杉グループの年次総会に参加できるなんて、私にとっては光栄です。『苦労』なんて言えるわけがないですもの」綿は場をわきまえた言葉を言うのが得意だった。ただ、それを口にするかどうかは彼女の気分次第だった。輝明は興味深そうに綿を見つめた。その時、秋年が近づいてきた。「さて、綿も到着したし、年次総会を始めてもいいかな？」綿は冗談めかして聞き返した。「私だけを待ってたの？」数人はそのまま入場の準備を始めた。輝明は軽く首を振った。「こいつの戯言に耳を貸すな」だが、秋年だけが知っていた。今夜の年次総会には正式な開会時間など最初から決められていなかった。綿が到着すること、それが開始の合図だったのだ。この時間を握っていたのは綿だった。「先に中に入ろう」秋年は炎に目配せしながら、輝明と綿に声をかけた。二人は頷いた。炎は綿とすれ違う際、彼女に軽く挨拶した。「炎」綿が微笑みながら呼びかけた。炎は綿に微笑み返した。「後でまた話そう」綿は「うん」と小さく頷いた。炎と秋年は会場へ向かって歩き出した。綿は炎の背中を見送りながら、ふと思った。最近、炎も変わった気がする。少し大人びた、そんな印象だった。「そんなに彼に興味があるのか？見惚れてたな」隣から、冷ややかな男の声が聞こえた。綿は顔を上げ、輝明の瞳と真正面から視線を合わせた。「そんなくだらない嫉妬はやめたら？あなたを甘やかすつもりはない」昔の綿なら、きっと駆け寄って、温かい顔で機嫌を取っただろう。だが今は違う。輝明を甘やかすつもりなど、さらさらなかった。輝明は眉をしかめた。「本当にそんなに冷たいのか」「冷たい？私、十分に気を遣ってるでしょ。もし本当に冷たかったら、今ここにすら来てないわ」綿は冷たく言い放った。輝明はぐうの音も出なかった。確かに、綿の言う通りだった。彼女がここに来てくれただけでも、もう十分すぎるほどだった。しかも、今日は彼のパートナーとして来ている。これ以上、何を求めるというのか。その時、森下が近づいてきた。「高杉社長、桜井さん、ご準備はよろしいですか？開場できます」綿は眉を上げた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0957話
盛晴は天河の腕にしっかりと手を添えていた。綿は二人の少し後ろを歩いていた。彼女がホールに足を踏み入れると、すぐに記者たちに取り囲まれた。マイクが綿の口元に突き出され、次々に質問が飛び交った。「桜井さん、今、高杉さんとのご関係は？」綿は目の前の記者たちを見つめ、それから遠くに立つ輝明へ視線を向けた。輝明は黒のスーツに身を包んでいたが、ネクタイは黒ではなく、深紅だった。綿のドレスと妙にマッチしていて、言葉にできない一体感があった。綿は少し意外だった。彼が黒以外のネクタイを選ぶなど、滅多にないことだった。いつもは黒を好み、無機質で冷たい印象を与えていたのに。きっと、彼女のドレスに合わせたのだろう。だが、彼女は彼に今日着るドレスを教えてはいなかったはずだ。「桜井さん、質問に答えていただけますか？」記者たちはさらに追及してきた。綿は視線を戻しながら、ふと炎の姿を見つけた。しばらく会っていなかった。炎は最近、自身のデザイン会社で忙しく、各地を飛び回っていた。綿はすぐに目を戻し、記者たちに向かって淡々と答えた。「高杉さんとは、現在、ただの友人関係です。私たち二人に関心を寄せていただき、ありがとうございます。今日は高杉グループの年次総会ですので、皆さん、ぜひ高杉グループの発展や、新年の方針について注目してください」綿は小さく頭を下げ、これ以上インタビューを受けない意思を示した。天河と盛晴は、二人で目を合わせ、内心で娘を誇らしく思った。メディア対応は最も難しい。だが、綿は見事に場を収めた。もちろん、輝明側も事前に記者に、あまり際どい質問は控えるように伝えていたのだろう。綿は人々の間を抜けて歩き、皆は自然と彼女に道を譲った。カメラのレンズは二人の顔を狙っていた。次に起きる展開を、誰もが期待していた。綿の姿勢は完璧だった。オフショルダーのドレス、華奢な背中、美しい蝶のような鎖骨。蝶。彼女の背中にあるタトゥーは、しばらく見せる機会がなかった。綿はあの蝶のタトゥーを密かに気に入っていた。「高杉さん、年次総会のご成功をお祈り申し上げます」綿は礼儀正しく、輝明に手を差し出した。輝明はしばらく彼女を見つめていた。綿は手を引っ込める気配を見せなかった。まるで、彼が握手しない限り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0956話
綿：「前とは違うね」輝明：「適当にあしらったな」綿：「おやすみ、眠い」輝明：「逃げたな？」綿：「……ブロックする」輝明：「やめて」綿はぷっと吹き出した。この程度で、彼を手玉に取れないはずがない。彼が変わったなら、自分も変わった。もう、あの簡単に振り回される綿ではない。綿：「寝る？」輝明：「寝る」綿：「おやすみ」輝明は本当は、もっと彼女と話していたかった。だが、綿はあっさりと「おやすみ」と言ってきた。彼はソファに座ったまま、もどかしさに頭を抱え、渋々二文字を返した。輝明：「いい夢を」綿は満足げにチャットを閉じた。心の中は妙に晴れやかだった。一日の疲れもすっかり吹き飛んだようだった。……そして、時は流れ、高杉グループの年次総会当日。高杉グループは早くからプロモーションを行い、ネット上ではライブ配信まで始まっており、大きな話題となっていた。皆が、今年の高杉グループの年次総会に大きな期待を寄せていた。夜七時。招待客たちは続々と会場に到着していた。秋年はメディアのインタビューを受けていた。「新しい年、岩段グループと高杉グループは更なる提携を予定していますか？」真面目な質問だった。秋年は記者たちを見渡し、口元をにやりと上げ、気だるそうに答えた。「提携も何も、俺たちはもう一心同体みたいなもんだ。明くんが欲しいものは、何でもやるよ」記者たちは顔を見合わせ、思わず笑った。「商崎社長も来ました！」突然、メディアが騒ぎ出した。秋年は視線を向けた。黒いスーツ姿の炎が、アシスタントに黒いコートを渡しながら入ってきたところだった。記者たちは一斉に炎の方へ流れ、秋年の周りから人が消えた。秋年は舌打ちした。その時、スマホが鳴った。輝明：「記者の前で、余計なこと言うな」秋年は目を細め、視線を上げると、少し離れたところでこちらを見ている輝明を見つけた。秋年はにやりと笑い、輝明に歩み寄った。「明くん、年次総会の成功を祈ってるよ」輝明は眉をひそめた。「手ぶらか？」秋年：「まさか、俺だって面子は大事にする男だよ」そう言って、外を指さした。「花、送った」輝明はスーツの襟を直しながら、眉を寄せた。「花、好きじゃない」秋年は笑った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0955話
天河がふと彼女に尋ねた。「俺たちを招待したなら、当然お前にも招待状を渡してるよな？」綿は唇を引き結び、無言で近づき、両親の間に腰を下ろした。そして、ポケットから一通の招待状を取り出した。綿の招待状は、父親のものとは明らかに違っていた。一目で特別に作られたものだとわかる仕様だった。綿が招待状を開くと、そこには「パートナー」としての招待内容が記されていた。一方、父親宛のものは単なる「来賓」としてのものだった。綿と天河は目を合わせた。天河はにっこりと笑い、こう言った。「招待状を受け取ったってことは、高杉くんと一緒に年次総会に出るって、もう決めたってことだな」綿は小さく頷いた。「だったら、俺たちも行こうか」天河はさらに様子をうかがうように言った。彼は綿の気持ちを確かめたかった。「パパ、私が行くかどうかに関係なく、輝明が招待したなら行った方がいいよ。上流社会の場だし、いろんな人との繋がりもできる」綿は淡々と答えた。だが、天河はすぐに首を振った。「それは違う。もしお前と高杉くんが何の関係もないなら、俺たちは出席する気はない。たとえ人脈を広げられたとしても、そんなのはどうでもいい」綿はまたしても、自分の父親の器の大きさに胸を打たれた。パパは、本当に誇り高い人だ。もし自分にも、こんな誇り高さがあったなら。きっと、あんなふうに簡単に輝明に心を許したりはしなかっただろう。「うん。パパの言うとおり」綿は天河に向かって力強く頷いた。だが、今日は本当に疲れていた。彼女は立ち上がり、バスルームへ向かった。天河は笑って言った。「さあ、もう休みなさい」綿は「うん」と答えた。すると盛晴が提案した。「せっかく年次総会に出るなら、私がデザインしたドレスを着て行かない？」綿は振り向き、母親を見てから頷いた。「うん」この場にふさわしいのは、今しかない。綿はシャワーを浴び、ベッドに入り、寝る前にスマホを手に取った。ツイッターでは、彼女の話題がトレンドに入ったままだ。LEDビジョンに映し出された自分の名前。アイドルファンたちでさえも驚き、羨望していた。「まるで我々の豪華応援イベントみたいだ」と。これも輝明なりの、愛の表現方法だった。金にものを言わせ、派手に大胆に。それが彼の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0954話
綿は玲奈にポンと叩いて抱きしめるスタンプを送った。すぐに玲奈も抱きしめるスタンプを返してきた。綿：「帰ってくるの待ってるよ」玲奈：「うん、すぐ帰る！仕事片付けたらすぐに！」綿はスマホの画面を閉じた。そして間もなく、車は桜井家に到着した。時刻はちょうど一時。綿は車を降りた。彼女は輝明のジャケットをそっと車に置いていった。今日の綿の装いは、確かにかなりセクシーだった。チャイナドレスにファーコート。全身から高貴なオーラを放っていた。メイクはすでに少し崩れていたが、それでも雲城中の名門令嬢たちを軽く圧倒していた。整形なしの天然美人。すでにこれだけで、九十九パーセントを勝っている。綿は輝明の車が去っていくのを見送り、ほっと息をついた。ヒールを脱いで歩きたい衝動にかられたが、冬の寒さを思い出してやめた。……寒すぎる。ここはおとなしく靴を履いたまま中に入ろう。家のドアを開けると、中から盛晴の楽しそうな声が聞こえてきた。「ほんとに、あの子すごいわよね」天河も続けた。「うちの綿ちゃんの子供も、きっとあんなに賢くなるだろうな」盛晴は笑いながら言った。「そりゃそうよ、綿ちゃんはこんなに頭がいいんだから！頭のいい男を見つけて、天才ベビーを生んでもらわないとね！」綿は思わず口を尖らせた。両親は私がいない間に、何をそんなに盛り上がってるの。子供の話まで出てくるとは。綿が靴を履き替えてリビングに入ったとき、盛晴が声をかけた。「帰ってきたのね？」綿は、両親があまりに話に夢中で気づいてないと思い、ちょっと脅かしてやろうかと思っていた。「うん、帰ったよ」綿は素直に答えた。盛晴がすぐに話を振ってきた。「ねぇ、高杉さんが打ち上げた花火、どうだった？」綿は動きを止めた。「ママも知ってるの？」「知ってるわよ！あんなに派手に打ち上げたら、誰だって知ってるわよ。夜中にあちこちでバンバン鳴って、寝られやしなかったわ！それに、あのビルのスクリーン！もう、びっくりしたわよ。高杉さんがどれだけ金持ちかは知ってたけど、こうやって、あっちこっちに娘の顔が映るなんて初めての経験だったわ～。まるで夢みたいよ、花の世界に飛び込んだみたい～」盛晴はおどけながら歌い出した。綿は小さく笑い、両親の間
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0953話
綿は彼の手から差し出された招待状を見つめた。眉間にわずかにしわを寄せながら、尋ねた。「断ってもいい？」「君の自由だ」一問一答、簡潔だった。綿はしばらく招待状を見つめていたが、やがて手を伸ばして受け取った。輝明は微笑んだ。「ドレスは俺が用意する。当日は、ここに書かれている時間に合わせて来るだけでいい。うん、迎えにも行くから。家で待っててくれればいい」綿は小さく頷き、それ以上何も言わなかった。高杉グループのビルを出ると、外の街はまだ賑やかだった。新しい年の始まり。ここ数年、年越しの盛り上がりは年々増していた。輝明は綿のために車のドアを開けた。綿は車に乗り込んだ。その時、彼女のスマホが鳴った。玲奈からだった。玲奈：「また幸せになったね」綿：「何のこと？わからない」玲奈：「とぼけないでよ。今夜、高杉社長が愛のために花火を上げたって、もう噂が広まってるよ！街中に二十分も花火を打ち上げたんだから！」綿：「彼、嬌にも花火をあげたじゃない」玲奈：「ちっちっ。そう言わずに、素直に答えてよ。好きでしょ？」綿はそのメッセージを見ながら、ふっと口元を緩めた。好きだ。花火なんて、嫌いなわけがない。ましてや、こんなにも自分のためだけに打ち上げられた花火なら。すぐに玲奈から写真も送られてきた。街中のLED広告に映し出された、綿の写真と輝明の告白。玲奈：「うちの広告枠まで譲るくらいよ！これ以上の幸せってある？」綿は何気なくツイッターを開いた。自分の名前がトレンドのトップになっているのを見た。みんなが今夜の花火にどれだけのお金がかかったのかを議論していた。花火の写真に「誰かの幸せを覗き見して、羨ましく思う」というキャプションを添えた投稿もあった。だが誰も知らない。かつて、綿も角の隅に隠れ、嬌の幸せを羨ましく眺めていたあの日々を。彼女もまた、誰かの花火を遠くから見ていた一人だったのだ。綿はツイッターを閉じ、玲奈に返信を送った。綿：「もし本当に輝明と復縁したら、軽蔑する？」玲奈からすぐには返信がなかった。綿は静かに待った。彼女はわかっていた。玲奈はそこにいる。ただ、どう返事をすべきか悩んでいるだけだった。彼女に関することなら、玲奈は絶対に軽々しく答えたりしない。
