Capítulo 1

Depois de apagar a foto, Ethan devolveu o celular a Emma.

— Dê uma olhada nas outras e apague as que não quiser guardar.

Antes que ela conseguisse abrir o álbum, uma notificação de e-mail apareceu na tela.

[Agradecemos seu interesse. Após uma análise cuidadosa...]

Ela não tinha conseguido a vaga, e seus olhos se encheram de lágrimas no mesmo instante.

— Talvez eu só não seja boa o bastante. Mandei currículo para diversas empresas, mas não consegui nada. — Sussurrou.

Minha mãe a puxou para os braços.

— Nada disso. Você fez tudo certinho. O mercado de trabalho está péssimo.

Então, olhou para mim antes de continuar:

— A Natalie escolheu um curso tão específico que a gente já esperava que ela tivesse dificuldade para arrumar emprego. Mas você tem o perfil que as empresas procuram. Aquele recrutador claramente não sabia o que estava fazendo.

Eu estava a poucos passos delas, ainda de beca, sem ter dito uma palavra. Mesmo assim, mais uma vez, tinham me usado de exemplo para fazer Emma se sentir melhor.

Durante anos, me perguntei se Emma era filha biológica deles e eu não. Infelizmente, éramos gêmeas: tínhamos o mesmo cabelo escuro, os mesmos olhos cinzentos e rostos quase idênticos. Nem era preciso fazer um teste de DNA para provar que pertencíamos à mesma família.

Por isso, procurei outra explicação. Passei a pensar que talvez fosse mais difícil me amar. Talvez eu não fosse inteligente, doce ou encantadora o bastante.

Comecei a me esforçar mais, deixei de reclamar e me tornei a filha que nunca dava trabalho nem pedia ajuda. Quando finalmente acumulei conquistas suficientes para dar orgulho a eles, entendi que a questão toda não era se Emma merecia algo ou não. Colocá-la em primeiro lugar era simplesmente um hábito, assim como me deixar de lado.

Enquanto Ethan a consolava em voz baixa, meu pai se afastou do grupo e pegou o celular. Em seguida, ligou para um velho amigo da faculdade que trabalhava no setor de recursos humanos da Westbridge Tecnologia.

— Oi, Mark! Aqui é o Daniel Bennett. — Disse, num tom caloroso.

— Minha filha acabou de se formar, e eu queria saber se você poderia dar uma olhada no currículo dela.

Poucos minutos depois, ele encerrou a ligação com um sorriso satisfeito.

— Me mande seu currículo hoje à noite, Emma. O Mark disse que vai garantir que ele chegue às mãos da pessoa certa, responsável pelas contratações. Seu primeiro emprego é importante. Você não precisa se contentar com uma empresa qualquer da qual ninguém nunca ouviu falar.

Emma sempre contou com uma rede de proteção. Bastava tropeçar para que todos corressem para ampará-la.

No nosso primeiro ano de faculdade, ela foi reprovada em uma disciplina obrigatória de economia. Minha mãe contratou um aluno do último ano, do mesmo departamento, para lhe dar aulas particulares por 150 dólares a hora e pagou vinte aulas adiantadas.

Naquele mesmo semestre, tirei a maior nota da turma em uma das disciplinas de engenharia de materiais. Mandei uma captura de tela para minha mãe, na esperança de que ela dissesse que tinha orgulho de mim, mas, em vez disso, recebi uma ligação.

— A Emma acabou de contar para a gente que tirou nota vermelha na prova do meio do semestre. Você precisava mesmo mandar isso justo hoje? — Disse ela.

— Eu não sabia.

— Você é irmã dela, Natalie. Tenha um pouco de bom senso. Nem tudo precisa ser uma competição.

Depois disso, parei de compartilhar minhas notas com eles.

No terceiro ano, desabei do lado de fora do prédio da engenharia, com uma dor tão forte que mal conseguia ficar em pé. Liguei para Ethan. Nunca tinha pedido ajuda a ele antes e, naquele dia, só precisava de uma carona até o pronto-socorro.

Ele ficou em silêncio antes de finalmente responder:

— A Emma tem uma apresentação amanhã. Ela está tendo uma crise de pânico, e eu prometi ajudá-la a ensaiar.

Mantive uma das mãos pressionada contra a barriga, tentando respirar.

— Ethan, eu não consigo andar.

— Nat, você sempre soube se cuidar sozinha. Consegue chamar um Uber? Mais tarde eu vejo como você está.

No fim, foi o motorista do Uber que, ao ver meu rosto pálido, deu a volta no carro para me ajudar a descer. Ele me acompanhou até o pronto-socorro e ficou comigo até uma enfermeira trazer uma cadeira de rodas.

Um desconhecido tinha entendido que eu precisava de ajuda, enquanto meu namorado tinha decidido que eu podia me virar sozinha.

Aquilo me fez entender que talvez eu tivesse passado tempo demais sendo independente.

Quando as pessoas se acostumavam com o nosso silêncio, começavam a acreditar que nada podia nos machucar.

Bem mais tarde, minha mãe finalmente se lembrou de perguntar sobre meus planos.

— Já se candidatou a alguma vaga, Natalie?

Abri a boca para responder, mas meu pai descartou a pergunta com um gesto.

— Ela vai dar um jeito. Com um diploma tão específico, não dá para esperar muita coisa logo depois de sair da faculdade.

Ryan olhou para mim.

— Aceite o que aparecer. Daqui a seis meses, você não vai querer continuar morando com a mamãe e o papai.

Ethan chegou a se oferecer para perguntar se havia alguma vaga de recepcionista na empresa dele. Ele parecia sincero, como se realmente tivesse pensado no meu futuro.

Baixei os olhos e abri a proposta que me aguardava no celular.

[Instituto Cascadia de Materiais Avançados

Programa de Materiais Aeroespaciais — Seattle, Washington]

O cargo era de prestígio, o salário superava o que eu tinha ousado esperar, e o trabalho era exatamente o que eu tinha passado quatro anos me preparando para fazer. Além disso, o instituto ficava a quase 4.800 quilômetros de casa.

Sete dias se passaram sem que eu ousasse assinar a proposta. Eu tinha dito a mim mesma que precisava de tempo para pensar, mas a verdade era que estava esperando.

Esperava que minha mãe perguntasse onde eu queria morar, que meu pai se sentasse comigo para me ajudar a planejar o futuro, como tinha feito com Emma, e que Ethan se lembrasse de que tínhamos prometido construir uma vida na mesma cidade depois da formatura.

Faltavam seis horas para o prazo da proposta se encerrar, e ninguém tinha me perguntado nada. Pior: eles já tinham decidido que meu futuro não merecia nem ser questionado.

Cliquei na opção "aceitar" e, em seguida, uma mensagem apareceu na tela.

[Bem-vinda ao Instituto Cascadia, Natalie Bennett. Estamos muito felizes por ter você na nossa equipe.

Apresente-se no nosso campus de Seattle daqui a três dias.]

Perfeito.

As primeiras boas-vindas sinceras que recebi no dia da minha formatura vieram de quase 4.800 quilômetros de distância.

Olhei para a família feliz reunida em torno de Emma, que parecia estar perfeitamente completa sem mim.

Reservei uma passagem para Seattle em um voo que partiria dali a três dias.