99回否定された真実と、100回目に笑う逆転劇

娘が6歳の誕生日を迎えてから、私・井上美月（いのうえ みつき）は99回もの親子鑑定を行った。鑑定を受けさせるために、娘を学校へも行かせず、仕事も辞め、毎日取り憑かれたように病院へ通い詰めた。家庭はそのせいでめちゃくちゃになった。しかし、何度鑑定しても、結果はいつも「母子関係は肯定される」とあった。100回目の結果が出た時、夫の井上周平（いのうえ しゅうへい）はついに激昂し、凛音を背後に隠して叫んだ。「凛音はお前のお腹から生まれてきたんだぞ！自分の子じゃないわけないだろ！これ以上娘を苦しめるなら、離婚だ！」そう言って、彼は離婚届を叩きつけた。井上凛音（いのうえ りの）は顔を歪ませ、しゃくりあげながら泣いた。「ママ、前は私が世界で一番の宝物だって言ってたのに……もう、私のこといらないの？」義母もそばで涙を拭いながら言った。「美月さん、育児ノイローゼをこじらせているのよ。お医者様に診てもらいましょう？」私は黙って離婚届を破り捨てると、凛音を無理やり引きずり出し、一言だけ放った。「今回の結果が出たら、離婚でも何でも好きにすればいいわ」私に腕を掴まれ、病院へ連れて行かれる凛音は、暴れながら泣き叫んだ。「パパ、助けて！こんなママいらない！栞おばちゃんがママになればいいのに！」周平は私の執念深さに耐えかねたのか、私を突き飛ばして凛音を奪い返した。「正気か！お前は母親失格だ！」その時、玄関のチャイムが鳴り響いた。ドアを開けると、そこにはマスコミが押しかけ、無数のスマホやカメラを私に向けていた。咄嗟にドアを閉めようとしたが、一人のマスコミが素早くドアを押し開けた。「産後うつを患っているというのは本当ですか？」「ネット小説の読みすぎで、娘が入れ替わったという妄想に取り憑かれているんですか？」「全財産を使い果たしてまで鑑定に執着する理由は一体何ですか！」矢継ぎ早の問いかけに、私は黙って立ち尽くした。傍らにいる周平を見ると、彼の目の奥に一瞬、後ろめたそうな色がよぎった。けれどマスコミの言葉を聞くうちに、彼の表情はどんどん憤慨したものに変わっていった。どうやら、このマスコミたちは周平が呼んだらしい。数日間の私の行動に、彼は限界だったということだ。私と周平は大学時代からの

栞は驚いたように言った。「まだ親子鑑定を？これで100回目じゃない」すぐに何かを思いついたように、心配そうに私を見つめた。「ストレスが溜まりすぎてるんじゃない？産後うつかも……精神科を受診したほうがいいわ」張り詰めた私の表情を見て、栞はため息をついた。「分かったわ、ここでやりましょう。ちょうど研修で来ているし、私が立ち会うなら、それで安心でしょう？」私は少し考え、頷いた。マスコミも到着し、ライブ配信を始める者もいた。栞が採血の準備をし、凛音の袖をまくり上げる。青あざを見て、彼女は痛ましそうに目を細めた。「美月、髪の毛の検査にしましょう。今の技術なら正確に分かるわ。これ以上この子を傷つけないで」スマホでライブ配信を確認すると、コメント欄は私への罵詈雑言で溢れていた。【児童虐待だ！】【こいつ知ってる、近所で有名な狂った母親だ】【警察呼べよ、見てられない。こんな人、母親失格だ！】だが、私は動じなかった。「採血して」周平が激怒して、私の頬を殴り飛ばした。「いい加減にしろ！」私の頬は瞬時に腫れ上がり、口の端から血がにじんだ。頬を押さえ、冷ややかな視線で彼を見つめると、彼は一瞬怯んだが、スマホ画面に流れる「殴られて当然だ」という視聴者の声を見て、すぐに勝ち誇った顔に戻った。私は栞の手から注射器を奪い、看護師が私と凛音に採血をした。そして、「お願い」と栞に検体を渡した。栞は「救いようがない」という顔でそれを受け取った。待合室で無言で結果を待つ。そこへ母が駆け込んできた。「周平さんから聞いたわよ！あんた、なんてことを……どうしちゃったの。何か理由があるんでしょ？帰りましょう。鑑定なんていいから」母は周りのカメラを気にしながら、私の手を引いた。胸が締め付けられた。周囲の非難なんてどうでもいい、でも母にだけは信じてほしかった。もし今回も「親子」という結果が出れば、私は完全に社会的に抹殺され、母まで巻き込むことになる。それでも、私は手を振り払った。「お母さん、結果が出れば分かるから」「あんたって子は……！」母は怒りとショックのあまり、目の前が真っ暗になって、胸を押さえながら気を失ってしまった。「お母さん！」駆け寄ろうとした私を、父が突き飛ばした。

周平と栞は顔面蒼白になり、ガタガタと震え出した。周平が無理やり私の手を掴んだ。「お前、栞を信じないのか！これまでの鑑定は全部同じ結果だったじゃないか！恥をさらすな、帰るぞ！」私はその手を振り払って、皮肉たっぷりの口調で返した。「この人たち、あなたが呼んだのよね？この数日間、あなたは全力を挙げて、周囲に『狂気の母』というイメージを植え付けた。マスコミまで呼んでネットに晒しまでした。今、望み通りにしてあげるわ。栞、説明しなさいよ。どうしてこの100通目の鑑定結果が、他のどの病院とも違うの？」栞の顔から血の気が失せ、腰を抜かして床に崩れ落ちた。「違う、違うの！あんたが偽造したのよ！今どき偽造なんて簡単だわ！」彼女はマスコミに向かって叫んだ。「この女は狂ってるの！私は親友として助けようとしただけ！四六時中一緒にいる旦那さんが一番よく知ってるわ、旦那さんもこの女は狂ってるって言ってる！」マスコミたちは頷き合った。「そうだよな！」「偽造なんてできるよな！今まで100回も親子だって出てるんだから！」「偽物を作ったのは、この女の方かもしれないぞ！」形勢が逆転し、栞の顔に勝ち誇ったような笑みが浮かんだ。「ネットで買った鑑定書なんでしょ。そんなことしたら、犯罪なんだからね！」夫も同調した。「そうだぞ美月、お前は凛音が自分の子じゃないって妄想しすぎて、ネットで鑑定書を買ったんだな」私は冷静に告げた。「疑うならどうぞ。発行元の鑑定機関に照会すれば、すぐに本物だと証明されるわ」「この――」栞は顔を真っ青にし、言葉を詰まった。見かねた従妹が前に出て、栞の顔を力一杯ひっぱたいた。「いい加減にしなさいよ、この恩知らず！お姉ちゃんの子供をどこへやったの！家族同然に尽くしてきたお姉ちゃんを裏切って、不倫した挙句、自分の子供を押し付けたんでしょ！」従妹は吐き捨てるように、私の娘に成りすましていた凛音を忌々しげに見た。100通の鑑定書の裏に隠された内幕に、人々は言葉を失った。マスコミたちはさらに勢いづいて報道を始めた。凛音が私を憎々しげに睨みつけた。「あんたは悪い人だ！パパとママの邪魔をして！あんたなんて死ねばよかったのに！大っ嫌い！」凛音は叫びながら私に殴り

凛音の名前が出た瞬間、栞の表情が凍りついた。先ほどの勝ち誇った狂気は消えていた。私は続けた。「あの子は、あなたと同じよ。あなたの祖父母に育てられる。幼い頃に罵られ、叩かれ、貧しさに喘ぎながら育つの。でも、あなたほど運は良くないわ。あの子を助けてくれる私のような存在は、もう現れないから。あの子は今、わがままで計算高い性格よ。せいぜい中学まで通って中退するでしょうね。それから工場で働いて、不良と知り合って、未婚で妊娠して、一生を――」「やめて！」栞が絶叫した。その仮定に恐怖を感じたのか、彼女は全身を激しく震わせた。「美月！あの子を子供として育てたじゃない！あの子だってあんたの子供でしょ！そんな人生を送らせて平気なの！」私は思わず吹き出した。「当然よ！あの子の存在自体が間違いなの！あの子は不倫の産物よ！栞、すべてを白状しなさい。そうすれば、あの子が中学を卒業するまでに出所して、あの子を救えるかもしれないわよ」栞の精神は完全に崩壊した。彼女は苦悶に満ちた表情で自分の髪をかきむしった。涙が頬を大粒になって流れ落ちた。「警察を呼んで……話すわ」栞の告白した住所を頼りに、私は警察と共にある村へ向かった。田んぼのあぜ道で、重いカゴを背負った子供たちがこちらを珍しそうに見ている。心臓が激しく波打つ。私の子供も、この中にいるのだろうか。車の窓越しに、澄んだ瞳を持った子が見えた。私は思わず叫んだ。「止めて！」私はあぜ道へと踏み出した。ハイヒールが泥に埋まり、無様な足取りになった。それを見て子供たちがドッと笑ったが、その時、あの澄んだ瞳の持ち主が私の前に歩み寄ってきた。幼い子供の声がした。「都会から来たの？何か手伝いましょうか？」彼女の目元には、私と同じ位置に泣きぼくろがあった。「あなたを探してたの。お名前？年いくつ？」「黒崎静子（くろさき しずこ）。6歳だよ」彼女の目の下にある、私と全く同じ位置にあるホクロを見て、私の視界は涙で滲んだ。「黒崎小次郎（くろさき こじろう）さんの家を探してるの。知ってる？」黒崎小次郎という男の家――栞が子供を売り飛ばした先。静子は一瞬驚いたように見えたが、頷いた。「うちよ。案内してあげる」そこに従妹も車から降りてきた。彼女も

凛音の件を片付けると、私は数人の業者を呼んで家の中の荷物を整理させ、周平の持ち物をすべて捨てさせた。家に帰ると、彼と義母がリビングにいた。拘置所での数日間で、周平はすっかり変わり果て、酷く落胆しているようだった。無精髭を生やし、体からは酸っぱい臭いさえ漂っている。私は鼻を覆い、皮肉を込めて言った。「どうしてここにいるの。刑務所にいるべきじゃないかしら？」義母は苦虫を噛み潰したような顔をした。「私が保釈金を払って出したのよ。美月さん、早く被害届を取り下げてきなさいよ！そうじゃないと、この子がまた捕まっちゃうじゃない！」周平も便乗して跪いた。「美月、俺が悪かった！栞に強く迫られて、魔が差したんだ！そして、栞に『大丈夫だよ、バレないから』って何度も言われて、つい……」地面に膝をつき、必死に土下座する周平の姿を、私はただ冷ややかに見下ろしていた。呆れて言葉も出ない。土下座すれば許されるとでも思っているのだろうか。あまりの図々しさに呆れ果てて、私は屈み込み、周平の頬を思い切りひっぱたいた。信じられないといった表情を浮かべる彼を余所に、痺れる手のひらを軽く振った。「これは、病院で私を殴った分。返させてもらったわ。周平、自分が何様か忘れたんじゃない？今の生活が誰のおかげだと思ってるのよ」彼が私の地元で暮らすことを選んだのは、あちらが子だくさんの大家族だったから。義父母には家や車の援助を期待できないとわかっていたので、私の両親は「娘を近くに置いておきたいから」という名目で、新居の購入費を出し、結納金さえ求めなかった。「二人が仲良く暮らしてくれればそれでいい」というのが、義父母の口癖だった。子供が生まれてからも、義父母は何かと私たちに金銭的な援助をしてくれた。それどころか、周平が「育児の手伝いに」という口実で義母を呼び寄せた時も、私は反対しなかった。私がこれほどまでに譲歩し、身を削ってきたというのに、彼にとっては単なる自己満足の押し売りでしかなかった。あろうことか、彼は見下されているという劣等感を抱き続け、暗躍して私に復讐すらしていたのだ私は鞄から離婚届を叩きつけた。「本当は刑務所に差し入れしてあげるつもりだったんだけど。せっかく出てきちゃったなら、これ以上私の時間を無駄に