Bab_5 Pencarian

Gerimis membasahi tanah saat Pangeran Felix dan Jenderal Gavriel memimpin pasukan berkuda melewati pemukiman dan perbukitan menuju utara. Obor di tangan para prajurit menjadi satu-satunya penerangan di tengah malam yang pekat.

Sudah tujuh hari sejak Nalira meninggalkan istana untuk berlatih bersama pamannya. Surat terakhirnya mengatakan bahwa ia akan kembali hari ini, tetapi hingga malam berlalu, ia tak juga tiba. Kekhawatiran melanda istana, terutama Felix. Nalira bukan sekedar tunangannya, lebih dari itu ia adalah bagian dari hidupnya serta salah satu wanita yang berpengaruh dalam politik kerajaan.

"Nalira!" teriak Jenderal Gavriel di ikuti oleh teriakan prajurit yang tak kalah lantang memanggil Tuan putrinya.

Mereka tak henti hentinya meneriakan nama Nalira yang hanya di jawab desiran angin malam, dan tanpa mereka tahu, Nalira tidak akan pernah menjawab sebab dirinya telah tertawan di markas kegelapan dengan keadaan yang sangat menyedihkan.

Malam semakin larut, tetapi suasana perguruan kuno itu masih cukup ramai. Beberapa pemuda tetap berjaga di balai latihan, berbincang pelan sambil mengasah pedang atau melatih gerakan di bawah cahaya lentera.

Sayup-sayup, derap kaki kuda terdengar semakin dekat. Para murid menoleh ke arah gerbang masuk, tatapan mereka waspada. Tak lama kemudian, pasukan berkuda muncul dari balik kegelapan, obor mereka berpendar dalam gerimis tipis.

Saat melihat siapa yang datang, mereka segera turun dari balai latihan ke halaman, berdiri tegap. Begitu mengenali sosok Jenderal Gavriel dan Pangeran Felix, mereka serentak membungkuk dalam hormat.

"Hormat kami, Pangeran," ucap mereka serempak.

Pangeran Felix dan Jendral Gavriel turun dari kudanya.

"Di mana Paman Halim?"

"Guru sedang beristirahat, Pangeran."

"Beri tahu dia, kami membutuhkannya," kata Jendral Gavriel dengan suara tegas.

Seorang murid bergegas masuk, sementara Felix dan Gavriel menunggu di aula. Lentera minyak berayun perlahan, menciptakan bayangan di dinding kayu. Tak lama, Seorang pria tua brrjanggut putih muncul, ialah Paman Halim, Guru Nalira.

Paman Halim berdiri di hadapan mereka, lalu membungkuk sedikit, wajahnya tenang dan nampak bijaksana.

"Apa yang membawa Pangeran Felix dan Jenderal Gavriel berkunjung kemari? di tengah malam seperti ini?" suaranya dalam, khas pria berumur.

Pangeran Felix menatap pria tua itu dengan sorot mata yang penuh kegelisahan.

"Kami datang untuk menanyakan tentang Nalira," ucapnya tanpa basa-basi.

"Dia belum kembali ke istana."

Paman Halim mengerutkan kening.

"Nalira? Bukankah seharusnya dia sudah tiba di istana sejak siang tadi?"

"Itulah yang mengkhawatirkan kami. Suratnya mengatakan bahwa dia akan kembali hari ini, tetapi hingga kini dia belum juga sampai." Jenderal Gavriel yang sejak tadi berdiri di samping Felix ikut angkat bicara.

Paman Halim menghela napas pelan.

"Dia meninggalkan perguruan ini sebelum matahari terbit. Dia berpamitan seperti biasa, tanpa tanda-tanda ada sesuatu yang mencurigakan."

Felix mengepalkan tangannya.

"Dan kau tidak tahu ke mana dia pergi setelah itu?"

Paman Halim menggeleng.

"Tidak, Pangeran."

Hening sejenak. Hanya suara angin malam yang berhembus di luar balai pertemuan. Felix merasa dadanya semakin sesak.

"Ini tidak masuk akal," gumamnya, lebih kepada dirinya sendiri.

"Jika dia pergi sejak pagi, seharusnya dia sudah tiba di istana."

Jenderal Gavriel melirik pangeran yang mulai kehilangan kesabaran.

"Pangeran, kita harus melanjutkan pencarian sebelum terlalu larut."

Felix mengangguk tegas.

"Kami akan mencari ke sepanjang jalur yang mungkin dilewatinya. Jika ada seseorang yang melihat sesuatu, segera beri tahu aku."

Paman Halim mengangguk.

"Pangeran Felix, hati-hatilah. Jika sesuatu benar-benar terjadi pada Nalira, maka ini bukan sekedar kebetulan."

Pangeran Felix mengangguk, dan tanpa membuang waktu lagi mereka segera meninggalkan perguruan, kembali memacu kuda mereka ke arah utara, menuju tempat yang lebih gelap dan berbahaya.

Hujan semakin deras saat pasukan menembus malam. Fajar hampir menyingsing, tetapi tak ada jejak Nalira.

"Pangeran, kita harus berhenti," kata Gavriel, menghentikan kudanya.

"Kau kelelahan. Ini berbahaya."

Felix menyapu pandangannya ke sekitar, hatinya diliputi kecemasan.

"Aku tidak bisa berhenti," suaranya bergetar.

"Nalira mungkin dalam bahaya."

"Aku mengerti," jawab Gavriel,

"tetapi kau adalah pewaris takhta. Jika terjadi sesuatu padamu, kerajaan dalam bahaya."

Felix terdiam sejenak, lalu kembali memacu kudanya.

"Pangeran!" Gavriel memanggil, tetapi Felix tak mengindahkan.

Angin berdesir. Pepohonan tinggi menjulang saat mereka tiba di perbatasan Hutan Utara, hutan yang penuh mitos, kegelapan dan larangan.

Felix menelan ludah.

"Nalira ada di sana. Aku yakin."

"Pangeran!" Gavriel menegur.

"Ini terlalu berbahaya! Bahkan pemburu terbaik pun tak pernah kembali dengan selamat dari sana."

Felix menatapnya tajam.

"Jika kita tidak mencarinya, siapa yang akan melakukannya?"

Gavriel menggeleng tegas.

"Perintah Raja jelas, Kau tidak boleh masuk. Tolong jangan membuat masalah, Pangeran. Nasib Astheria setelah ini ada padamu."

Pangeran Felix menarik napas panjang, menahan amarahnya, walau hatinya tak bisa tenang memikirkan kekasihnya.

"Baiklah. Kita kembali."

Mereka pun memutar balik kuda mereka, meninggalkan perbatasan hutan dengan perasaan yang semakin berat. Tetapi Pangeran Felix tak akan menyerah.

Esok pagi jika Nalira belum juga kembali, ia akan mengarahkan seluruh pasukannya untuk menemukan Nalira bagaimanapun caranya.

•><><><•

Setitik cahaya menyelinap melalui celah-celah dinding batu yang lembap, jatuh ke wajah seorang wanita yang tertelungkup di lantai batu tahanan.

Napasnya teratur meski tubuhnya kaku karena dingin dan kelelahan. Rambutnya kusut menjuntai, kotor oleh debu dan sisa jerami busuk. Tetapi meski penampilannya sangat hancur, kecantikannya tetap terpancar, garis wajahnya tetap kokoh, membuktikan keberanian yang tak luruh meski ia kini menjadi tersangka.

Nalira perlahan membuka mata, kelopaknya terasa berat. Bau besi bercampur darah yang mengering masih menguasai udara, membuat perutnya kembali bergejolak. Ia merasakan kakinya lemas.

Tiba-tiba langkah kaki kasar terdengar dari luar. Detik berikutnya, pintu besi itu terbuka dengan suara berderit menyakitkan. Beberapa prajurit berbaju zirah hitam berdiri di ambang pintu, ekspresi mereka penuh ejekan dan penghinaan.

"Bangun, Putri Bangsawan," salah satu dari mereka mencibir, menyilangkan tangan di dada.

"Kau tidur nyenyak di kandang tikus ini, hah?"

Sontak, tawa kasar menggema saling bersahutan. Nalira menegakkan punggungnya, meski lemah ia berusaha berdiri lalu mengangkat dagunya dengan angkuh.

"Aku bukan hanya seorang bangsawan, aku adalah kstaria." Nalira menyeringai kecil, nada suaranya tajam.

"kalian hanya terlalu bodoh untuk memahami bahwa seorang ksatria sejati tidak akan hancur hanya karena tidur di tempat busuk seperti ini!" ujarnya, meski kelelahan, wanita itu pantang menunjukan kelemahan.

Salah satu prajurit mendengus, wajahnya menegang karena marah. Ia melangkah maju, mencengkeram lengan Nalira dengan kasar.

"Jangan banyak bicara, wanita sombong!" desisnya.

"Bersiaplah! Tuan kami ingin bertemu denganmu."

Sebelum Nalira sempat membalas, rantai besi yang sudah berkarat, dikatkan ke pergelangan tangannya. Besi dingin itu menggores kulitnya, tetapi ia menahan diri untuk tidak menunjukkan rasa sakit.

"Dasar bajingan, rendahan! Kalian semua akan menyesal!" Nalira meronta ketika prajurit itu menyeretnya keluar dari tahanan.

"Diam!" gertak prajurit itu. Mereka lalu membawa Nalira melewati sepanjang lorong batu yang lembap. Suara rantai bergemerincing setiap kali ia melangkah, tetapi ia tetap tegak. Nalira tahu, jika ia menunjukkan kelemahan sekarang, mereka akan semakin meremehkannya.

Mereka membawanya melewati gerbang besar menuju sebuah aula yang luas. Di dalamnya, sang penguasa hutan kegelapan tengah menikmati makan paginya dengan tenang dan damai, layaknya seorang bangsawan sejati, tetapi matanya menyimpan banyak kegelapan tersembunyi.

Sementara itu, seorang pria paruh baya berdiri di di depan jendela, tangannya terlipat di belakang punggung. Matanya tajam, mengamati pemandangan di luar seolah tengah memikirkan sesuatu yang dalam.

Prajurit yang menyeret Nalira membungkuk sedikit sebelum melapor.

"Tuanku kami telah membawa tawanan seperti yang diperintahkan."

Prajurit itu lalu dengan kasar mendorong tubuhnya ke depan dengan kasar. Nalira nyaris kehilangan keseimbangan, tetapi ia berhasil tetap menegakan tubuhnya, ia tidak akan memberi mereka kepuasan melihatnya jatuh tersungkur.

Aaron akhirnya menghentikan santapannya. Dengan gerakan malas, ia menatap Nalira yang tengah menahan ekspresi jijiknya ketika melihat makanan yang tersaji di hadapan pria itu. Daging mentah yang tidak dimasak dengan baik, dan beberapa makanan asing yang tampak menjijikkan.