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제1403화
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폭군의 장군 황후 제1604화
동산국. 담대연이 병사들의 보고를 들었다. “남제군이 이미 남강을 점령했습니다. 폐하께서는… 결국 전장에서 돌아가셨습니다!”그 말을 들은 다른 장수들이 통곡했다. “반드시 원수를 갚아야 합니다!”“참모님, 부디 저를 보내주십시오. 제가 군을 이끌고 귀국하여 남제군을 모조리 쳐부수겠습니다!”그들은 모두 남강 출신이었다. 눈앞에서 남제군이 조국을 삼키는 걸 두고만 볼 수 없었다. 차라리 동산국을 버릴지언정, 고향을 되찾고 싶었다.담대연은 자리에 앉아 있었다. 그의 눈빛에는 깊은 슬픔이 서려 있었다. “내가 잘못했구나. 남제군의 전력을 얕보았다.”그때 한 장수가 물었다. “참모님, 앞으로 저희가 어떻게 해야 합니까? 저희는 참모님의 말씀을 따르겠습니다!”그는 믿고 있었다. 담대연이라면 반드시 그들을 이끌고 남강을 되찾고, 잃은 땅을 되돌릴 수 있다고. 하지만 담대연의 대답은 단호했다. “병력을 움직이지 않는 것이 상책이다.”장수들이 서로 얼굴을 마주보며 놀라움과 분노를 드러냈다. “안 됩니다, 참모님! 남제군이 우리 땅을 차지했는데, 어찌 반격을 하지 않으십니까?”담대연은 더 이상 타협하지 않고 명했다. “우리에게 남아있는 병력은 이것뿐이다. 지금 할 수 있는 건 동산국을 지키며 국사의 대군이 도착하기를 기다리는 일이다. 작은 땅을 잃고 얻은 것이 지금의 넓은 영토다. 이는 남강의 손해가 아니다. 오직 대군의 병력으로만 남제군과 맞설 수 있다. 지금은 결코 작은 것에 연연해 큰 것을 잃어서는 안 된다.”장수들은 그의 말에 한편으로는 설득당하면서도, 한편으로는 폐하가 돌아가신 일에 분노하고, 불안과 억울함에 흔들렸다.담대연은 자리에서 일어나 장수들을 향해 두 손을 모아 예를 표했다. “들어보시오. 이번 전쟁에서 승리한다면, 장차 사서에 이름을 남길 왕후장상이 될 것이다! 대전을 앞두고 군심을 안정시키고, 전투에만 전념하기 바란다. 남제군이 남강을 침탈한 것은 우리의 마음을 흔들려는 술책이다. 우리는 결코 그들의 계책에 휘둘려서는 안
폭군의 장군 황후 제1603화
갈십칠이 순간적으로 온 힘을 폭발시키며 완부옥을 몇 걸음 뒤로 밀어냈다. 그는 서왕 앞에 우뚝 서서 마치 암탉이 병아리를 지키듯 온몸을 벌려 막아섰다.“괜찮으십니까! 걱정 마십시오. 제가 있는 한 사저가 전하께 해를 끼치게 두지 않겠습니다! 전하께서는 군만 물리시면 됩니다…”완부옥이 몸을 추슬러 일으키며 분노에 찬 목소리를 터뜨렸다. “이 못된 자식아, 갈십칠! 지금 누구 편을 드는 거냐!”그녀를 밀어낸 것도 모자라 하필이면 서왕을 지키려 한다니! 완부옥뿐만 아니라 서왕조차 갈십칠의 돌연한 행동에 놀란 기색을 감추지 못했다.사실 갈십칠은 그저 순간적으로 정신을 차리지 못했을 뿐이었다. 사저가 충동적으로 일을 그르칠까 걱정된 나머지 무의식중에 서왕을 감싼 것일 뿐이었다.곧 그는 방향을 돌려 서슬 퍼렇게 서왕을 겨누며 으름장을 놓았다. “움직이지 마라! 내 칼에는 눈이 없다!”서왕은 그 짧은 비수 앞에서 반항하지 않고 담담히 그들을 바라보았다. 입가에 희미한 미소를 띠우며 말했다.“너희는 진정 남제군을 물러가게 하려는 것이냐, 아니면 남제군을 빌려 소황을 치려는 것이냐?”정작 둘은 아직 의견조차 통일하지 못한 모양이었다.갈십칠이 사저에게 물었다. “사저, 처음엔 군을 물리치기로 한 것 아니었습니까?”완부옥이 짜증 섞인 목소리로 내뱉었다.“상황이 달라졌지 않느냐! 소황이 오만 대군을 이끌고 나간 덕에 남강 경내가 텅 비게 되었다.”“네가 서왕을 붙잡는다 해도 잠시 물러날 뿐, 오래 지킬 수는 없어!”갈십칠은 듣고 보니 일리가 있다고 생각했다. 그는 서왕을 힐끗 보더니 사저에게 물었다. “그럼 이제 놓아도 되는 건가요? 팔이 너무 아파 죽겠는데 말이에요.”그의 지친 기색은 거짓이 아니었다. 사저를 따라 밤낮으로 도망치며 남제군의 추격까지 피하느라 몸이 이미 한계에 다다른 상태였다.완부옥이 눈을 흘기며 쏘아붙였다. “그냥 계속 들고 있거라!”그러고는 서왕에게 다가가 날카롭게 요구했다. “병부를 내놓으십시오!”서왕이 여유롭게 되물
폭군의 장군 황후 제1602화
서왕이 왕좌 위의 남강왕에게 성큼 다가섰다.남강왕은 이미 자신의 운명을 예감했는지 벌떡 일어나 절규했다. “소황과 담대연이 짐을 속였도다…!”쉭!한 줄기 검광이 번개처럼 번쩍였다. 순간, 남강왕의 머리가 바닥에 굴러떨어졌다.전각 안의 남강 대신들과 호위들은 모두 얼어붙었다. 놀람과 두려움이 교차하며 서왕을 바라보았다.서왕은 묵묵히 피 묻은 검을 거두어 칼집에 넣었다. 천천히 둘러보니, 이미 남제군이 전각을 장악한 뒤였다. 사방에서 그를 향한 눈빛에는 두려움과 분노, 원망이 뒤섞여 있었다.그는 간결하게 명했다. “항복하는 자는 살려 두어라.”그 말이 끝나자, 차가운 시선이 남강왕의 잘린 머리에 내려앉았다.그 한 사람 때문에 결이가 목숨을 잃을 뻔했고, 어린 나이에 중상을 입어 앞으로 몇 해는 약을 달고 살아야 했다. 또한 완부옥 역시 역적으로 몰려 사방을 떠돌며, 몇 차례나 죽을 고비를 넘겨야 했다.한 칼에 베어준 것만으로도 이미 관대한 셈이었다.불과 한 달도 되지 않아, 서왕은 남방군을 이끌고 남강 본토를 완전히 제압했다. 일부 병력을 보내 소황의 대군을 추적하게 했다. 그 오만 병력이 북쪽으로 향하고 있다는 소식이 들어오자, 서왕은 서두르지 않았다.자신에게 내린 황제의 명은 남강을 함락하고 현지에 주둔하는 것이었다. 동산국 문제는 장기양에게 맡겨진 일이었다.서왕은 결이를 데리고 잠시 완부옥의 저택에 몸을 맡겼다. 집 안에는 위험한 물건들이 많았으나, 결이는 조금도 두려워하지 않았다.혹여 소황이 다시 들이닥칠까 염려한 서왕은 적정을 살피기 위해 날마다 병사들을 나누어 기계로 만든 기계새를 타고 사방을 순찰하게 했다.그날 밤.서왕은 남강의 방어 배치를 신하들과 의논한 뒤, 결이를 유모에게 맡기고 호위들을 곁에 붙였다. 그리고 방으로 돌아와 문을 열자, 곧바로 누군가의 손이 목을 움켜쥐었다.뒤따라 들어온 유화가 즉시 칼을 뽑으려 했으나, 서왕이 손을 들어 제지했다. “물러나거라!”“전하…”유화가 말끝을 잇자, 시선이 닿은 그
폭군의 장군 황후 제1601화
봉구안은 갓 아이를 낳은 뒤라 몸도 마음도 아직 편치 않았다. 소욱이 심각한 표정으로 물었다.“이토록 중요한 일을 어찌하여 미리 알리지 않았느냐?”봉구안은 가만히 그를 바라보다가 담담하게 답했다.“폐하께서 혹시나 마음이 급해지셔서 서여국에 대군을 보내 진안을 찾으실까 두려웠습니다.”소욱이 코웃음을 쳤다.“지금에서야 서여국에는 진안이 없다는 걸 확인했으니, 위험이 사라졌다고 생각하고 말하는 것이냐? 봉구안, 너라는 여인은 정말로…”그는 더 이상 말을 이어가지 못했다. 사실 진심으로 책망하는 것도 아니었다. 갓 산후조리를 해야 할 때였으니 그녀를 다그칠 수는 없었다.“그렇다면 지금은 왜 말하는 것이냐?”“방금 전에도 말씀드리지 않았습니까. 폐하께서 하루라도 빨리 도성으로 돌아가시길 바라기 때문입니다.”“……”소욱은 잠시 말문이 막혔다. 정말이지 변명조차 할 생각이 없는 모양이었다.그가 길게 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.“정말 무정하구나.”봉구안은 빙빙 돌려 말할 생각이 없었다.“폐하께서 천하 통일을 서두르는 이유를 제가 잘 알고 있습니다.”“'거미줄'이 세상에 드러난 이상 불안한 마음이 드시는 건 인지상정이지요.”“더구나 우리가 쥐고 있는 거미줄은 담대연이 가진 것에 비하면 턱없이 부족합니다. 남제는 이미 불리한 상황에 놓여 있어요. 부디 하루라도 빨리 도성으로 돌아가 군무를 정비하시고, 아이들도 함께 데려가십시오.”소욱이 굳은 표정으로 고개를 끄덕였다. 특히 소준연은 태자로서 나라와 운명을 함께해야 했다. 소준열과 다른 아이들은 설령 남제가 무너진다 해도 훗날 다시 일어설 씨앗이 되어야 했다. 모두가 알고 있었다. 이번이 모든 것을 건 최후의 전투라는 것을 말이다.봉구안이 조용히 덧붙였다.“저는… 동산국에 진안이 있는지 제 눈으로 직접 확인하러 가겠습니다.”소욱이 막 입을 열어 만류하려 하자, 봉구안이 느닷없이 물었다.“폐하, 아이 이름은 생각해두셨습니까?”소욱의 얼굴이 굳어졌다. 전쟁 이야기보다도 더 난감한 문제였다.
폭군의 장군 황후 제1600화
봉구안의 산후조리를 생각해 소욱은 끝내 입을 열지 않았다.봉구안 역시 더는 묻지 않았다.하지만 마음속으로는, 분명 무슨 일이 있었다는 것을 알고 있었다.예전 같았으면 기어이 파고들어 끝까지 진상을 밝혀냈겠지만, 이제는 짐을 내려놓고, 괜한 걱정을 줄이려 애쓰고 있었다.그녀가 조심스럽게 물었다.“언제 남제로 돌아가실 생각이십니까?”갓 태어난 지 며칠 안 된 아들을 품에 안고 있던 소욱의 표정이 순간 굳었다.“왜 그렇게 나를 서둘러 내쫓으려는 것이냐? 적어도 네 산후조리가 끝날 때까지는 함께 있겠다고 하지 않았느냐. 게다가 우리 아들이 이제 막 태어났는데, 내가 곁에 있어 주어야 하지 않겠느냐?구안아, 너는 모른다. 아이들이 세상에 태어날 때, 내가 그들을 처음부터 안아줄 수 없었던 게 내 마음에 얼마나 한이 되었는지.”봉구안은 가차 없이 받아쳤다.“그것도 폐하께서 경솔하게 행동하셨다가, 북연에 잡혀가셨기 때문이 아닙니까.”소욱은 말문이 막혔다.“…지난 일은 다시 꺼내지 말자.”그는 무심코 아들의 귀를 가렸다.봉구안의 눈빛이 진지해졌다.“폐하께서 여기 계시면 저는 걱정이 될 수밖에 없습니다. 첫째, 서여국 사람들이 폐하를 해칠 수 있고, 둘째, 남제에는 폐하께서 이끌어야 할 대국이 있습니다.”소욱은 불쑥 말을 던졌다.“그렇다면 너도 나와 함께 남제로 돌아가자.”말을 마치고 그는 그녀를 똑바로 바라보았다.봉구안 역시 시선을 피하지 않았다.“아이는 유모에게 맡기고, 정사 이야기를 좀 나눠야겠군요.”소욱은 영문을 알 수 없다는 얼굴이었다.솔직히 그는 지금처럼 온 가족이 함께하는 평온함을 즐기고 싶었지, 끝없는 전쟁 이야기를 꺼낼 마음은 없었다.아기를 유모에게 맡긴 뒤, 소욱은 침상 옆에 앉았다.“무슨 이야기를 하려는 것이냐. 만약 네 산후조리가 끝난 후에도 서여국에 머물겠다면, 나는 결코 동의하지 않을 것이다.”그는 엄숙하게 미리 선을 그었다.봉장미와 송려의 최후를 직접 목격한 뒤, 그는 봉구안을 이곳에 두는 것이 더욱 불안
폭군의 장군 황후 제1599화
잠시 후, 궁인들이 봉 부인을 찾아냈다.정확히 말하면, 우물에 몸을 던지려다 실패한 봉 부인을 발견한 것이었다.다행히도 때마침 달려가 사람을 건져 올릴 수 있었다.온몸이 흠뻑 젖은 그녀는 이를 떨며 중얼거렸다.“내가… 쓸모없어서 그래… 다 내 탓이야… 내가 할 수 있는 일은 아무것도 할 수 없어…”……황제 침실짝!문이 닫히는 소리와 함께 봉장미가 채월의 뺨을 날카롭게 후려쳤다.그 눈빛엔 서릿발 같은 기운이 서려 있었다.“누가 이 일을 밖에 떠벌리라고 했느냐! 네가 사람을 죽일 뻔했구나!”채월은 털썩 소리가 날 듯, 그대로 땅에 무릎을 꿇더니 두 손으로 스스로 뺨을 내리쳤다.“제가 잘못했습니다! 모두 제 입이 가벼운 탓입니다… 천 번 만 번 죽어 마땅합니다!”봉장미는 그간 자신을 따르던 정을 생각해 그녀를 부축해 세웠다.“채월아, 나는 너를 친자매처럼 여겨왔다. 어머니나 언니조차 모르는 많은 일을, 너만큼 아는 이는 없었지. 그런데 이렇게 내 믿음을 저버리니, 내가 어찌 화가 나지 않겠느냐?”채월은 눈이 벌겋게 충혈된 채 더 깊이 고개를 숙였다.“죽을 죄를 지었습니다…”봉장미는 한숨을 내쉬며 수건을 들어 채월의 눈물을 닦았다.“그만해라. 얼굴까지 상하게 쳤으니 가서 약을 발라라.”“예, 폐하…”봉장미는 지친 몸을 의자에 기대며 숨을 골랐다.지금은 어머니를 찾아갈 용기가 나지 않았다.어떤 표정으로 마주해야 할지 알 수 없었다.그녀는 알고 있었다. 어머니가 우물에 몸을 던진 건 채월의 말 때문만이 아니라, 낮에 자신이 던진 그 말이 너무나 가혹했기 때문임을 말이다.하지만 한 번 쏟아낸 말은 거둬들일 수 없다.게다가 그 말은 모두 자신의 진심이었다.어머니가 반드시 알아야 할 진심, 그래야 앞으로 자신을 남제로 돌려보내 송 부인으로 만들려는 일을 그만둘 테니까.답답하고 어수선한 마음에 숨이 막혔다.원래도 국사와 송려의 떠남으로 괴로웠는데, 그 위에 이런 일까지 터졌다.어머니도 참… 이런 일로 목숨을 끊으려 하다니.자
