CAPÍTULO 1

Há dez anos, eu salvei Mason Whitmore.

Ele havia desmaiado do lado de fora de um velho armazém nas docas. Não havia nenhum segurança por perto.

Depois que se recuperou, ele me encontrou.

— Você salvou a minha vida, Alara. Venha morar comigo na mansão da família Whitmore. Eu vou cuidar de você.

Eu não tinha para onde ir, então aceitei.

Mason tinha quatro filhos: Ethan, o campeão de automobilismo; Julian, o CEO bilionário; Ryan, o jogador profissional de hóquei; e Noah, o quarto filho, que usava cadeira de rodas e raramente aparecia em público.

Quando Mason me apresentou a eles, disse:

— Esta é Alara. Quando ela completar dezoito anos, poderá escolher um de vocês para ser seu noivo. O homem que ela escolher herdará a empresa.

Eu respondi imediatamente:

— Não. Eu não vou me casar com ninguém.

Mason apenas sorriu.

— Conversaremos sobre isso quando você for mais velha.

Todos acreditavam que eu escolheria Ethan. Eu também acreditava.

Julian e Ryan deixaram suas posições bem claras muito antes de eu completar dezoito anos. Julian dizia que aquele acordo era ineficiente. Ryan me disse para não arrastá-lo para aquilo. Ethan nunca me rejeitou. Ele deixava que eu o acompanhasse às corridas, aceitava minha preocupação e jamais desmentia os rumores sobre nós. Eu confundi aquele silêncio com aceitação.

Até uma semana atrás.

Eu havia ido ao clube de automobilismo de Ethan para entregar um contrato de patrocínio que Mason havia me pedido para levar.

A porta da sala de descanso estava entreaberta.

Lá dentro, Jenny chorava.

— Ethan, a senhorita Alara é a garota que seu pai escolheu para você. Eu não deveria complicar as coisas.

Jenny Hayes era a garota patrocinada pela família Whitmore. Depois que sua mãe morreu, Ethan, Julian e Ryan a levaram para morar na mansão. Desde então, passaram a protegê-la como se ela fosse o bem mais precioso que possuíam.

Ethan respondeu:

— Alara nunca foi a minha escolha. Eu só disse que me casaria com ela para deixar meu pai satisfeito.

Julian acrescentou:

— Esse acordo é apenas a maneira que meu pai encontrou para controlar a sucessão. Ela é uma condição, não uma escolha.

Ryan soltou uma risada fria.

— O que ela tem além de ser mimada pelo meu pai? Jenny, se ela voltar a machucar você, eu não vou deixar isso passar.

Fui embora antes que eles pudessem dizer mais alguma coisa.

Dez anos não significavam nada para eles.

Se eles queriam Jenny, tudo bem.

Eu não ficaria no caminho de ninguém.

No dia seguinte, fui ao escritório de Mason.

— Já tomou sua decisão? — ele perguntou.

— Sim. Eu escolho Noah.

Mason me olhou como se eu tivesse mencionado o nome de um estranho. Durante anos, todos me viram correr atrás de Ethan. Noah era o último nome que ele esperava ouvir.

— Noah também é meu filho — disse Mason depois de um longo silêncio. — Se vai escolhê-lo, espero que seja porque realmente o enxerga, e não porque está fugindo dos outros.

— Eu sei exatamente o que estou fazendo.

Porque, em dez anos, Noah foi o único que nunca me machucou.

Também foi o único que nunca tratou as lágrimas de Jenny como prova de que eu era culpada.

Mason fechou o contrato.

— Então vamos manter isso apenas entre nós até a cerimônia. Não quero que meus filhos interfiram antes que toda a documentação esteja pronta.

Assenti com a cabeça.

— Se essa é a sua decisão, eu vou apoiá-la.

Quando saí do escritório dele, Ethan, Julian, Ryan e Jenny estavam no andar de baixo.

Ryan foi o primeiro a me ver.

— Então? Quem você vai escolher?

Ethan franziu a testa.

— Pare de fazer joguinhos, Alara.

Julian abaixou o tablet.

— Por que esperar até a cerimônia de sucessão? Seja quem for o escolhido, nosso pai vai obrigá-lo a cumprir o acordo.

Ryan sorriu com desdém.

— Você gosta de deixar todo mundo na expectativa?

Jenny segurou de leve a manga de Ryan.

— Não fala assim. A senhorita Alara provavelmente só não consegue decidir.

Então ela olhou para mim.

— O senhor Whitmore gosta tanto dela... Tudo o que ela quer, sempre aparece alguém para dar.

Olhei diretamente para ela.

— O que a minha decisão tem a ver com você?

Os olhos de Jenny ficaram vermelhos.

— Me desculpe. Eu não deveria ter falado. Por favor, não fique brava comigo.

Ryan imediatamente se colocou na frente dela.

— Ela só falou uma frase. Precisava assustá-la desse jeito?

Julian também franziu a testa.

— Alara, não transforme o carinho do nosso pai em um privilégio.

A voz de Ethan foi a mais fria de todas.

— Você é apenas uma órfã que meu pai trouxe para casa. A família Whitmore lhe deu um nome. Isso não lhe dá o direito de intimidar Jenny.

Antigamente, eu teria explicado.

Agora, não.

Eles já haviam decidido em quem acreditavam.

Pouco tempo depois que Jenny passou a morar na mansão, um relatório confidencial sobre uma corrida de Ethan vazou usando a minha conta. Uma auditoria de segurança rastreou o acesso até um tablet de visitantes que estava sob responsabilidade de Jenny.

Quando a confrontei, ela começou a chorar.

— Senhorita Alara, eu não sei por que apareceu no meu aparelho. Eu sei que você não gosta de mim, mas não pode me culpar só porque eles se importam comigo.

Ethan estava presente.

Ele não perguntou por que o tablet de Jenny havia acessado a minha conta.

Apenas olhou para mim.

— Nunca imaginei que você se tornaria esse tipo de pessoa.

— Eu não armei para ela.

Ryan puxou Jenny para trás dele.

— Chega. Fique longe dela.

Julian apenas comentou:

— O ciúme deixa qualquer pessoa feia.

Então Ethan me avisou:

— Se isso acontecer de novo, não espere que eu me case com você.

Naquela época, aquilo doeu.

Agora, parecia ridículo.

Quem disse que eu ainda queria me casar com ele?

Na sala de estar, Jenny continuava chorando.

Ethan a consolava, enquanto Ryan e Julian permaneciam ao lado dela.

— Se você voltar a implicar com a Jenny — disse Ryan —, eu não aceitarei, mesmo que você me escolha.

Julian falou em seguida:

— Sem a família Whitmore, você não é nada.

Ethan manteve os olhos fixos em mim.

— Fique longe da Jenny.

Ouvi tudo em silêncio.

Eles ainda achavam que podiam me ameaçar.

Mas eu já não queria nenhum deles.

— Não se preocupem — falei. — Eu não vou escolher nenhum de vocês.