99回目の拒絶のあとに訪れる涙 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

よろよろと鷹野家の屋敷に戻ったけれど、別にここで死ぬつもりはなかった。ただ、自分の荷物をまとめようと思っただけ。だけど、改めて見渡してみたら、持っていくものなんて何もなかった。かつて自分の部屋だったはずの場所は、今やただの物置に変わり果てている。ドレッサーは隅に追いやられ、分厚い埃が積もっていた。大事にしていた本や写真立ても、無造作に段ボールへ押し込まれている。ベッドだけは元の場所に残っていたけど、シーツはいつの間にか無機質なグレーの安物に変わっていた。そして、埃まみれの古いアクセサリーケース。中には怜司が私にくれた唯一の誕生日プレゼント、安っぽいシルバーのチェーンだけが入っていた。ベッドの端に座り、そっとドレッサーの埃を拭う。指先が写真立てに触れて、手が止まる。そこには、二十歳の成人式で撮った一枚があった。シャンパン色のドレスを着ていた私は、まだ目に光が宿っていた。あの頃は目が輝いていたのに、今はもう、すっかり光が消えてしまった。咲の衣装部屋は、この物置の何倍も広い。しかも咲がいらなくなったものだけがここに運ばれてくる。跡取りの妻だった私の寝室は、二年前から咲のヨガルームに改装された。最新設備に、最高級のアロマ。私は窓もない物置に追いやられて、それが私の部屋になった。でも、今やその物置すら私のものじゃなくなっていた。不意にスマホの着信音が鳴って、思考が中断された。「……はい、天使湾記念霊園です」穏やかな女性の声が電話の向こうから響く。「鷹野澪様、先日ご相談いただいたお墓の件ですが、いまご入金いただければ七日間お取り置きできます。期限を過ぎますと、他のお客様を優先せざるを得ません」一か月前、死後のために下見した場所だ。純白の大理石像が立ち並び、天井から光が差し込む水晶の棺がきらめいていた。もし死ねるなら、あそこで永遠に眠りたい。それが私の唯一の願いだった。値段は1200万円。財布の中にあるのは、数万円だけ。「大丈夫です。やっぱり結構です」骨髄移植の費用すら払えない人間に、死ぬことさえ、許されないみたいだった。電話を切ったと同時に、ドアが開く音がして顔を上げる。怜司が部屋に入ってきた。この家のどこにいても、ふわっと鈴蘭の香りがするのが当たり前だった。私が鈴蘭の香

母の綾子が私の口元の血に気づいたとき、一瞬だけ目に迷いが浮かんだ。その刹那、ほんのわずかだけ昔の優しかった母の面影がよぎった気がした。けれど、すぐに咲の泣き声が大きくなると、母はそちらへ駆け寄り、「大丈夫？お医者さん呼ぶ？」と甘い声で慰め始めた。私は手の甲で血を拭い、ふらつきながらゆっくり立ち上がる。部屋の隅には、ぼろぼろのキャリーケースがひとつだけ。中身は、少しの衣類と小物だけ。もう何日も前から、ここを出ていく覚悟はできていた。この二日間、心の中でずっと別れの準備をしていた。そんな私の行動を見て、家族は不思議そうに見ていたけれど、すぐに冷たい皮肉が飛んできた。「どうした？もう親の言うことなんて聞かなくなったのか？出て行く気か？お前のためを思って注意してるのに、お前にはその気持ちが伝わらないのか？」父の義人が無表情で言い放つ。「逃げて済むと思うなよ」母も責める。「澪は昔から、困ったことがあればすぐ逃げ出そうとする。何も変わっていない。あんたみたいな娘を育てた覚えはないわ」と冷たい声。怜司は咲をベッドに寝かせると、私の方に向き直る。その目には、一片の情もない。ただ、冷たい嫌悪だけがあった。「どこに行くつもりだ？」「鷹野家を出る」「澪！」怜司が急に声を荒げる。「自分が何をしようとしてるか分かってるのか？この家を出て行ったら、もう誰もお前を守れないんだぞ！」何度も何度も繰り返された脅しの言葉。もう、そんなものには何も感じない。この家は、一度だって私に帰る場所を与えてくれなかったから。「構わない」私はキャリーを引きずって玄関に向かう。「もともと私には、居場所なんてなかったから」だって、もうすぐ死ぬんだから。そのまま振り向きもせず、大きな玄関扉へと向かった。怜司は私の後ろ姿を見て、何かに突き動かされるように胸を押さえた。どこか、嫌な予感がしていたのだろう。あのとき放った冷たい言葉が、自分自身を切り刻む刃になって返ってきたような感覚。それでも、強いプライドと怒りが怜司の心を支配していた。「全部、澪自身のせいだ。弱いから、こうなるんだ」と自分に言い聞かせるしかなかった。それでも、わけのわからない焦りが消えず、イライラが募って、手元のガラスコップを力任せに投げつけた。

スマホの録音ファイルを開いて、ためらいなく怜司と両親に一斉送信した。同時に、家の相談役や幹部たちにもバックアップを送る。あの音声データには、咲のすべての悪事が克明に残されている。「高台から突き落としたのも、毒入りの薬も、ぜんぶ私がやったんだよ。お姉ちゃんが死んだら、怜司さんの隣にいるのは私だけ」全部、証拠として残った。そして私は、携帯のSIMカードを抜き、すべての連絡手段を断った。残り20時間しかない命。やっと、やっと自分の手で何かを成し遂げた。もう、静かに最後の時間を過ごしたい。外はすっかり夜になって、安宿の看板がぼんやり光っている。私はよろよろと部屋を出て、美園（みその）の食堂へと向かった。この世界で、唯一、私を拒まなかった場所。10分、20分と歩いて、やっと明かりの灯る小さな店にたどり着く。窓の向こうで、美園が一人でテーブルを拭いている。その手つきは穏やかで、どこまでも優しい。「美園さん……」そっとドアを開けると、美園の顔に驚きと心配が浮かんだ。「澪ちゃん？どうしたの、そんな顔色して」「……少しだけ、ここにいてもいいですか」「もちろんよ。ほら、座って。すごく疲れてる顔してる。スープでも作ってあげるから、待っててね」何も聞かず、ただ静かに食べ物を用意してくれる。その優しさに、思わず目頭が熱くなった。やがて熱々の野菜スープが運ばれてきた。「さあ、これを飲んで。少しは楽になるはずよ」私は一口ずつ、ゆっくりスープを飲んだ。体の芯まで冷えていたのに、少しだけ温かさが戻ってきた。美園は、そっと優しく問いかける。「澪ちゃん、どうして家に帰らないの？」私は静かに微笑んで答えた。「……もう、帰る場所なんてないんです。家族にも、もう要らないって言われましたから」美園はしばらく私を見つめてから、静かに語り始めた。「ねえ、澪ちゃん。私、昔、あなたと同じくらいの娘がいたの。でも、ある日突然、事件に巻き込まれて帰ってこなくなったのよ。もしあの子が生きていたら、きっとあなたみたいに優しくて、綺麗な女の子になっていたと思う」美園はそっと私の髪を撫でてくれた。「澪ちゃん、よかったら……私に、少しだけお母さんをやらせてくれない？」その瞬間、こらえていた涙が一気に溢れた。こん

咲は部屋の中で、何かを必死に探していた。化粧台の下、ベッドの下、クローゼットの奥……まるで怯えたウサギみたいに、手当たり次第に引き出しや箱をひっくり返していく。額には汗がにじみ、動きはどんどん乱暴になっていった。どれだけ探しても、欲しいものは見つからない。「咲、何を探してるんだ？」怜司の声が、氷のように冷たく響く。咲はびくりと振り返り、怯えた声で言い訳を口にした。「……私……」咲の声は震えていた。「ちょっと体調が悪くて、アレルギーの薬を探してたの」「これのことか？」怜司がゆっくりと白い小瓶を持ち上げる。それは、咲が帰宅する前に部屋で見つけておいたものだった。咲の顔がみるみる青ざめていく。咲だけは知っている。それがアレルギー薬じゃなくて、発疹を作るための特製の皮膚刺激剤だということを。家の医者に成分を調べられたら、すべてが終わってしまう。「……うん、そう……」咲は蚊の鳴くような小さな声で答えた。「咲、お前は昔から体が弱いって言ってきたけど、こういう薬はあまり使わないほうがいい」怜司の目には、見たこともない冷たさが宿っていた。「今日はたくさんローズマリーに触れただろう。念のため医者に診てもらおう」そう言って、怜司は小瓶をしっかりと握りしめる。咲には、もう逃げ場がなかった。家の診療所で検査を受けた後、医師は困惑した表情で言った。「おかしいですね、咲さんにはアレルギー体質の兆候が全くありません」「たぶん……今日は接触量が少なかったせいかも」咲は無理やり笑みを作り、ごまかそうとした。だが、怜司はその小瓶を医師に手渡した。「この薬の成分を調べてほしい」怜司の声は、嵐の前の夜のように低く重かった。しばらくして、医師は驚愕の表情で戻ってきた。「怜司さん、これ……これ、アレルギー薬じゃありません！高濃度の皮膚刺激剤です！しかも、あのサプリメント……中身は骨髄の造血機能を壊す慢性毒薬です。長期服用すれば……間違いなく命に関わります！」怜司の顔色が、一瞬で真っ白になった。思い出すのは、これまで何度も咲のために澪を責め、罰し、信じなかった日々。全て――とてつもない嘘の上に築かれていた。診療室は静まり返り、世界が崩れていく音がした。録音は本物だった。咲は本当に澪の食事に毒を盛ってい

場面は深い悲しみに包まれていた。そのとき、澪のスマホが突然鳴り響く。最初は営業か何かかと思ったが、数秒後、怜司たちは慌ててスピーカーに切り替えた。「鷹野澪様でしょうか？先日ご予約いただいたお墓ですが、5％のご入金で引き続きご用意できます。鷹野様、鷹野様？」「お墓」という言葉に、怜司の息が詰まった。「……やっぱりあの日、聞き間違いじゃなかった。澪は離婚の申請に行った日に、自分の墓の手配までしてたんだ……」怜司の声は震えていた。「澪が目の前で墓の話をした時、俺は……縁起でもないなんて叱りつけた」義人と綾子は肩を寄せ合い、立っているのがやっとだった。ようやく気づいた、澪は一度も嘘なんてついていなかった。本当に、死ぬ覚悟で最後の助けを求めていた。けれど自分たちは、その声を何度も拒み続けた。綾子は泣きながらスマホを奪い取り、強い声で言う。「お墓、お願いします。澪に一番いい場所、一番高い棺を用意してください。私たちは……澪にあまりにも多くを背負わせてしまった。せめて、最後くらいは報いたいんです」怜司も涙を拭いながら言った。「金はいくらでも出す。澪には、世界で一番きれいな水晶の棺を用意してやりたい。俺の妻は、それだけの価値がある人間だ」そのとき、美園が静かに口を開いた。「でも――澪ちゃんは『山の中で、静かに眠りたい』って言ってた。自然の中で、もう誰にも縛られずに眠りたいって。その願いを守れないなら、あなたたちに澪ちゃんを渡せない」怜司は激しく動揺し、美園に銃口を向けてしまう。「澪は俺の妻だ。お前に何の権利がある！？彼女が重病だと知ってて、なぜ俺に連絡しなかった？お前は一体、何を企んでるんだ！？」その怒りの裏には、どうしようもない恐怖と後悔があった。けれど、美園は一歩も引かなかった。その声は、冷たく鋭かった。「今さら妻だなんて、どの口が言うの？夫のくせに、いままで何してたのよ？澪ちゃんが最期に頼ったのは私よ……あなたじゃない。それがすべての答えでしょ？彼女の願いを叶える。それが私の役目。もし本気で止めたいなら、私を倒してからにしなさい！さもなきゃ、澪ちゃんの遺志を邪魔する権利なんて、あなたにはない」怜司のプライドは、その言葉で完全に砕けた。彼はその場に崩れ落ち、顔を両手で覆って泣き崩れた