Chapter 4

Chapter 4

Si Kaia ay parang nakaramdam na may pumasok sa opisina. Bigla siyang lumingon. Pero nakalabas na ang lalaki, at ang naabutan lang niyang makita ay ang malinis na itim na sapatos nito.

"Mr. Alejo, si Mr. Gonzales ng Steels Group gusto kang imbitahan sa isang small gathering mamayang gabi sa Marquis Club. Pupunta ka ba?" Hingal na hingal na lumapit ang special assistant ni Bastian na si Gardo. Hindi niya talaga maintindihan kung bakit kailangang magmadali si Bastian para lang sa isang ballpen. "Pupunta ako."

Tumango si Bastian at pagkatapos pumasok ng elevator, bigla siyang nagtanong, "Nag-hire ba ulit ang cleaning department?"

"May bagong babae raw na sumali sa kumpanya."

"Alamin mo nga." Naunang lumabas si Bastian sa elevator.

"Sige, susunod agad ako."

---

Alas sais ng gabi. Matapos matapos ang isang promo sa mall, tinanggal ni Kaia ang suot niyang mascot costume at nagmadaling pumunta sa Marquis Club para mag-part time bilang waitress. Mababa ang tolerance niya sa alak. Isang baso pa lang, lasing na siya.

Para makabenta ng alak, umiinom siya ng pampalakas sa katawan bago pa man uminom.

Hindi basta-basta mabibili ang gamot na ito. Pinipigil nito ang central nervous system at nakakasama nang malala sa katawan kapag palagi ginagamit. Ayaw sanang sirain ni Kaia ang katawan niya, pero kailangan niya talaga ng pera.

Malaki pa ang utang na hindi pa bayad, at ang gastos pa lang sa gamutan ng anak niya ay umaabot na ng 80 thousand kada buwan. Ang dami ng problema sa buhay na nakaatang sa kanya kaya napipilitan siyang magsugal ng buhay.

*

Sa isang private room sa second floor ng Marquis Club.

Nakaupo si Bastian sa ilalim ng dim light, isang kamay niya ay nakapatong lang sa railing.

Maganda ang pwesto niya. Konting lingon lang, kita niya agad ang mga bunny girls na nakapila sa lobby sa first floor.

"Mr. Alejo, ang tagal kong naghintay sa'yo."

Pagkarating ni Menard, nakita niya si Bastian na nakatitig sa mga bunny girls at pabirong sabi, "May napili na ba si Mr. Alejo?"

"Mga bababaeng mababa ang tingin ko." Bumalik sa sarili si Bastian at uminom ng isang lagok ng red wine.

"Tama si Mr. Alejo. Yang mga babaeng yan, nagbebenta ng alak sa harap, pero sa likod kung ano-ano ang binibenta. Hindi sila kasing linis ng panganay na anak ng pamilya Lombart." Tumayo si Menard malapit sa railing, nakapamaywang at tamad na nakatingin. Napadapo ang tingin niya kay Kaia.

Hindi ni Menard ma-imagine na babagsak sa ganito ang babaeng ito. Naalala niya noon, nung bumagsak ang pamilya ni Kaia Quintos, halos patayin siya ng babaeng ito sa pagtanggi. Hindi lang nasira ang negosyo niya, may pilat pa siya sa braso dahil dito. Halos gusto niya itong sakalin noon.

Kung hindi lang siya pinadala ng pamilya niya sa Japan para palawakin ang negosyo, siguradong inabot na ni Kaia ang matinding parusa sa kanya noon pa.

"Mr. Alejo, gusto mo bang patawagin ko ang dalawang babae para sumaya tayo?" nakangiting tanong ni Menard.

"Hindi na." Tumawid ng paa si Bastian at malamig na nagsabi, "Mahigpit ang girlfriend ko."

"Mr. Alejo, relax ka lang. Lalaki tayo. May mga bagay na dapat nagtutulungan at nagtatakipan tayo."

Hindi na sumagot si Bastian. Normal na kasi sa kanya ang ganitong lugar. Kahit ayaw mo, masasanay ka rin sa ganitong kapaligiran kapag lagi kang exposed sa mga business gatherings.

"Janna! Tawagin mo sila." Sigaw ni Menard sa may-ari ng club.

"Okay!" mabilis ang sagot mula sa lobby.

Medyo napakunot-noo si Bastian at inikot ang daliri niya sa wine glass. 

Anong ginagawa ni Kaia dito? Gusto ba niyang umakyat sa mataas sa pamamagitan ng pagpapakita sa kanya? Karapat-dapat ba si Kaia?

"Mr. Gonzales, Mr. Alejo, dinala ko na sila."

Lumapit si Janna habang nakangiti at sinenyasan sina Luisa at Kaia.

Mabilis na lumapit si Luisa. Tumabi siya kay Bastian at nag-alok ng alak sa malanding boses, "Mr. Alejo, Luisa po ako, tawagin mo na lang akong Lili."

Napako sa kinatatayuan si Kaia habang nakatitig kay Bastian na nakaupo sa sofa na parang hari. Parang mabigat ang mga paa niya at hindi makagalaw.

Gusto sana niyang tumalikod at umalis, pero nakita na siya nito. Ano pang silbi ng pag-alis?

Hindi siya pinansin ni Bastian, at sa halip ay pinapainom si Luisa ng alak.

Tumingin si Menard kay Kaia at ngumisi, "Miss Quintos, talagang naalala mo akong bisitahin ngayon ah."

Binaling ni Kaia ang tingin kay Menard, na nakasuot ng floral shirt at may gintong kuwintas. Naalala niya ang taong ito. Nung bumagsak ang pamilya niya, siya ang dumating kasama ang mga lalaki para kolektahin ang utang.

Una, kinuha nila lahat ng mamahaling gamit sa bahay. Nakiusap si Kaia na huwag kunin ang painting na iniwan ng lolo niya, pero pinunit ito ni Menard sa harap niya. At hindi lang iyon. Halos gahasain pa siya ng lalaking ito noon sa kwarto.

Sa pagbalik ng mga alaala, halos sumabog ang galit ni Kaia. Gusto niyang sunggaban si Menard, pero inalala niya ang anak niyang naghihintay sa bahay.

Pinilit niyang kumalma at nanatiling nakatayo sa harap ng mga bisita.

"Kaia, asikasuhin mo si Mr. Gonzales." Bulong ni Janna at tinulak siya palapit.

"Janna, masama pakiramdam ko. Pwede ba akong mag-leave ngayong gabi?" Pilit pinakalma ni Kaia ang sarili.

Narinig ni Janna ang panginginig sa boses niya kaya agad siyang pumayag, "Sige, magpahinga ka muna. Papalitan kita ni Ruby."

"Salamat, Janna." Nakabuntong-hininga si Kaia sa wakas.

Pero pagtalikod niya, pinigilan siya ni Menard. "Ngayong nandito ka na, bakit aalis ka pa? Hindi ka naman mapili kung kani-kanino ka na bumebenta, ngayon pa ba?"

"Mr. Gonzales, waiter lang si Kaia dito. Wala siyang ibang ino-offer."

"Sige na, papatawag ko na lang si Ruby para samahan ka."

"Layuan niyo ako. Siya ang gusto ko ngayong gabi!"

Walang pakundangan si Menard at agad pinaalis si Janna sa pamamagitan ng mga bodyguard.

Hindi alam ni Bastian ang pinanggagalingan ng galit ni Menard kay Kaia, kaya hindi na siya nakisawsaw.

Pinanood niya si Kaia habang hinihila ito sa buhok at itinapon sa sofa ni Menard.

Napahigpit si Bastian sa hawak niyang baso ng alak.

"Mr. Alejo, pasensya na ha. May nakasalubong akong kakilala, kailangan ko siyang asikasuhin." Habang sinasabi ni Menard ito, hinihila na niya si Kaia palapit sa sofa. Wala nang lakas si Kaia para lumaban.

Gumulo ang buhok niya at halos mabunot ang bunny-ear headband niya. Pero kahit ganun, pilit niyang tinagilid ang katawan niya para hindi makita ni Bastian ang kahihiyan niya.

Nang makita niya si Bastian na patuloy na nilalaro si Luisa na parang walang nangyayari, parang may sumakit sa dibdib niya.

"Anak ng mayor, ano? Akala mo ang taas-taas mo noon! Halos maputol ang lahi ko sa ginawa mo noon. Ngayon titirisin kita!" Galit pa rin si Menard habang binabalikan ang nakaraan.

Hinila niya si Kaia sa buhok at sinubukang sapitin siya. Biglang tumingala si Bastian, kalmado pero mabigat ang tingin kay Menard. "Mr. Gonzales, kung may gagawin ka pa, ibang araw na lang natin ituloy."

"Mr. Alejo, sandali lang, sampung minuto lang, tapos na ako."

"Sa buong Mauville City, walang nagpapahintay sa akin." Napakunot ang noo ni Bastian at sa isang iglap, nadurog niya ang hawak na wine glass.

Humalo ang pulang alak sa pulang dugo na dumaloy mula sa kanyang kamay.

***