Bab_4 Menjadi Tahanan

"Hutan Kegelapan?" gumam pangeran Felix.

Duke Elvandale mengangguk pelan.

"Ya, Pangeran. Hutan itu bukan sekadar mitos atau cerita rakyat. Itu adalah tempat di mana kejahatan dan kematian saling bertautan. Tidak ada yang bisa keluar dengan selamat dari sana ,tidak ada yang tahu makhluk apa yang bersembunyi di dalamnya."

"Tetapi gadis itu tidak percaya..." Elvandale melanjutkan, suaranya mengandung ketidakberdayaan.

"Saat dia meminta izin untuk menemui pamannya dan mengevaluasi bela dirinya, aku sudah memperingatkannya agar tidak mendekati hutan itu. Tapi aku tak tahu apakah dia mendengarkanku atau tidak. Nalira… dia itu keras kepala."

Felix merasakan jantungnya mencelos. Nalira… di sana? Tidak. Itu tidak boleh terjadi.

Rahang Felix mengatup, lalu menatap Duke Elvandale.

"Kalau begitu, aku akan ikut mencarinya."

Duchess Clarissa terkejut.

"Pangeran Felix—" katanya menggelengkan kepalanya dengan ragu, ia tentu khawatir pada keselamatan putra mahkota itu jika ia mencari putrinya.

"Aku tidak bisa duduk diam sementara Nalira mungkin dalam bahaya. Aku harus menemukannya." Felix tersenyum kecil, meskipun senyum itu dipenuhi kegelisahan.

Tanpa pikir panjang, pangeran Felix pun berjalan cepat menuju aula utama, meninggalkan Duke Elvandale dan istrinya yang saling merangkul dalam kecemasan.

Di ruang pribadinya, Raja Arthur baru saja melepas mahkota dan mengganti jubah kebesarannya dengan pakaian yang lebih nyaman. Tubuhnya terasa lelah setelah seharian membahas urusan kerajaan. Dengan gerakan perlahan, ia duduk di kursi dekat perapian, menghangatkan tangannya di atas api yang berkobar tenang.

Namun, ketenangan itu buyar tatkala pintu kamar terbuka dengan cepat, diikuti suara langkah tergesa.

"Yang Mulia, Ayah."

Raja Arthur mengangkat wajahnya, matanya menyipit saat melihat putranya, Pangeran Felix, berdiri di ambang pintu. Nafasnya sedikit memburu.

"Felix? Ada apa? Malam sudah larut," ujar Raja Arthur, nada suaranya masih tenang meski terlihat sedikit terkejut.

Felix melangkah mendekat, lalu menundukan kepalanya sedikit di hadapan ayahnya.

"Yang Mulia, aku ingin meminta izin untuk ikut mencari Nalira."

Wajah Raja Arthur langsung mengeras. Ia menghela napas, lalu menyandarkan punggungnya ke kursi, menatap putranya dalam diam. Api di perapian memantulkan bayangan wajahnya yang penuh kebijaksanaan tetapi juga kelelahan.

"Tidak," jawabnya akhirnya.

Felix menegakkan tubuhnya, matanya membelalak.

"Tapi Yang Mulia_"

"Kau adalah Pangeran Mahkota, calon pemimpin Astheria. Aku tidak bisa membiarkanmu mempertaruhkan nyawamu untuk sesuatu yang belum pasti." potong sang raja.

Felix menggertakkan giginya, tentu tak setuju dengan pernyataan sang Ayah.

"Nalira bukan 'sesuatu'. Dia calon tunanganku! Dia bisa saja dalam bahaya sekarang!"

Raja Arthur menatapnya dengan tajam.

"Dan bagaimana jika benar? Bagaimana jika dia telah tersesat di tempat yang tidak bisa dijangkau manusia? Apa kau pikir aku akan membiarkan calon raja Astheria berlari menuju kematian?"

Felix terdiam, hatinya bergejolak.

"Ayah...," katanya lebih pelan, berusaha meredam emosinya.

"Aku tidak bisa tinggal diam. Aku mencintainya. Jika ada kemungkinan sekecil apa pun untuk menemukannya, aku harus mencoba."

Raja Arthur terdiam sejenak. Ia melihat keteguhan di mata putranya, dan itu mengingatkannya pada dirinya sendiri di masa muda.

Setelah menghela napas panjang, akhirnya ia berbicara.

"Baiklah. Aku mengizinkanmu pergi, tetapi ada syarat yang harus kau patuhi."

Felix mengangkat wajahnya penuh harapan.

"Apa pun syaratnya, aku akan menaatinya."

Raja Arthur bangkit dari kursinya, memandang putranya dengan tatapan yang lebih lembut.

"Kau tidak diperkenankan memasuki wilayah utara. Dan yang terpenting, kau tidak boleh mendekati Hutan Larangan. Itu bukan sekadar perintah, Felix. Itu adalah peringatan."

Felix mengatupkan rahangnya, tetapi tetap mengangguk.

"Baik, Yang Mulia."

"Dan satu hal lagi," lanjut Raja Arthur,

"Jenderal Gavriel akan memimpin misi ini. Dia akan memastikan bahwa kau tidak bertindak gegabah."

Felix sedikit terkejut, tetapi ia tidak bisa membantah. Jenderal Gavriel adalah sosok yang dihormati di Astheria, seorang pria dengan pengalaman perang yang luas, meski begitu dia juga terkenal keras dan tak mudah dibujuk.

"Aku mengerti," jawab Felix akhirnyax dia tidak punya pilihan untuk tidak menaatinya.

Raja Arthur menatap putranya sekali lagi lalu meletakkan tangannya di bahunya.

"Jangan mengecewakanku, Felix. Astheria membutuhkanmu."

Felix menundukkan kepalanya dengan hormat.

"Aku tidak akan mengecewakan Yang Mulia Ayah."

Di Markas kegelapan The Bloodthorn, dua prajurit berbaju zirah hitam menarik Nalira dengan kasar, menyeretnya melewati lorong batu yang lembap dan berbau busuk. Rantai-rantai besi bergemerincing di sepanjang dinding, bercampur dengan suara gemeretak tikus-tikus liar yang berlarian dalam kegelapan.

Ketika mereka mencapai pintu besi besar yang berkarat, salah satu prajurit menendangnya dengan keras. Pintu itu terbuka dengan suara melengking yang menusuk telinga, mengungkapkan kegelapan yang pekat di dalamnya.

Udara di sana begitu menyesakkan. Anyir darah bercampur bau keringat, kotoran, dan kematian. Dinding-dinding batu penuh dengan lumut hijau kehitaman, dan di sudut-sudut ruangan, tulang-belulang berserakan, beberapa masih terbungkus sisa-sisa daging yang telah membusuk. Tahanan itu lebih seperti bekas kandang monster yang menyantap manusia dengan keji.

Nalira tersentak ketika tubuhnya didorong masuk dengan kasar. Ia tersungkur ke lantai batu yang dingin dan lembap.

"Nikmati istirahatmu, Putri Bangsawan," ejek salah satu prajurit disusul suata tawanya yang kasar.

Prajurit lainnya menendang tumpukan jerami busuk di sudut ruangan.

"Tidurlah di sini, kalau kau bisa."

"Bangsat kalian, bajingan!" teriakan Nalira menggema membuat para prajurit itu semakin tertawa keras sebelum menutup pintu besi dengan kasar, menguncinya dengan kuat lalu meninggalkan Nalira dalam kegelapan seorang diri.

Wanita itu mencoba merangkak, seketika ia tersentak saat telapak tangannya menyentuh sesuatu yang licin. Ia menoleh dan melihat darah yang belum sepenuhnya mengering merembes dari celah batu. Ia menggertakkan giginya menahan amarah yang mendidih.

"Bajingan-bajingan itu... aku akan membalas semuanya!" gumamnya dengan suara serak.

Tetapi kesengsaraannya tak berhenti di situ. Saat tubuhnya bergeser, tangannya menyentuh sesuatu yang dingin dan keras. Ia menoleh dan menemukan tengkorak manusia yang sudah hampir hancur, giginya masih utuh dalam ekspresi seperti sedang menyeringai kepadanya.

Dada Nalira naik-turun, rasa mual kembali menyerang. Namun, ia menelan ludah, menegakkan tubuh, dan menatap tengkorak itu dengan tatapan dingin. Darahnya berdesir. Namun, bukan rasa takut yang mendominasi, melainkan kebencian yang semakin membara.

"Sialan!" Nalira mendengus kasar penuh amarah, ia lalu bangkit melempar kepala tengkorak itu ke arah pintu besi hingga suara dentumnya cukup nyaring di kesenyapan.

Napasnya terengah-engah, tatapan matanya merah dan tajam penuh rasa dendam.