جميع فصول : الفصل -الفصل 10

楓は電話を切ると、そのまま病院へ向かった。後頭部の傷は3針縫い、医師からは水に濡らさないようにと言われた。ぼんやりとした頭で頷きながら診察室を出ると、病院の入り口近くに弘樹のマイバッハが停まっていた。少し空いている窓の隙間から、結衣が弘樹に縋りついて泣いているのが見える。「弘樹、あの時はごめんなさい……」結衣は声を詰まらせた。「許してなんて言わない。でも、離れなきゃいけない事情があったの。親に無理やり海外へ連れ出されて、スマホまで取り上げられて……ずっと連絡したくても、できなかったの」弘樹は黙って座ったまま。その横顔は氷のように冷たい。少し離れた場所からその様子を見ていた楓は、足が地面に縫い付けられたかのように動けなくなった。「で、今さら何のために戻ってきたんだ？」弘樹が低い声で言った。顔を上げた結衣の頬を、涙が伝う。「あなたが忘れられなかったから……でも、今の弘樹には石田さんがいることは分かってる。だから、ただ遠くから見ているだけでいいの……」影の中に立つ楓の前で、弘樹は長い沈黙のあと、そっと結衣の涙を拭った。「責めないさ」と彼は言った。「楓のことは……妹としか思ってないから。お前が思うような関係じゃない」すると、結衣は目を輝かせ、涙を拭い笑顔を見せた。「本当？」弘樹が頷く。嬉しさのあまり涙を流した結衣が、弘樹の胸に飛び込んだ。楓は自嘲に満ちた笑いを浮かべ、くるりと背を向けるとA国大使館へ向かった。……窓口の係員は書類を渡しながら「また2週間後にビザを受け取りに来てください」と言った。礼を言って外へ出ると、もう日が暮れていた。楓は弘樹が暮らす屋敷へと戻った。この3年間、弘樹の世話をするため、ここに住んでいた。かつて、楓はここを自分の家だと思っていた。玄関には彼女が選んだスリッパを並べ、リビングには彼女の多肉植物を飾り、キッチンには「胃腸に優しい食事リスト」を貼っていた。しかし今、その痕跡をすべて自分の手で消していく。荷物をまとめていた時、引き出しの奥底から写真が一枚出てきた。それは、弘樹のリハビリが成功した日に撮ったものだった。珍しく笑っている弘樹の横で、楓も三日月目の笑顔を浮かべている。何度も何度も指で触れたせいで写真はくたびれ、色も褪せていた。じっと見つめたあと

「別に、何も。洋子は仕事が忙しいから、もう仕事に行かなきゃって」楓は、弘樹の探るような視線を避けるように、そっとまつ毛を伏せた。洋子は言いたいことがありそうな顔で一度楓を見やったが、結局は何も追及はしなかった。ただ弘樹をきつく睨みつけると、「楓。何かあったらすぐ連絡して」と言い、病室から出て行った。病室のドアが閉まると、弘樹はベッドサイドまで歩み寄り、申し訳なさそうに口を開く。「あの時は人が多すぎて、お前の姿が見えなくて……」「気にしないで」楓は淡々と彼の言葉を遮り、ベッドサイドにある水筒に手を伸ばした。楓が体を少し起こすと、病院服の襟元がはだけて、鎖骨の下の生々しい火傷の跡が見えた。弘樹の瞳孔が小さく震える。「怪我……そんなに酷かったのか？煙を少し吸い込んだだけと聞いていたんだが」楓は視線を落とすと、何事もなかったかのように襟元を直した。「たいしたことないから」弘樹は眉をひそめた。「怪我がこんなに酷かったなんて……てっきり煙で意識を失っただけかと」楓は唇の端を歪ませる。弘樹に何がわかる？彼の目には結衣しか映っていないのだから、自分の怪我なんかに気づくわけがないのに。楓は黙って、水を一口飲む。「この数日は、俺が面倒をみるよ」弘樹が急に言い出した。「大丈夫」楓は首を振った。「忙しいでしょ？私のことなんて気にしないでいいから」弘樹が何かを言い返そうとした時、スマホが鳴った。「弘樹……」電話の向こうから、結衣の泣きそうな声が聞こえる。「手がすごく痛いの……先生が傷口から感染しているかもしれないって……」弘樹の表情が瞬時に揺らいだ。楓はそんな彼を見つめて、小さく微笑んだ。「行ってあげたら？」「俺は……」スマホを握りしめた弘樹が、険しい顔になる。「やっぱり、介護に慣れてない俺じゃなく、看護師にお願いすることにするよ」楓はただ頷いた。「うん」弘樹が慌ただしく去って行き、ようやく病室に静寂が戻った。楓は天井を見つめ、ふと笑みをこぼす。面倒をみるなんて言ったくせに、結衣の一言でためらいもなく行ってしまった。あの火事の時と同じだ。ためらうことなく結衣のもとへ走り、自分の方なんか一切向くことはない。胸の奥が張り裂けるほど痛み、ゆっくりと目を閉じた。守られることのない約束など、最初から信じ

結衣が家で暮らすようになってから、楓は弘樹の今まで見たことのない一面を見ることとなった。彼は結衣の嫌いな食べ物を把握していて、もし結衣が眉をひそめれば即座に別の料理を準備する。雷が鳴る夜、結衣が怯えていれば、すぐに駆け寄って宥めた。以前、楓さえ立ち入ることを許されなかった書斎も、結衣には自由に出入りさせた。弘樹の「愛する」とはこういうことらしい。ここ数年のことが、ふと脳裏に蘇る。弘樹が躁うつの発作に襲われたとき、自分がそばにいるだけで自傷行為を思いとどまってくれた。それは、彼が自分を好きになり始めた証だと思って、密かに喜んでいたのに……今思えば、なんて滑稽だったのだろう。ある日、楓が書斎の前を通りかかると、結衣が何かをいじっているのが目に入った。半開きのドアの隙間から中を覗く。結衣が手にしていたのは、弘樹が亡き祖母から受け継いだ大切なヒスイの置物だった。それは結衣の手から今にも落ちそうで、見ているだけでひやひやした。いてもたってもいられなくなった楓は、たまらず中へ飛び込んでヒスイの置物を奪い取る。「何してるんですか？これは弘樹のおばあさんの形見なんですよ。そんな風に扱わないでください！」「あなたに関係ないでしょ？」結衣がイラついた様子で奪い返した。そして、必死な様子の楓を見て、意地悪く口元を歪める。「そんなに大切なの？じゃあ……」結衣はわざと指を開いた。パリンッ。ヒスイの置物は硬い床に打ちつけられ、無残にも粉々に砕け散った。楓の心臓が凍りつく。あれほどまでに弘樹が大切にしてきた、唯一の宝物だったのに。「何してるんだ？」弘樹の声がドアの外から聞こえた。顔を上げると、割れた欠片を凝視する彼の凍りついた表情が楓の目に映る。「石田さんが落としたの」結衣はすぐさま口を開き、わざとらしく目を潤ませた。「私が手に取ってみていただけなのに、石田さんが急に突き飛ばしてきて……」弘樹の瞳が、一瞬にして暗くなった。「楓、お前……」「防犯カメラがあるでしょ？」震える声で楓は弘樹に訴える。「防犯カメラの映像を見れば、何があったのか分かるから」一瞬にして、その場に緊張が走った。結衣は表情をこわばらせ、仕方なさそうに口を開いた。「ごめんね、弘樹。私が落としちゃったの……もしかして、すごく大切なものだっ

その頃、東都の最高級ホテルで行われている弘樹の誕生日パーティーに、注目が集まっていた。斉藤グループの御曹司の誕生日ともなれば、招待客も著名人ばかり。しかし、肝心の主役である弘樹はどこか上の空だった。その異変に、弘樹の仲間も気づいていた。「あれ、なんか変だな。楓ちゃんがまだ来てないなんて。まさか忘れてるとか？」「まさか！あの子、弘樹に関することなら、これまで一度だって忘れたことがないんだぞ？」「まあ、そうだよな。でもパーティーも半分を過ぎたぞ。楓ちゃんがここまで遅れるなんて、初めてじゃないか……」顔を見合わせる仲間たち。弘樹の様子がおかしいことにも痺れを切らした竹内大輝（たけうち だいき）が、思い切って弘樹に声をかける。「弘樹、楓ちゃんに電話でもかけてみたらどうだ？」「いや、いい。あいつはただ、プレゼントを用意してるだけだから」と、弘樹は反射的に首を振った。その言葉を聞いて仲間たちも不思議には思いつつも、それ以上は何も言わなかった。もしかしたら、自分たちの考えすぎかもしれない。ちょうどプレゼントを贈るプログラムとなり、結衣の番がやってきた。かつて弘樹を捨てて出て行った結衣を良く思っていない仲間たちだったが、今日は弘樹の大切な場だと考え、結局何も言わなかった。結衣が恥ずかしげに、用意したプレゼントを差し出す。「弘樹、これ……」しかし、結衣が言葉を言い終える前に、弘樹はスマホの画面を見て表情を一変させた。周囲が見ている中で結衣を突き飛ばすと、そのまま駆け出していく。「きゃっ！」ふいをつかれた結衣がその場に倒れ込み、痛みで涙を流しながら、弘樹の名を呼ぶ。しかし、これまで結衣を最優先していたはずの弘樹なのに、一度も彼女を振り返らずにパーティー会場を飛び出していったのだった。会場の人間は皆、事態を飲み込めず呆気にとられた。動揺する仲間のひとりが、現れていない楓のことを思い出して青ざめる。「まさか、楓ちゃんになにかあったのか？」その言葉で仲間たちも慌てて弘樹の後に続いた。その場にひとり残された結衣は、仲間たちが去り際に口にした名前を耳にし、怒りで唇を震わせる。楓？また楓だって？！しかし、結衣がどう思おうと、誰も気にしてはいない。弘樹が全力で屋敷に戻ると、そこは静まり返っていた。それでもまだ諦め

「ありがとうございます」瞳は笑顔で光希に頷くと、弘樹の方を向いて手を差し出した。「はじめまして、弘樹さん。瞳です」瞳は、この食事会の目的を悟っていた。斉藤家と碓氷家は家柄も釣り合いがよく、最近両家で共同事業の話も持ち上がっていたから、この会食は単なる顔合わせにとどまらず、政略結婚の相談でもあるのだろう。弘樹に二人の女性の影があることは瞳も知っていたが、全く気にしていなかった。一人は、彼がどん底にいたときに見捨てた相手だ。捨てられた悔しさが尾を引いて、未練のようなものを抱くことはあるかもしれない。だが、自分を捨てた相手に、何のわだかまりもなくいられる人間がどれだけいるだろうか。もう一人は家柄もない田舎娘で、斉藤家の支援がなければ弘樹と関わることすらありえなかった存在。交通事故の時に看病して多少気に入られたとしても、到底恐れるに足らない。結局、弘樹の中では、結衣にすら及ばない存在なのだから。弘樹はすぐに光希の意図を理解した。だから、彼は顔を顰め、目の前に差し出された手を見ても一向に応じようとはしなかった。気まずい沈黙が流れる中、光希は笑みを浮かべ、場を取りなそうと瞳を座らせる。「弘樹は昔からこんななんです。だから、気にしないでくださいね、慣れれば大丈夫ですから」瞳は顔をこわばらせたが、結局何も言わなかった。恵まれた環境に育った者は大体傲慢なもので、まして弘樹はあんな大怪我を乗り越えてきたのだから仕方がない、と自分に言い聞かせる。まずは互いを知る機会にしようと思っていた光希だったが、弘樹の非協力ぶりには閉口した。話題を振っても無視し、話をそらし、徹底して関わろうとしないのだ。弘樹が終始瞳を無視し続けたため、我慢の限界を迎えた瞳は突如席を立ち、帰り支度を始めた。「光希さん。息子さんにその気がないようですので、この話はなかったことにしましょう」散々な結末となり、光希が呆れつつも瞳を斉藤家の本邸から送り出すと、すぐに弘樹を叱責した。「あなたは何なの？食事をするだけでしょ。なんでこんな事にするのよ？」瞳の姿が見えなくなっても弘樹は顔を上げず、食事を続け、光希の言葉にも淡々と返事をする。「戻ってこいと言われただけで、こんな話だとは聞いてないからな」「仕事上の協力関係なんだから、ただ友人として親しくなればいいでしょ？