LOGINKABANATA 49Maliwanag ang sikat ng araw sa tabing-dagat ng isang pribadong resort sa Palawan. Ang simoy ng hangin ay may kasamang alat at bango ng mga halaman. Tapos na ang kasal, ang mga dambuhalang handaan sa Maynila, at ang walang katapusang pakikipag-usap sa mga bisita. Sa wakas, pamilya Vale na sila. Para kay Jesza, ang pakiramdam ng gumising na suot ang gintong singsing sa kanyang daliri ay tila isang magandang panaginip na hindi niya gustong matapos.Nakatayo si Jesza sa beranda ng kanilang pribadong villa, nakatanaw sa asul na karagatan. Nakasuot siya ng isang simpleng puting sundress. Ramdam niya ang marahang pagkapit ng dalawang malalaking kamay sa kanyang baywang mula sa likod. Ang pamilyar na bango ng pabango ni Damon ay agad na dinala ng hangin sa kanya.“Magandang umaga, Mrs. Vale,” bulong ni Damon sa kanyang tainga, sabay halik sa kanyang balikat.“Magandang umaga, Mr. Vale,” nakangiting sagot ni Jesza habang isinasandal ang kanyang likod sa dibdib ng lalaki. “Ang aga m
KABANATA 48Mabagal at may indayog ang bawat hakbang ni Jesza sa ibabaw ng pulang carpet. Ang bawat segundong paglapit niya sa altar ay tila pagbura sa anim na taong pangungulila. Sa dulo ng aisle, nakatayo si Damon. Hindi nito iniaalis ang tingin sa kanya. May mga luhang patuloy na umaagos sa mga pisngi ng bilyonaryo, isang tanawin na hindi kailanman inakala ng mga tao sa mundo ng negosyo na makikita nila.Nang makarating si Jesza sa unahan, dahan-dahang inabot ni Damon ang kanyang kamay. Mainit ang palad nito, medyo may kaunting pawis dahil sa tindi ng kaba.“Napakaganda mo, asawa ko,” bulong ni Damon. Bahagyang nanginginig ang boses nito habang iniaangat ang belo ni Jesza.“Salamat, Damon. Ikaw din, napakagwapo mo ngayon,” ngiti ni Jesza, bagamat may luha na ring nagbababad sa kanyang mga mata.Humarap silang dalawa sa pari. Nagsimula ang seremonya ng kasal sa gitna ng taimtim na katahimikan ng buong simbahan. Ang bawat salita ng liturhiya ay umalingawngaw, ngunit para sa magkasint
KABANATA 47Mabango ang hangin sa loob ng holding room ng simbahan. Halo-halong amoy ng mga sariwang puting rosas, mamahaling pabango, at hairspray ang pumupuno sa silid. Nakatayo si Jesza sa harap ng isang dambuhalang salamin. Nakatitig siya sa kanyang sariling repleksyon. Ang kanyang suot na wedding gown ay gawa sa mamahaling lace na may mga pinong brilyante na kumikinang sa bawat galaw niya. Mahaba ang belo na nakasabit sa kanyang buhok, bumabagsak hanggang sa sahig.“Diyos ko, Jesza. Napakaganda mo,” bulong ni Tita Lordes habang pinapahiran ang sariling luha gamit ang isang panyo. Lumapit ito at inayos ang dulo ng gown ng dalaga. “Kung nakikita ka lang ng papa mo ngayon, tiyak na luluwa ang mga mata nun sa galak at kaiiyak.”Ngumiti si Jesza, ngunit may kaunting panginginig sa kanyang mga labi. “Salamat, Tita. Pakiramdam ko nga po, andito lang si Papa sa tabi natin ngayon.”Bumukas ang pinto at pumasok ang pinuno ng kanilang wedding coordination team. May hawak itong clipboard at
KABANATA 46Maagang nagising si Jesza dahil sa sinag ng araw na tumatama sa kanyang mukha. Walang ingay. Walang boses ng mga reporter sa labas ng gate. Huminga siya ng malalim. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, payapa ang kanyang isip.Bumaba siya sa kusina at nakita si Damon sa harap ng stove. Nakasuot ito ng isang simpleng gray na t-shirt at short, malayo sa mamahaling suit na madalas nitong gamitin sa mga business meeting. May nakasabit pang apron sa leeg nito na may drawing ng isang malaking teddy bear na regalo ni Eli.“Marunong ka pala magluto ng pancake?” nakangiting tanong ni Jesza habang lumalapit sa kasintahan.Lumingon si Damon at ngumiti. Kinuha niya ang sandok at maingat na binaliktad ang pancake sa kawali. “Sabi ng Chief Wedding Planner natin, kailangan ko raw matutunan ang basic domestic skills para sa efficiency rating ko bilang asawa mo.”Natawa si Jesza at yumakap sa likod ng lalaki. Ipinatong niya ang kanyang pisngi sa matigas na likod ni Damon. “Seryos
KABANATA 45Sa wakas ay natapos din ang mahaba, madilim, at nakapapagod na gabi para sa pamilya Vale.Maagang binalot ng balita ang buong bansa tungkol sa pagkaantala sa pagtakas ni Judge Henderson sa airport hangar. Hindi na siya nakasampa sa kanyang pribadong chopper dahil sa mabilis na aksyon ng mga awtoridad. Dahil sa mabilis na koordinasyon nina Damon at Leo sa pulisya, napigilan ang kanyang masamang plano. Ang mga pekeng dokumento at arrest warrant na ginamit niya laban kay Damon ay tuluyan ng idineklarang walang bisa ng korte.“Salamat naman sa Diyos,” bulong ni Jesza habang nakaupo sa sofa ng mansyon.Hawak niya ang isang mainit na tasa ng tsaa upang pakalmahin ang kanyang sarili. Ramdam niya ang unti-unting pagbaba ng stress level sa kanyang buong katawan. Ang kanyang mga kamay ay hindi na nanginginig tulad ng nakaraang mga araw.Bumukas ang malaking pinto ng sala at pumasok si Damon na may kasamang dalawang bodyguard. Pagod ang kanyang itsura mula sa magdamag na pag-aayos ng
KABANATA 44Matapos ang mabilis na koordinasyon ng legal team ng mga Vale, pansamantalang nakalabas ng detention cell si Damon sa ilalim ng isang temporary release order dahil sa mga nakitang iregularidad sa arrest warrant. Agod siyang dinala sa isang ligtas at pribadong holding room sa loob ng kumpanya, kung saan naghihintay sina Jesza, Leo, at si Veronica. Ang kapaligiran ay puno ng tindi ng tensyon habang ang laptop na naglalaman ng mga file mula sa pen drive ni Alejandro Torres ay nakabuklat sa gitna ng lamesa.“Mabuti at nakalabas ka, Damon,” bungad ni Veronica, bakas ang tindi ng pag-aalala sa kanyang mukha habang tinitingnan ang anak.“Salamat sa ebidensyang nahanap ni Eli, nakakuha tayo ng sapat na mitsa para makuwestiyon ang kredibilidad ng warrant,” sagot ni Damon habang inaayos ang kanyang kwelyo. Umupo siya sa tabi ni Jesza at hinawakan ang kamay nito. “Ngayon, ilatag natin ang lahat ng piraso ng puzzle.”Lumapit si Leo sa screen at binuksan ang master file. “Sir, base sa
KABANATA 18Hindi maalis ang ngiti sa mukha ni Damon habang nagtitimpla ng kape sa kusina nina Jesza kinaumagahan. Medyo sumasakit ang kanyang leeg dahil sa natulugan niyang masikip na sofa, pero wala siyang pakialam. Masarap ang kanyang gising. Ang mga salita ni Jesza kagabi ay parang sirang plaka
KABANATA 16Malamig ang hangin sa loob ng maliit na sala, ngunit mas malamig ang pakiramdam sa dibdib ni Jesza. Nakatitig pa rin siya sa telebisyon. Ang mga salita ni Veronica Vale ay patuloy na umuusal sa kanyang isipan.“Hindi siya parte ng pamilya Vale.” Isang pormal na pagpapatapon sa kanya sa
KABANATA 6Mabilis ang paghinga ni Jesza habang hila-hila si Eli papasok sa kanilang maliit na apartment. Ni-lock niya agad ang pinto. Isinandal niya ang kanyang likod dito at pumikit nang mariin. Nanginginig pa rin ang kanyang mga tuhod. Ang tagpong iyon sa ospital, ang muling pagpapakita ni Damon
KABANATA 10Kinabukasan matapos ang matinding breakdown ni Jesza, maagang kumatok si Damon sa pinto ng apartment. May dala siyang mainit na taho para kay Eli at paboritong kape ni Jesza mula sa isang sikat na cafè. Bakas ang puyat sa kanyang mga mata, ngunit mas nangingibabaw ang determinasyon sa k







