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第15話
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3年介護したのに妹扱い？私は海外へ消える 第23話
楓はためらうことなく、弘樹から離れた。それは、周囲の予想通りに。楓が弘樹を選ばなかったことに、大輝たちでさえ胸をなでおろす。もし楓がこのまま残ったとしても、弘樹からの重すぎる愛を受け続け、真の幸せを掴むことはできなかっただろうと彼らは思っていたのだ。互いに愛していたはずなのに、一度も心が重なることはなかった。まあ、それが運命というものなのだろう。楓が深く弘樹を愛していた時、弘樹はプライドばかりにとらわれ、かつて自分を捨てた相手を追いかけることに夢中で、そばにいるかけがえのない人を大切にできなかったのだから。そして、楓が去ってしまってから、後悔の日々を送った。しかし、楓が帰ってくることはない。1週間後、予定通りに結婚式が挙げられた。楓は両親を呼ばなかったため、父親の石田茂（いしだ しげ）が務めるはずの役割を、光一が代わって引き受けている。光一と腕を組み、長いドレスで歩く楓の姿は、まさに姫そのものだった。楓が嫁いでくるというのに、光一は愛娘を嫁に出す父親のように目を潤ませた。「いいか。もし楓ちゃんを泣かせることがあったら、ただじゃおかないからな」あふれるほどの幸福をその目に宿した蓮が、光一の手から楓を受け取り、真っ直ぐな言葉で誓う。「必ず楓を幸せにする。もう二度と悲しませない。生涯をかけて愛し抜くよ」ストレートな言葉に楓は耳まで赤く染めたが、穏やかな笑みを浮かべた。「信じてるから」牧師がにこやかに進行を続ける。「新郎は新婦を、健やかなるときも病めるときも、愛し続けると誓いますか？」「誓います」「新婦も新郎を、健やかなる時も病めるときも、愛し続けると誓いますか？」楓は蓮と繋いだ手に力を込め、満面の笑みで答えた。「誓います」拍手の中、二人は指輪を交わす。そして、牧師が言った。「それでは、誓いのキスを」多くの人の前でこんなことをするのは初めてだった楓。蓮が楓のベールを上げ、ゆっくりと顔を寄せてくると、動揺してしまった。蓮の吐息がかかり、甘い空気に包まれる。「楓、目をつむって？」蓮に囁かれ、楓は恥ずかしさで顔を真っ赤にしながらも、目を閉じた。次の瞬間、唇に柔らかい温もりが触れる。参列者の端で、その様子を見ていた弘樹は胸が張り裂けそうだった。何万本もの針で突き刺されるような痛みに襲われる。しか
3年介護したのに妹扱い？私は海外へ消える 第22話
「楓、誕生日おめでとう」弘樹の声で現実に引き戻され、楓は力なく唇を噛んだ。目に浮かんだ感情を必死に隠しながら、「ありがとう」とだけ静かに答える。あれこれと考えていたところに突然ケーキを差し出された。顔を上げるとそこには満面の笑みを浮かべた弘樹がいる。「楓、俺がしたくてしてるんだから。今回は準備が少し急ぎ足になっちゃったけど、来年はもっとお前にふさわしい、盛大な誕生日パーティーを開いてやるからな」結衣は特に答えることもなく、ケーキを一口食べた。高級なクリームが滑らかに口の中に溶けていくが、何も味を感じない。楓は無意識に手首のブレスレットを握りしめる。紫水晶がカチカチと当たる音だけがその場に響いた。正直、プレゼントなどどうでもいい。本当に欲しいのは、今すぐここから離れ、蓮のもとへ帰ることだけだった。蓮がいれば、どんなによかったか。急に蓮が恋しくなった。彼は今、自分がどこにいるか気づいているのだろうか？それとも、今もまだ焦りながら探し回っているのだろうか？家に戻れたら、もう勝手に出歩いたりしないようにしよう。蓮から片時も離れたくなんかない。これはおそらく、楓が蓮と出会って以来、初めて何の期待も抱かずに迎えた誕生日だった。ケーキを食べて部屋に戻ると、ドレッサーの上の星のオブジェが目に入り、また胸が締め付けられるように切なくなった。お互い見つからなかった時の合図をちゃんと決めておいたはずなのに。もうこんなに経つというのに、どうしてまだ迎えに来てくれないの？だがすぐに、楓はため息をついた。中野家はここ数年、国外のビジネスに集中しているから、勢力図からすれば、国内の絶対王者である斉藤グループには敵わないのだ。もう少し待とう。もし結婚式の時間を過ぎてしまったら、帰った時にしっかりやり直してもらえば良いだけだから。楓は、弘樹ができるのはせいぜい自分をここに監禁して、気持ちが折れるのを待つくらいだろうと思っていたが、彼の狙いはそんな次元の話ではなかった。結婚式をあと1週間後に控えたある日、楓は突然目隠しをされ、どこかへ連れて行かれた。目隠しを外されると、目の前に広がる光景に息を呑む。数えきれないほどの白い薔薇がハートの形を作り、少し離れた場所には胡蝶蘭で【marryme】と綴られていた。そして目の前には、黒のス
3年介護したのに妹扱い？私は海外へ消える 第21話
それから2日後、楓の誕生日。弘樹は仕事を全て断って休みを取った。しかし、ケーキの準備をしながら、楓の好みを何も知らないことに気がつく。楓が何味のケーキを好むのかも分からず、結局すべての味を買ってくるしかなかった。思えば、こうして楓の誕生日を一緒に祝うのは初めてかもしれない。かつて半身不随になる前、きらきら輝く御曹司だった弘樹には、経済援助をしていた楓の誕生日など眼中にすらなかった。楓が身の回りの世話をしてくれるようになってからは、体が不自由になったことで性格が歪み、情けない自分を見られたくなくて、八つ当たりの日々が続いたからだ。その後、楓の献身的な支えと励ましのおかげで、弘樹もようやく自分の中の刺を収め、周りの人に優しくなれるようになった。しかし、残念なことに、楓はそこに含まれていなかった。惨めな自分を楓に全部見られてしまったという事実が弘樹の胸に突き刺さり、ただ表面的に取り繕うことしかできなかったのだ。そして、ようやく自分の心に正直になったときには、楓は既に荷物をまとめ、こっそりと去ってしまっていた。だが、弘樹は自分に言い聞かせた。まだ大丈夫だ、と。今はまだ楓のことを何も知らなくても、これからの人生で楓の好きなもの、生活習慣、そのすべてを自分の日常に少しずつ取り入れていけばいいのだから。帰宅するなり、弘樹は手柄を誇るかのように大量のプレゼントを楓の前に広げた。「楓、何か気に入るものがあるかな？どれも気に入らないなら、また別のを探してくるから」弘樹が戻ってくる前から、楓はすでに2つの可能性を覚悟していた。たとえ弘樹の想いが見せかけで、誕生日すら忘れてしまうとしても。あるいは本当に自分を愛していて、盛大に祝おうとするとしても……どちらであっても、受け止める心の準備はできていたのだ。しかしリビングを埋め尽くすほどのケーキやプレゼントを目の当たりにして、楓は思わず目を丸くした。「こんなにたくさんどうするの？」弘樹は言葉に詰まり、居心地悪そうに視線を泳がせながら、支離滅裂なことを言い始める。その様子を見て、楓はすぐに察した。これまで二人で過ごした時間の中で、弘樹の関心はずっと彼自身の足や、かつて彼を捨てた結衣に向けられていて、自分へ向けられるのなんて、本当にわずかなものだったようだ。自分を喜ばせようと躍
3年介護したのに妹扱い？私は海外へ消える 第20話
楓は、弘樹がどうしてここまでやるのか、全く理解できなかった。一生この家に自分を閉じ込めるつもりなのだろうか？しかし、遅かれ早かれ自分は出ていくのに、こんなことをしても無駄だと思わないのだろうか？実際のところ、弘樹はそんな先のことは考えていなかった。ただ、かつて失ったように、いつかまた楓がいなくなってしまうことが、怖くて仕方がなかったのだ。だから、今は楓と一緒にいられる、その一瞬一瞬を必死に繋ぎ止めたかった。楓が3度目の夕焼けを眺めていた時、弘樹が家に帰ってきて、手には大量の胡蝶蘭が抱えられていた。これは、2日前に弘樹から「何か欲しいものはあるか」と聞かれた時に、楓が頼んだものだった。東都の気候は本来コチョウランの栽培には向かないが、愛情を持って丁寧に世話をすれば、枯らすことなく育てることはできる。何もすることがないため、こうした花の手入れに精を出すことにした。楓が自分の手で一鉢ずつ温室に移し、細やかに世話をする姿を見て、弘樹はようやく安心したかのように肩の力を抜く。「ありがとう」作業を終えた楓が、温室の入り口でずっと見守っていた弘樹に向かって、控えめに微笑んだ。彼は「気にするな」と手を振りながらも、口元が緩むのを抑えきれなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」そう言って、弘樹はさらにこう付け加える。「お前が望むものなら、何でも探してくるから」もし、弘樹に夢中だった頃なら、こんな言葉を聞けば飛び上がるほど喜んでいただろう。好きな相手に「欲しいものを何でも手に入れてやる」と言われて、喜ばない女なんていないのだから。だが、今の弘樹はかつての弘樹とは別人であり、今の楓もまた、もう以前の楓ではなかった。弘樹への愛は、彼が自分をただの「妹」だと言い放ち、結衣とのいざこざの最中、階段から落ちた自分を一度も見ようとしなかったあの日にすべて消えてなくなった。この屋敷で楓が過ごす日々の中で、弘樹は少しずつ二人が同棲していた当時の風景を再現していった。楓はそれをただ笑顔で受け入れ、弘樹が言葉にしないならと、彼女も気づかないフリを通した。楓は自分なりに毎日時間を潰し、弘樹は仕事から帰ればパソコンを持って楓と同じ空間で過ごした。食事の時にも、弘樹は必ず楓の隣に座り、せっせと箸を伸ばして楓の取り皿を溢れさせるのだった。ある弘
3年介護したのに妹扱い？私は海外へ消える 第19話
以前弘樹を好きだった頃、弘樹が事故で半身不随になり荒れ果てた姿を見た時、迷わず彼のそばに寄り添うことを選んだし、彼がどれほど機嫌が悪く、自分に暴言や暴力を振るっても、引くことはなかった。蓮が楓に対してそうだったように。彼女が何度も拒絶しても、蓮は変わらぬ愛情で接してくれ、最後には楓の心を動かしたのだった。しかし、楓は弘樹と一緒にいて、そんなふうに想われていると感じたことは一度もなかった。回復が進み、ほとんど治りかけていた頃でさえ、彼の態度は当初のきつさこそ和らいだものの、せいぜい穏やかになった程度でしかなかった。「じゃあ、松本さんは？」楓は視線を落とし、平静を装う。弘樹は楓の反応に傷つく様子もなく、期待に目を輝かせた。「楓、安心してくれ。結衣のことは好きじゃないって断言できるから。あいつが階段から飛び降りて、お前に濡れ衣を着せたと知ってから、当然の報いを受けさせた。もう二度と東都には入れないだろう。昔のことは、俺が悪かったって分かってる。けどあの頃は、いちばんつらい時にあいつに捨てられたことが、どうしても引っかかってて……なんだかんだ言っても、あいつは俺の初恋だったんだ。それに、これまで20年以上、順風満帆にやってきて、学業でも仕事でも、大きな判断を間違えたことなんてほとんどなかったのに……でも、あいつだけは、例外だった。だからこそ、当時間違っていたのは向こうだって証明したかったし、捨てられた過去をなかったことにしたかった。自分の選択は間違っていなかったって、そう思いたかったんだ。でも、楓。お前がいなくなって、やっと気づいた。俺が間違ってたって……もう過去のことなんてどうでもいい。俺にはお前さえいればいいんだ。楓、これまでお前を傷つけてきたのは分かってる。でも今は、本当に後悔してるんだ。もう一度だけ、やり直すチャンスをくれないか？」弘樹の瞳は悲しみとすがるような願いで満ちていた。せめてうなずいてほしい。いや、拒まないでほしいと。しかし、楓は彼を見つめながら、静かに首を振った。「弘樹、一つ話をしてあげる。あるところに、一人の短気な少年がいて、その少年はいつも家族や友人に当たり散らしていた。すると、彼の父親が彼に釘を渡して、『腹が立ったら、この板に釘を打ち付けなさい』と言ったの。だから、少年は言われたとおりに、腹が立て
3年介護したのに妹扱い？私は海外へ消える 第18話
一方、楓はそんなこととは露知らず、穏やかな日々を送っていた。帰国して式を挙げることになったのも、蓮の父親・中野光一（なかの こういち）の提案だった。今では海外で暮らしている光一だったが、中野家の親戚は皆東都にいる。それに蓮の祖父の中野能介（なかの のうすけ）と祖母の中野遥（なかの はるか）も、蓮に会いたがっており、さらに友人のほとんどが国内にいるという理由もあり、結局、式を東都で挙げることにしたのだ。結婚式の準備は手間も時間もかかるし、日程も差し迫っていたので、やらなければならないことが山積みだった。毎日、式の打ち合わせで走り回っていた楓は、すっかり弘樹のことなど忘れてしまっていた。しかし、弘樹はそうではなく、弘樹のことを忘れている楓の前に姿を現したのだった。再びトイレの入り口で弘樹に待ち伏せられ、楓はもううんざりだった。蓮と一緒にいない、ただの外出先での不意打ち。今日は隙を突かれたが、もう東都にいる間は、どうしてもという時以外、ひとりで出歩くのは控えようと決意する。「何の用？」しばしの沈黙のあと、楓はようやく口を開いた。弘樹は問いに答えず、ただ楓をじっと見つめる。それは、まるで失くしていた宝物でも見つけたかのような目……あまりに直球のその視線に、楓はつい眉をひそめた。楓が口を開こうとしたその瞬間、弘樹が手をあげた。次の瞬間、楓の視界が真っ暗になり、意識を失ったのだった。次に目が覚めると、楓は見覚えのある部屋に寝かされていた。ぼんやりした頭で上体を起こし、反射的にスマホを探したが見当たらない。そう考えている間にノックの音が聞こえた。返事はしなかったが、外の相手にはどうでもいいらしく、そのままドアを開けて入ってきた。現れたのが弘樹だったことで、楓の中で確信めいたものがよぎる。「楓、何か食べるか？」目覚めた楓を見て、さっきの無言の拒絶などはなかったかのように、弘樹は優しい笑みを浮かべて食事の乗ったトレイをテーブルに置いた。「起きる時間だと思ってさ。ずっと何も食べてなかっただろ？腹が減ってるんじゃないかと思って持ってきたんだ」楓は何度か彼を見た。まさか、こんなことをしてくるとは……確かに空腹だったし、弘樹と言い争う気力もなかったため、楓は大人しく皿と箸を受け取り、食事を始める。楓がこんなにも素直に従うとは
