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第10話
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99回目の拒絶のあとに訪れる涙 第12話
三日が過ぎた。咲は監禁部屋の片隅で膝を抱え、汚れと湿気にまみれながら震えていた。ついに、最後の切り札を思い出す。――今、一族は跡取りの妻を失い、不吉だと噂が広まり、誰もが元気をなくし、結束力もどんどん薄れていった。このままでは一族が崩壊しかねない。いま、自分だけが女主人として怜司を支える力を持っている。咲は見張り役の前でわざと弱々しくふるまった。「怜司さんが私を憎んでいるのは分かってる。でも彼に伝えて。今の一族には、みんなを支える強い女主人が必要で、私だけが、怜司さんを助けて一族を立て直せる存在なんだって」だが、監禁部屋の前に現れた怜司の目は、ただ氷のように冷たかった。「まだそんな計算をしてるのか、咲。お前の心の内なんて、全部お見通しだ。お前が奪ったのは、俺の妻、この世界でただひとり愛した人間だ。そんなお前に、家の未来を託すくらいなら、一族が滅びても構わない」怜司の声は氷のように冷たく、その一言一言には、深い憎しみが込められていた。彼は咲を乱暴に監禁部屋から引きずり出し、澪の墓前まで連れていった。そこには、質素な石碑がひっそりと立っていた。石に刻まれた名前のまわりには、澪が好きだった鈴蘭の花が、夜風に揺れている。「跪け」怜司の声は拒否を許さなかった。「ここで、澪に向かって自分の罪を詫びろ」咲は尖った砂利の上に膝をつかされ、膝頭から血が滲む。だが、その痛みよりも心の絶望のほうが何倍も重かった。咲は悟った。怜司は、本気で自分を終わらせるつもりだ。数日後、咲はすべての希望が消えたことを思い知らされる。ついに、最後の狂気に身を投じた。残った美貌で若い見張り役を誘惑し、こっそりと猛毒を手に入れる。夜の闇に紛れて町の水源地へと忍び込んだ。もし自分が欲しいものを手に入れられないのなら、この町も、一族も、全部終わればいい。そんな狂気を、怜司はとうに見抜いていた。咲が毒薬を水源に流し込もうとしたまさにその瞬間、怜司が背後に現れた。「やっぱりな。お前は結局、最後まで変わらなかった」怜司は咲の顎を無理やりつかみ上げる。咲は押さえつけられながらも、必死に叫んだ。「どうしてお姉ちゃんみたいな役立たずだけを愛したの？私のほうが、彼女より何倍も強いはずなのに！」怜司は咲の叫
99回目の拒絶のあとに訪れる涙 第11話
澪の亡骸を抱いて泣き崩れていた怜司のもとに、屋敷の扉が乱暴に開け放たれた。咲が、いつものように誇らしげな笑顔で家の中へ入ってくる。まだ何も知らないその顔は、無邪気ささえ感じさせた。「怜司さん、ただいま！」甘えた声で駆け寄ろうとする咲。「ねえ、聞いて！今日、相談役の丸山さんも私の味方だって言ってくれたの！そういえば、二日前にお姉ちゃんを見かけたよ。彼女、屋敷の外でよく知らない人と一緒にいたの。家の仕事も、最近はほとんどサボってるみたいだった。ねえ、怜司さん、もうそんなに怒らないであげてよ？きっとお姉ちゃんも一時の気の迷いだから、ちょっとお仕置きしてやれば……」その瞬間。怜司は突然立ち上がり、容赦なく咲を平手打ちした。咲は何が起きたのかわからず、壁に叩きつけられて肩を押さえる。「……怜司さん、どうしたの？」怜司の目には、これまでにない怒りと絶望の炎が宿っていた。「桐島家はお前を跡取りとして大事に育ててきた。それなのに、お前は何てことをした……！俺の澪を返せ！」その声には、心の底から湧き上がる叫びが混じっていた。娘がもう灰になってしまったというのに、目の前の咲は、まだ無実のふりを続けている。綾子の中で、悲しみと怒りが一気に噴き出した。テーブルの上にあった水晶の灰皿をつかみ、全力で咲に向かって投げつける。「この人殺し！あんたが私の娘を殺した！」咲は叫びながら必死で身をかわす。灰皿は頬をかすめて、床で粉々に砕け散った。「お母さん、何を言ってるの？私、本当に何もしてない……」声は震え、まるで自分こそが被害者だと言わんばかり。自分が一番の被害者みたいな顔。これも、咲が何年も使い続けてきたお得意の芝居だ。「いつまでその芝居を続けるつもりなんだ？」怜司は無言で録音機を咲の前に叩きつける。その目は鬼のような憎しみに満ちていた。「お前には、ほんとうに驚かされたよ」咲は手を震わせながら録音機を再生する。スピーカーから流れるのは、自分自身の声。澪に毒を盛り、暴力をふるい、嘲り笑うあの声。咲の顔からはあっという間に血の気が引き、膝から崩れ落ちる。必死に怜司に縋りつき、涙声で叫ぶ。「違うの、怜司！そんなつもりじゃなかった！私は……私は、お姉ちゃんとふざけていただけなの！
99回目の拒絶のあとに訪れる涙 第10話
場面は深い悲しみに包まれていた。そのとき、澪のスマホが突然鳴り響く。最初は営業か何かかと思ったが、数秒後、怜司たちは慌ててスピーカーに切り替えた。「鷹野澪様でしょうか？先日ご予約いただいたお墓ですが、5％のご入金で引き続きご用意できます。鷹野様、鷹野様？」「お墓」という言葉に、怜司の息が詰まった。「……やっぱりあの日、聞き間違いじゃなかった。澪は離婚の申請に行った日に、自分の墓の手配までしてたんだ……」怜司の声は震えていた。「澪が目の前で墓の話をした時、俺は……縁起でもないなんて叱りつけた」義人と綾子は肩を寄せ合い、立っているのがやっとだった。ようやく気づいた、澪は一度も嘘なんてついていなかった。本当に、死ぬ覚悟で最後の助けを求めていた。けれど自分たちは、その声を何度も拒み続けた。綾子は泣きながらスマホを奪い取り、強い声で言う。「お墓、お願いします。澪に一番いい場所、一番高い棺を用意してください。私たちは……澪にあまりにも多くを背負わせてしまった。せめて、最後くらいは報いたいんです」怜司も涙を拭いながら言った。「金はいくらでも出す。澪には、世界で一番きれいな水晶の棺を用意してやりたい。俺の妻は、それだけの価値がある人間だ」そのとき、美園が静かに口を開いた。「でも――澪ちゃんは『山の中で、静かに眠りたい』って言ってた。自然の中で、もう誰にも縛られずに眠りたいって。その願いを守れないなら、あなたたちに澪ちゃんを渡せない」怜司は激しく動揺し、美園に銃口を向けてしまう。「澪は俺の妻だ。お前に何の権利がある！？彼女が重病だと知ってて、なぜ俺に連絡しなかった？お前は一体、何を企んでるんだ！？」その怒りの裏には、どうしようもない恐怖と後悔があった。けれど、美園は一歩も引かなかった。その声は、冷たく鋭かった。「今さら妻だなんて、どの口が言うの？夫のくせに、いままで何してたのよ？澪ちゃんが最期に頼ったのは私よ……あなたじゃない。それがすべての答えでしょ？彼女の願いを叶える。それが私の役目。もし本気で止めたいなら、私を倒してからにしなさい！さもなきゃ、澪ちゃんの遺志を邪魔する権利なんて、あなたにはない」怜司のプライドは、その言葉で完全に砕けた。彼はその場に崩れ落ち、顔を両手で覆って泣き崩れた
99回目の拒絶のあとに訪れる涙 第9話
美園は無言で、怜司たちを食堂の奥の小部屋へと案内した。扉が開かれると、そこには白い布をかけられた遺体が一つ、静かに横たわっていた。空気が一瞬で凍りつく。「どういうことだ！なぜこんな所へ案内したんだ！？ふざけるな！」怜司の声は震えていた。その奥に、どうしようもない不安が混じっていた。怜司は怒りに任せて一気に駆け寄り、白布を乱暴にめくった。そこにいたのは――澪だった。安らかに眠るような顔。唇にはうっすらと微笑みが残っている。すべての苦しみから、ようやく解放されたかのような安堵の表情だった。けれど、もう二度と、目覚めることはない。その瞬間、怜司の心の中で何かが音を立てて崩れ落ちた。魂ごと断ち切られるような痛みが、胸の奥深くまで響く。この苦しみは、どんな銃創よりもはるかに痛かった。まるで心臓を鋭い刃物で少しずつ切り裂かれていくようだった。怜司はその場に崩れ落ちそうになり、かろうじて立っているだけだった。「澪……私の娘……私の、かわいい娘……」綾子はベッドに駆け寄り、泣きながら澪の顔に触れようとするが、手が震えてなかなか届かない。義人も必死に感情を押し殺そうとするが、ついにこらえきれず、静かに涙を流す。こんなふうに彼が泣くのを見るのは、怜司も綾子も初めてだった。怜司は澪の遺体から、しばらく目を離すことができなかった。ひとつひとつの表情、細かな仕草――これまで気づこうともしなかったすべてを、どうしても目に焼き付けておきたかった。あの目は、かつて自分のためだけに輝いてくれたのに、もう永遠に閉じられたままだ。あの唇も、もう二度と「怜司」と呼んでくれることはない。「澪……澪……」怜司の声は、もう形を成していなかった。一言呼ぶごとに、喉が引き裂かれるように痛んだ。最後は静かに背を向け、部屋の外を見つめた。「……いつ……」義人の声はかすれていた。美園はそっと涙を拭い、「三時間前」と答えた。「とても安らかで、痛みも苦しみも、なかった」綾子は何度も意識を失いかけていた。繰り返し襲ってくる悲しみの中で、綾子はようやく気づいた。咲を傷つけないようにと、あんなに慎重に録音の真偽を疑い、「証拠としては弱い」なんて結論を出した自分たちが、どれだけ愚かだったか。録音が偽物なわけがない。あの中に
99回目の拒絶のあとに訪れる涙 第8話
咲は部屋の中で、何かを必死に探していた。化粧台の下、ベッドの下、クローゼットの奥……まるで怯えたウサギみたいに、手当たり次第に引き出しや箱をひっくり返していく。額には汗がにじみ、動きはどんどん乱暴になっていった。どれだけ探しても、欲しいものは見つからない。「咲、何を探してるんだ？」怜司の声が、氷のように冷たく響く。咲はびくりと振り返り、怯えた声で言い訳を口にした。「……私……」咲の声は震えていた。「ちょっと体調が悪くて、アレルギーの薬を探してたの」「これのことか？」怜司がゆっくりと白い小瓶を持ち上げる。それは、咲が帰宅する前に部屋で見つけておいたものだった。咲の顔がみるみる青ざめていく。咲だけは知っている。それがアレルギー薬じゃなくて、発疹を作るための特製の皮膚刺激剤だということを。家の医者に成分を調べられたら、すべてが終わってしまう。「……うん、そう……」咲は蚊の鳴くような小さな声で答えた。「咲、お前は昔から体が弱いって言ってきたけど、こういう薬はあまり使わないほうがいい」怜司の目には、見たこともない冷たさが宿っていた。「今日はたくさんローズマリーに触れただろう。念のため医者に診てもらおう」そう言って、怜司は小瓶をしっかりと握りしめる。咲には、もう逃げ場がなかった。家の診療所で検査を受けた後、医師は困惑した表情で言った。「おかしいですね、咲さんにはアレルギー体質の兆候が全くありません」「たぶん……今日は接触量が少なかったせいかも」咲は無理やり笑みを作り、ごまかそうとした。だが、怜司はその小瓶を医師に手渡した。「この薬の成分を調べてほしい」怜司の声は、嵐の前の夜のように低く重かった。しばらくして、医師は驚愕の表情で戻ってきた。「怜司さん、これ……これ、アレルギー薬じゃありません！高濃度の皮膚刺激剤です！しかも、あのサプリメント……中身は骨髄の造血機能を壊す慢性毒薬です。長期服用すれば……間違いなく命に関わります！」怜司の顔色が、一瞬で真っ白になった。思い出すのは、これまで何度も咲のために澪を責め、罰し、信じなかった日々。全て――とてつもない嘘の上に築かれていた。診療室は静まり返り、世界が崩れていく音がした。録音は本物だった。咲は本当に澪の食事に毒を盛ってい
99回目の拒絶のあとに訪れる涙 第7話
【怜司側】鷹野家の会議室では、怜司と幹部たちが家同士の縄張り争いについて議論していた。突然、怜司の専用スマホが鳴った。澪からの暗号メールだった。「またかよ……」内心うんざりしながらも、ようやく澪から連絡がきたことに少しだけ安堵した。今度こそ、もう家に戻りたいと謝罪してくるのかもしれない――そう思って開いたメールには、録音データが添付されていた。再生が始まった瞬間、怜司の顔から血の気が引いた。咲の声がはっきりと流れる。「十二歳からずっと、あんたのサプリに毒を混ぜてた……高台から突き落としたのも、毒入りの薬も、ぜんぶ私がやったんだよ……あんたが弱っていく姿を見るのが、一番の楽しみだったんだ……」録音が終わると、会議室は凍りついたように静まり返った。幹部たちは互いに顔を見合わせ、誰も言葉が出てこない。怜司は自分でもうまく言葉にできない喪失感に襲われた。その原因が澪にあることは、考えなくても分かった。数秒間固まったまま、次の瞬間、感情が一気にあふれ出した。「こんなの……合成に決まってる！」怜司は叫び、椅子を蹴飛ばして立ち上がる。「澪が仕組んだに決まってる！自分を正当化するために、こんな卑劣なことまで……」理性が否定しようとする。ずっと信じてきた「優秀な妹」、家族の誇りである咲が、こんなことをするなんて、どうしても認められなかった。「怜司さん……落ち着いてください」相談役の丸山（まるやま）が静かに諭す。「まずは録音の真偽を調べる必要があります」怜司の頭の中はぐちゃぐちゃだった。「澪……！澪！」必死に電話をかける。「出てくれ……頼むから、出てくれ！」何度電話をかけても、呼び出し音だけが延々とむなしく響いていた。そこへ、義人と綾子が駆け込んできた。二人も同じ録音データを受け取っていたのだ。それまで咲を溺愛してきた自分たちが、まさか、あんなにも澪を苦しめてきた「加害者」だったなんて。綾子は口元を押さえ、声もなく涙を流した。思い返せば、澪がどれほど冷たく扱われ、傷ついてきたか。澪が何度も真実を訴えようとしたとき、自分はそのたびに咲を信じて澪を突き放した。澪が痛みに泣き崩れたときも、慰めるのは決まって咲で、本当の「加害者」のほうだった。その事実に気づいた瞬間、どうしようもない罪悪
