HALOS liparin ni Asher ang kinaroroonan niya nang makita nitong ibinababa na ng pangahas ang saplot niya sa ibabang bahagi ng kaniyang katawan.Nang ganap itong makalapit ay ubos lakas nitong hinataw ng suntok sa leeg ang abalang lalaki.Timbuwang ito sa tabi niya at hindi ito binigyan ng pagkakataon ni Asher para makabawi pa, agad itong umibabaw dito."Hayop ka! Hayop ka!" galit na galit na sigaw ni Asher habang binabayo ito ng suntok sa mukha at hindi tinigilan hanggang sa magmumog na ito ng sariling dugo at mawalan na ng malay.Tahimik siyang umiiyak habang nakatitig kay Asher.Humihingal ang binata nang huminto.Tiningnan siya nito bago siya nilapitan at masuyong inayos ang bahagya ng nakababang saplot sa kaniyang ibabang katawan.Kapwa hindi sila makapagsalita habang nakatitig sa isa't-isa. Sa mga mata nito ay naroon ang guilt. Guilt dahil siguro iniwan siya?Nagulantang siya nang makita ang lalaking may hawak na sanga ng kahoy sa likuran ni Asher, at bago pa man siya makasigaw
"A-ASHER is that you?" ulit niya.Kahit pa nga hindi siya sigurado kung sinundan nga ba siya nito ay nagbabaka-sakali siyang ito ang lumilikha ng kahit na anong kaluskos sa paligid.Subalit wala pa rin siyang natanggap na tugon.Kinabahan na siya kaya agad siyang tumayo at dahan-dahang umatras palayo.Noon biglang lumundag malapit sa kaniya ang malaking bayawak.Nagulat siya at napakaripas ng takbo sa tubig.Hindi siya tumigil hanggang sa makalayo roon.Humihingal siyang huminto sa pagtakbo at pilit na kinalma ang sarili habang tahimik na idinadalangin na sana ay nasa paligid lang si Asher.Kahit sinabi niya na hindi na siya lalapit pa rito, piping idinadalangin ng puso niya na sana ay nasa malapit ito.Halos mabingi siya sa mabilis at malakas na tibok ng kaniyang puso, nadarama rin niya ang pangangatog ng kaniyang mga tuhod dahil sa labis na takot.Hindi pa man siya tuluyang kumakalma ay muli siyang napapitlag nang makarinig ng kulabsaw sa tubig.Akmang tatakbo siya pabalik kung saan
NAITAKIP ni Asher ang palad sa bibig ni Raven matapos nilang masilip kung saan nagmumula ang ingay na kanilang naririnig. Napaluha siya sa labis na takot at halos mag-collapse matapos makita kung ano iyon. Nasaan ba silang lupalop ng mundo at bakit nakikita nila ang ganoong kaganapan na akala nila ay sa isang palabas lamang nangyayari? Isa iyong grupo ng mga taong-gubat, kaiba ang diyalektong gamit ng mga ito at hindi nila maunawaan. Naka-grupo ang mga ito at tila naroon upang sumaksi sa isang iudicum iudicium kung saan ang akusado ay ang mga lalaking humabol sa kanila, na naroon at nakatali ng patayo sa bawat tulos ng kawayan sa lupa, nakapaikot ang mga ito at isa-isang sinisilaban kahit pa nga ang ilan ay mayroon pang buhay. Nakakikilabot ang sigawan ng mga lalaking iyon na sinasabayan ng mga taong-gubat ng animo'y mga wikang binibigkas sa isang ritwal. Nanatiling nakayakap ang kaliwang braso ni Asher sa baywang niya buhat sa kaniyang likuran, habang ang kanang kamay naman nito
NAKADAMA na ng pag-aalala si Raven nang makalipas na ang mahabang sandali ay hindi pa rin bumabalik si Asher.Nakatulog na siya sa paghihintay.Mababa pa ang sikat ng araw sa silangan nang umalis ang binata kanina pero ngayon ay bahagya na iyong pakubli sa kanluran.Binabaha ng pag-aalala ang kaniyang dibdib. Alam niyang sa kalagayan ng binata ay mahihirapan na itong ipagtanggol ang sarili, kaya idinadalangin niya sana naman ay walang masamang nangyari.Tinangka niyang bumangon pero agad siyang napadaing at muling napahiga nang maramdaman ang panlalata't pananakit ng buong katawan, kasabay ang humahapdi niyang sikmura.Napapikit siya at umusal ng panalangin bago sinubukang bumangon muli.Nang magawa iyon ay dumungaw siya sa ibaba.Tinanong niya ang sarili kung makakaya ba niyang bumaba roon kung susubukan niya, at hati ang tugon ng kaniyang isip.Tiningnan niya ang mga batong nakausli doon saka lakas-loob na sinimulang bumaba.Nakadarama siya ng labis na hapdi buhat sa mga sugat niya
KALUSKOS sa talahib ang ikinagising ni Raven. Nang mga oras na iyan ay mataas na ang sikat ng masiglang araw sa silangan, at kalat na ang liwanag sa kapaligiran. Akmang babalikwas siya ng bangon ng bigla siyang pigilan ni Asher. "Sshhh..." anas nito saka hinawakan ang kaniyang kanang kamay. Tinitigan niya ang binata sa mga mata pababa sa labi nito na bahagya nang tuyo. Patuloy ang mga kaluskos sa talahib hanggang sa marinig nila sa paligid ang ingay ng mga taong-gubat. Humigpit ang hawak nila sa isa't isa. Tahimik siyang napaiyak sa takot. "Don't move..." bulong nito sa hangin saka sumenyas na sa mga mata nito lamang siya tumingin. Tumangu-tango siya habang nakatitig sa mga mata nito. "It's okay... " bulong muli nito sa hangin. Nasa bingit sila ng kapahamakan ng mga sandaling iyan, ngunit ang titig nito ay nagbibigay ng lakas ng loob sa kaniya para maniwalang hindi pa sila matatapos doon. Unti-unting lumalapit ang kaluskos sa kinaroroonan nila habang patuloy sa pagsasalita a
NAGPATULOY sila sa paglakad ng magkahawak ang mga kamay. Tinumbok nila ang landas na sa tingin ni Asher ay tamang direksiyon. Matapos ang mahabang paglalakad ay sinapit nila ang ilog gaya ng inaasahan ng binata. Nakadama na ng pagod si Raven kaya humiling siya kay Asher na baka p'wede silang magpahinga roon sa gilid ng ilog at sumang-ayon naman ito. Inalalayan siya nitong maupo sa tipak ng makinis na bato bago ito naupo sa tabi niya.Itinusok niya sa lupa ang gulok. Tumingin siya sa binata at nakita niyang malayo ang tanaw nito. "Asher," untag niya rito. Tumingin ito sa kaniya at hinintay ang sasabihin niya. "Kung...palarin tayong makaalis ng buhay rito sa isla, ano ang bagay na una mong gagawin?" seryosong tanong niya sa binata. Saglit itong natigilan na wari'y nag-iisip, hindi ito nagsalita at kapagkuwan ay iniiwas ang tingin sa kaniya. She thought she'd asked the wrong question, so his temper of mind quickly changed.Napakurap siya at nakagat ang ibabang labi bago iniiwas
MALAYO na ang nalalakad nila Asher at Raven sa gitna ng madawag na kagubatan.Dumidilim na ang kapaligiran at nagsimula nang mag-ingay ang mga kuliglig at paniki sa paligid. Malamig na rin ang simoy ng hanging yumayakap sa kanila.Nagreklamo na sa matinding pagod si Raven kaya naman pinagbigyan niya itong makapagpahinga.Sa ilalim ng malaking punong-kahoy sila sumilong at nagkubli. Doon na rin sila nagpalipas ng gabi.Ginising sila ng masungit na panahon kinaumagahan. Dulot ng ginaw na hatid ng malamig na simoy ng hangin, nakalimot sila at nauwi sa mainit na pagniniig.At ang punong iyon ay naging saksi sa maalab nilang pagtatalik sa kabila ng masungit na panahon, sa kabila ng mapanganib nilang kalagayan doon.Habang lingid sa kaalaman nila, ay mayroong isang pares ng mga mata na nakamasid sa kanila.Kuyom ang mga kamao ng taong ito at naglalagablab ang puso sa matinding panibugho.Maaari po nating balikan ang Chapter 20 : Stolen Kiss para mabasa ang buong eksena nito._____________K
"RAVEN!" tawag ni Asher sa kaniya nang makita siya.Halos liparin nito ang distansya sa pagitan nila."Ayos ka lang ba, Raven? Anong nangyari sa'yo?" magkasunod nitong tanong nang makalapit.Hingal na hingal ito, wari'y galing sa napakalayong pagtakbo.Bakas sa mukha nito ang pag-aalala nang makita ang nagdurugo niyang noo."Asher, mamaya—" naputol siya sa pagsasalita nang bigla siya nitong kabigin at niyakap ng mahigpit.Halos hindi siya makahinga. Damang-dama at dinig na dinig niya ang pagtibok ng puso nitong napakabilis.Lumayo ito at nag-iwan ng hiblang distansya pagkaraan, ikinulong nito ang mukha niya sa nanlalamig at nanginginig nitong mga palad. Maluha-luha itong pinakatitigan siya."Bakit ba labis mo akong pinag-alala, Raven!?" may hinanakit sa tono nito."Asher, we—" pinutol na naman nito ang sasabihin niya sa pamamagitan ng mariing halik sa kaniyang labi, tila nangigigil. Ngunit sinikap niya itong itulak palayo sa kaniya."Raven!?" naguguluhang tanong nito."Asher, kailanga