CHAPTER 1

Nanginginig ang mga kamay ko habang pinagmamasdan ang buong silid. Madilim at tanging dim light sa apat na sulok ng silid ang tanging liwanag, naririnig ko ang mga mahihinang pag uusap ng mga lalaking nakamaskara ring katulad ko na naroon para i-bid ako. Lumakas ang kabog ng dibdib ko ng marinig kong magsalita ang host.

"Our last item: one night of virginity. The winner will be the first man to claim her," anunsyo ng host.

Pilit kong tinatago ang takot sa dibdib ko ng mga sandaling ito, my eyes darting across the bidders. But they were all masked, faceless, anonymous.

"Let's start at one million pesos," muling wika ng host.

"Two million!" Kaagad na sabi ng lalaki sa likurang bahagi ng silid.

"Three million!" sabi naman ng isa pa.

"Five million!" Kontra naman ng isa.

Nanlalaki ang mga mata ko habang naririnig kong pataas ng pataas ang halaga ko. Sino ang mga lalaking ito, at bakit gusto nila akong bilhin? Umabot sa sampung milyon ang halaga ko hanggang sa basagin ito ng isang lalaking may baritonong tinig.

"Twenty million!" Tinig ng lalaki mula sa unahan, awtomatikong pumaling ang tingin ko sa lalaki. Nakasuot siya ng itim na maskara pero sa nakikita kong tindig at pananamit ng lalaki ay alam kong galing siya sa prominenteng pamilya.

Lumukob ang katahimikan sa loob ng silid. Lahat ng mga mata ay nakatutok sa nakamaskarang lalaki sa harapan.

Wala nang naglakas loob na tapatan pa ang halagang iyon.

"Twenty million, going once... twenty million, one night of virginity. Sold!" Pahayag ng host.

Ganon na lamang ang kabog ng dibdib ko. Twenty million. Sobra-sobra na halaga na iyon para sa pampagamot sa sakit ni inay.

"The winner... is invited to meet backstage," sabi ng host habang nakatingin sa lalaking may mataas na bid.

Bumaba ako sa stage, nakatitig ang aking mga mata sa nagwagi. Bahagya akong napapitlag ng makasalubong ko ng mga tingin ang misteryosong lalaki. Sino siya?

Inalis ko ang tingin sa kanya at nagtuloy-tuloy akong naglakad patungo sa back stage.

“Miss Blue Butterfly, sumunod ka sa assistant ko para dalhin ka sa silid, doon na kayo magkikita ng nanalong bidder, maghanda ka ng sarili mo,” sabi ng host sa akin. Tumango ako at sumunod sa lalaking assistant niya.

Nang makapasok ako sa silid ay iniwanan din ako kaagad ng lalaking assistant, narinig ko pa na kinandado niya ang silid upang hindi ako makatakas kung sakaling magbabago ang isip ko. Pero buo ang loob ko ng mga oras na ito, naglakad ako papunta sa tapat ng malaking salamin at pinagmasdan ko ang aking sariling repleksyon. Sandali kong tinanggal ang suot kong asul na maskara na natatakpan lang ang itaas na bahagi ng aking mukha.

I gazed at my reflection, taking in my own perfection – the sculpted eyebrows that needed no tweezing, the eyes a stormy gray, the small yet pert nose, the lips thin but painted red by nature, and the heart-shaped face that had turned many heads. Many had tried to win my heart, but family was my priority, and no one had captured my attention – until now.

“Gagawin mo ito para sa iyong pamilya, Lena lalo na kay inay na kailangan ng operahan sa puso,” kausap ko sa sarili habang hinahaplos ang aking pisngi.

ang inosenteng mukha ko na hindi magtatagal ay mawawala ang iniingatang puri. Wala ng atrasan ito. I’m here to sell my virginity to the highest bidder. Kung sino man ang lalaking makakapagbid sa akin sa mataas na halaga ang siyang karapat dapat sa pag angkin sa akin ng isang gabi. Oo, isang gabi lang ito at iyon ang napagkasunduan sa kontrata. Tutal ay sikreto ang lahat ng pagkakakilanlan ko, hindi ko dapat isipin ang dangal ko kung nakasalalay naman ang kaligtasan ni inay.

“Para ito kay inay…” bulong ko. I smoothed the silky fabric of my blue strapless gandora dress, the hem whispering against the midpoint of my thighs, revealing a tantalizing stretch of leg. The fitted bodice hugged my curves, highlighting the subtle contours of my figure, while the delicate straps of my high heels added a touch of sophistication to my overall look.

Ako nga pala si Milena Terilo, isang twenty three year old na dalaga, hindi ko nagawang makapagtapos ng kolehiyo dahil sa kahirapan kahit pa na mahilig akong mag aral, kung naipagpatuloy ko lang sana ang pagpapa aral ko sa aking sarili, siguro ay isa na akong chef sa isang kilalang restaurant o kung pinalad palad pa ay nakapagpatayo na ako ng sarili kong restaurant. Pero dahil isang hamak na tindera sa palengke ang aking ina at matador sa karnehan ang aking ama, at may pito pa akong nakababatang kapatid, pinasya kong tumulong na lang sa kanila.

Ngayon ay nagtatrabaho ako bilang cook sa isang bar. Doon ko nga nalaman sa aking boss ang tungkol sa auction na ito. At dahil kailangan ko ng malaking pera ay sinunggaban ko na kaagad ang pagkakataong ito. Saan ako makakakuha ng ganong kalaking pera sa isang gabi lang? Kahit pa nakasalalay dito ang dignidad ko.

Saglit kong pinagmasdan ang buong silid, maganda at elegante ang disenyo, kaakit akit sa paningin ko ang mga kulay pulang sedang kurtina gayundin ang kulay ng malaking kama na napapalibutan ng mga pulang talulot ng rosas, tila ba pinaghandaan ng maigi para sa gabing pagniniig. Napansin ko rin ang isang mamahaling wine at dalawang kopita sa ibabaw ng bedside table.

“Kailangan kong uminom,” bulong ko. Baka sakaling makadagdag sa lakas ng loob ko sa gabing iyon. Binuksan ko ang bote ng wine at nagsalin sa kopita, kaagad kong nilagok ang laman. Gumuhit sa lalamunan ko ang pinaghalong pait at tamis ng inumin subalit nagustuhan ko iyon. Muli akong nagsalin at uminom.

Nang makarinig ako ng mga kaluskos mula sa labas ng pinto ng silid ay binitawan ko ang kopita at kaagad kong inabot ang maskara, muli kong isinuot ito upang itago ang aking mukha. Nag umpisa na rin lumakas ang tibok ng puso ko pero pilit kong pinapakalma ang sarili sa pamamagitan ng pagbuga ng hangin.

Naglakad ako malapit sa paanan ng kama at doon hihintayin ang lalaking aangkin sa akin. Kasabay ng pagbubukas ng pinto, humigit ako ng paghinga ng makita ang malaking bulto ng lalaki at nang magtama ang aming mga mata tuluyan ng nagwala ang puso ko.

‘Ah siguro dahil unang beses ko lang siya nakita at kinakabahan ako sa mga mangyayari, wala itong ibang ibig sabihin,’ sabi ko sa isip. Nagulantang ako nang marinig ko ang baritonong tinig niya.

"Strip for me. Now. I want to see what I paid for.”