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第5話
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99回否定された真実と、100回目に笑う逆転劇 第9話
凛音の件を片付けると、私は数人の業者を呼んで家の中の荷物を整理させ、周平の持ち物をすべて捨てさせた。家に帰ると、彼と義母がリビングにいた。拘置所での数日間で、周平はすっかり変わり果て、酷く落胆しているようだった。無精髭を生やし、体からは酸っぱい臭いさえ漂っている。私は鼻を覆い、皮肉を込めて言った。「どうしてここにいるの。刑務所にいるべきじゃないかしら？」義母は苦虫を噛み潰したような顔をした。「私が保釈金を払って出したのよ。美月さん、早く被害届を取り下げてきなさいよ！そうじゃないと、この子がまた捕まっちゃうじゃない！」周平も便乗して跪いた。「美月、俺が悪かった！栞に強く迫られて、魔が差したんだ！そして、栞に『大丈夫だよ、バレないから』って何度も言われて、つい……」地面に膝をつき、必死に土下座する周平の姿を、私はただ冷ややかに見下ろしていた。呆れて言葉も出ない。土下座すれば許されるとでも思っているのだろうか。あまりの図々しさに呆れ果てて、私は屈み込み、周平の頬を思い切りひっぱたいた。信じられないといった表情を浮かべる彼を余所に、痺れる手のひらを軽く振った。「これは、病院で私を殴った分。返させてもらったわ。周平、自分が何様か忘れたんじゃない？今の生活が誰のおかげだと思ってるのよ」彼が私の地元で暮らすことを選んだのは、あちらが子だくさんの大家族だったから。義父母には家や車の援助を期待できないとわかっていたので、私の両親は「娘を近くに置いておきたいから」という名目で、新居の購入費を出し、結納金さえ求めなかった。「二人が仲良く暮らしてくれればそれでいい」というのが、義父母の口癖だった。子供が生まれてからも、義父母は何かと私たちに金銭的な援助をしてくれた。それどころか、周平が「育児の手伝いに」という口実で義母を呼び寄せた時も、私は反対しなかった。私がこれほどまでに譲歩し、身を削ってきたというのに、彼にとっては単なる自己満足の押し売りでしかなかった。あろうことか、彼は見下されているという劣等感を抱き続け、暗躍して私に復讐すらしていたのだ私は鞄から離婚届を叩きつけた。「本当は刑務所に差し入れしてあげるつもりだったんだけど。せっかく出てきちゃったなら、これ以上私の時間を無駄に
99回否定された真実と、100回目に笑う逆転劇 第8話
胸が締め付けられるほど苦しく、息ができなかった。警察が調べたところによると、小次郎は酒に溺れたギャンブラーだった。不妊だったために女の子を買い、彼の妻は数年前に暴力を振るわれて逃げ出したのだという。来る前は、娘が不自由な生活をしていないか心配だった。あぜ道で見た時は無傷に見えて、心のどこかでホッとしていたのだ。だが、この傷跡を見て、心が千切れるような思いがした。私は小次郎の前に歩み寄り、ありったけの力で彼の顔をひっぱたいた。「覚えておきなさい！これで済むと思わないことね！」私はその夜のうちに凛を連れ帰り、体を洗って新しい服を買い与えた。翌日、私は凛を連れて、母が入院している病院へと急いだ。母は前回急患で運ばれたが、手術は成功し、一命を取り留めた。DNA鑑定の真相が明らかになった後、私は両親に電話し、凛を迎えに行ってから会いに行くと伝えていた。病室に入るなり、凛音の姿が見え、私は眉をひそめた。「どうしてここにいるの？」私は嫌悪感を露わにした。凛音はおどおどしながら父の背後に隠れた。「みんながいなくなって、行くところがなかったの。だからおじいちゃんとおばあちゃんのところに来るしかなかったんだもん」栞と周平が警察に連行された直後、私は心身ともに疲れ果て、凛音のことまで構う余裕がなかった。仇の娘をこれまで育ててきたかと思うと、今でも腸が煮えくり返る。凛音は父の手を掴み、これまでのように甘えようとした。これまで両親は彼女を一番に可愛がってきた。生まれた時には母がマンションを一軒買い与え、毎年の誕生日には高価なプレゼントを贈り、目に入れても痛くないほどの溺愛ぶりだった。しかし凛音は気づいていなかった。そのすべては、彼女が私の娘、彼らの孫だったから与えられたものだということに。今の両親の目には凛しか映っておらず、父は凛音の手を冷たく振り払って凛のもとへ歩み寄った。父の目からは涙が溢れていた。母は凛を強く抱きしめた。「本当にあんたの小さい頃にそっくりだわ！これこそが私の孫よ！」凛音は無視されたことに腹を立て、凛を叩こうと詰め寄った。「あんた誰よ！これは私のおじいちゃんとおばあちゃんなんだから！」だが、両親が彼女を遮って突き飛ばした。凛を傷つけようとする姿を
99回否定された真実と、100回目に笑う逆転劇 第7話
凛音の名前が出た瞬間、栞の表情が凍りついた。先ほどの勝ち誇った狂気は消えていた。私は続けた。「あの子は、あなたと同じよ。あなたの祖父母に育てられる。幼い頃に罵られ、叩かれ、貧しさに喘ぎながら育つの。でも、あなたほど運は良くないわ。あの子を助けてくれる私のような存在は、もう現れないから。あの子は今、わがままで計算高い性格よ。せいぜい中学まで通って中退するでしょうね。それから工場で働いて、不良と知り合って、未婚で妊娠して、一生を――」「やめて！」栞が絶叫した。その仮定に恐怖を感じたのか、彼女は全身を激しく震わせた。「美月！あの子を子供として育てたじゃない！あの子だってあんたの子供でしょ！そんな人生を送らせて平気なの！」私は思わず吹き出した。「当然よ！あの子の存在自体が間違いなの！あの子は不倫の産物よ！栞、すべてを白状しなさい。そうすれば、あの子が中学を卒業するまでに出所して、あの子を救えるかもしれないわよ」栞の精神は完全に崩壊した。彼女は苦悶に満ちた表情で自分の髪をかきむしった。涙が頬を大粒になって流れ落ちた。「警察を呼んで……話すわ」栞の告白した住所を頼りに、私は警察と共にある村へ向かった。田んぼのあぜ道で、重いカゴを背負った子供たちがこちらを珍しそうに見ている。心臓が激しく波打つ。私の子供も、この中にいるのだろうか。車の窓越しに、澄んだ瞳を持った子が見えた。私は思わず叫んだ。「止めて！」私はあぜ道へと踏み出した。ハイヒールが泥に埋まり、無様な足取りになった。それを見て子供たちがドッと笑ったが、その時、あの澄んだ瞳の持ち主が私の前に歩み寄ってきた。幼い子供の声がした。「都会から来たの？何か手伝いましょうか？」彼女の目元には、私と同じ位置に泣きぼくろがあった。「あなたを探してたの。お名前？年いくつ？」「黒崎静子（くろさき しずこ）。6歳だよ」彼女の目の下にある、私と全く同じ位置にあるホクロを見て、私の視界は涙で滲んだ。「黒崎小次郎（くろさき こじろう）さんの家を探してるの。知ってる？」黒崎小次郎という男の家――栞が子供を売り飛ばした先。静子は一瞬驚いたように見えたが、頷いた。「うちよ。案内してあげる」そこに従妹も車から降りてきた。彼女も
99回否定された真実と、100回目に笑う逆転劇 第6話
「こいつが言ったのよ。美月は実家が太いからって偉そうだ、報いを受けさせてやるって！毎日、美月が私の娘をどれだけ可愛がってるか報告してきては、美月がバカだってあざ笑ってたわ。チャットの履歴だって全部残ってる！」そう言って彼女はスマホを取り出し、警察官に渡そうとした。周平がスマホを奪い取ろうとしたが、すぐに警察官に取り押さえられた。彼は栞に向かって叫んだ。「デタラメだ！俺をハメる気か！こいつはお前を裏切ったんだぞ、俺を陥れる嘘に決まってる！信じるな！」私は疲れ果て、こめかみを押さえた。全身の力が抜け、立っていられなくなりそうだった。従妹が咄嗟に支えてくれた。胸をきつく締め付けられるような、息もできないほどの痛みが走った。凛音が我が子ではないと疑い始めた当初、夫が加担しているとは思わなかった。ただの取り違えだと思っていたのだ。DNA鑑定を提案した時、彼は「考えすぎだ」と言いながらも、積極的に協力してくれた。だが、娘が成長するにつれ、私には似なくなっていった。疑念が強まっても、周平は常に「考えすぎだ」と言い続けた。従妹に相談し、彼女が別の病院で密かに鑑定した結果。案の定、凛音は私の娘ではなかった。だが、周平の子ではあったのだ。その鑑定書を受け取った夜。私は一晩中眠れず、この事実を自分に突きつけた。凛音は私の娘ではない。なのに、鑑定結果は生物学的な親子である確率は 99.99% 以上であるとあった。ふと、栞の凛音と同じ一重まぶたの目に気がついた。私の推測は、調べれば調べるほど裏付けられていった。しかし、私の子供は見つからなかった。いくら探しても見つからなかったのだ。彼らはあまりにも巧妙に隠していた。もし周平がマスコミを呼んで、衆人環視の中で彼らを暴かなければ、私は今も「狂った女」と呼ばれ続け、誰一人私の言葉を信じなかっただろう。警察は栞と周平を連行していった。この騒動はようやく幕を閉じた。この件はネットで爆発的に拡散され、人々は逆玉の輿の末路を口々に語った。翌日、私は警察署に呼び出された。「斎藤栞さんは何も話そうとしないんです。あなたになら話すと。会ってやってください」私は頷き、警察官の案内で栞の面会室へ向かった。栞は見る影もなくやつれ果てていた
99回否定された真実と、100回目に笑う逆転劇 第5話
周平と栞は顔面蒼白になり、ガタガタと震え出した。周平が無理やり私の手を掴んだ。「お前、栞を信じないのか！これまでの鑑定は全部同じ結果だったじゃないか！恥をさらすな、帰るぞ！」私はその手を振り払って、皮肉たっぷりの口調で返した。「この人たち、あなたが呼んだのよね？この数日間、あなたは全力を挙げて、周囲に『狂気の母』というイメージを植え付けた。マスコミまで呼んでネットに晒しまでした。今、望み通りにしてあげるわ。栞、説明しなさいよ。どうしてこの100通目の鑑定結果が、他のどの病院とも違うの？」栞の顔から血の気が失せ、腰を抜かして床に崩れ落ちた。「違う、違うの！あんたが偽造したのよ！今どき偽造なんて簡単だわ！」彼女はマスコミに向かって叫んだ。「この女は狂ってるの！私は親友として助けようとしただけ！四六時中一緒にいる旦那さんが一番よく知ってるわ、旦那さんもこの女は狂ってるって言ってる！」マスコミたちは頷き合った。「そうだよな！」「偽造なんてできるよな！今まで100回も親子だって出てるんだから！」「偽物を作ったのは、この女の方かもしれないぞ！」形勢が逆転し、栞の顔に勝ち誇ったような笑みが浮かんだ。「ネットで買った鑑定書なんでしょ。そんなことしたら、犯罪なんだからね！」夫も同調した。「そうだぞ美月、お前は凛音が自分の子じゃないって妄想しすぎて、ネットで鑑定書を買ったんだな」私は冷静に告げた。「疑うならどうぞ。発行元の鑑定機関に照会すれば、すぐに本物だと証明されるわ」「この――」栞は顔を真っ青にし、言葉を詰まった。見かねた従妹が前に出て、栞の顔を力一杯ひっぱたいた。「いい加減にしなさいよ、この恩知らず！お姉ちゃんの子供をどこへやったの！家族同然に尽くしてきたお姉ちゃんを裏切って、不倫した挙句、自分の子供を押し付けたんでしょ！」従妹は吐き捨てるように、私の娘に成りすましていた凛音を忌々しげに見た。100通の鑑定書の裏に隠された内幕に、人々は言葉を失った。マスコミたちはさらに勢いづいて報道を始めた。凛音が私を憎々しげに睨みつけた。「あんたは悪い人だ！パパとママの邪魔をして！あんたなんて死ねばよかったのに！大っ嫌い！」凛音は叫びながら私に殴り
99回否定された真実と、100回目に笑う逆転劇 第4話
間もなく、検査結果が出た。栞が報告書を手に、諭すように言った。「美月、これは私が目の前で検査させたものよ！絶対に見間違いなんてないわ。もういい加減、目を覚ましなさいよ。家に帰ったら凛音ちゃんにたっぷり償ってあげて。この数ヶ月、あの子は相当怯えてたんだから」私は腕を組み、報告書を受け取ろうとはしなかった。ただ、疑いの眼差しで栞の目をじっと見据えた。「その報告書に、本当に間違いはない？自分のキャリアを賭けて誓える？」栞は一瞬言葉を詰まらせたが、カメラを意識して悲劇のヒロインを演じた。「鑑定の結果を私にぶつけないで……私自身の名誉にかけて誓えるわ」周平が栞を庇うように前に出た。「しつこいぞ美月！栞を犯人扱いするな！鑑定結果が自分の思い通りにいかないからって、彼女に当たり散らすなんて！」彼は報告書を奪い取ると、中身も見ずに私の顔に投げつけた。私は眉をひそめ、落ちた報告書を拾い上げた。そこには確かに「母子関係は肯定される」と記されていた。マスコミが私の手から報告書を奪い取り、次々と回し読みし始めた。野次馬たちも軽蔑の眼差しを私に向けた。「ほら言っただろ、99回やって同じ結果なんだから、今さら変わるわけないって！」「全くだ。この女、完全に頭がイカれてる」「おまけに医者に八つ当たりして医療妨害かよ！最低」警備員もやってきて、私を突き放すように警告した。「ここで騒がないでください。迷惑です！」転びそうになった私が周囲を見渡せば、人々の冷ややかな視線が私に突き刺さった。その時、制服姿の警察官が二人現れた。「井上美月さんは誰ですか？」周平が叫んだ。「彼女が美月です！私は夫です、私が通報しました！美月は児童虐待をしています！娘を虐待してるんです！」彼は泣き真似をしながら、警察官にすがりつく。だが、その瞳の奥で彼が笑っているのを私は見逃さなかった。痛みに耐える父親を演じる彼の瞳の奥に、私は嘲笑の光を見た。凛音も弱々しく警察官の足にしがみつく。「お巡りさん、ママが叩くの、すっごく痛いよ！」ライブ配信では「ザマァｗｗｗ」「一生刑務所から出てくるな」といった称賛のコメントが溢れかえっている。だが、警察官は困惑した表情で言った。「……通報したのは、井上美月さん本人です
