5. FOUET.

Melissa.

J’ai été placée sur la table devant notre maison, mon corps étiré comme une offrande destinée à l’abattoir. Le bois sous moi était froid et impitoyable, s’enfonçant dans ma peau tandis que des mains rudes me maintenaient en place. Je pouvais sentir chaque éclat, chaque bord irrégulier, comme si la table elle-même me préparait à ce qui allait venir.

Mon père était déjà assis à quelques pas, la posture rigide, l’expression taillée dans la pierre. Il ne me regardait pas comme une fille. Il me regardait comme une sentence attendant d’être exécutée.

Mon regard dériva malgré moi.

Amelia s’accrochait à Fredrick, blottie dans ses bras comme un enfant fragile cherchant du réconfort. Il la tenait fermement, une main posée protectivement sur son dos. Ils me regardaient tous les deux, Amelia avec de grands yeux brillants qui reflétaient rien d’autre qu’un triomphe froid sous la surface, Fredrick avec un mépris ouvert. Aucun des deux ne détourna le regard.

“Commencez!” ordonna mon père.

Le mot avait à peine quitté sa bouche que le premier coup de fouet fendit l’air.

Le son arriva avant la douleur, un craquement sec et sifflant, puis l’agonie explosa sur mon dos. Un feu jaillit le long de ma peau, brûlant et aveuglant. Mon corps s’arqua violemment contre les liens tandis qu’un cri s’arrachait de ma gorge. J’étais certaine que ma chair s’était ouverte, que ma peau avait déjà été arrachée sous la force du coup.

Je haletai pour reprendre mon souffle, la poitrine soulevée tandis que des larmes brûlantes coulaient sur mon visage.

Puis vint le deuxième coup de fouet.

Cette fois, la douleur était plus profonde, plus lourde. Elle s’abattit sur moi avec une force brutale, chassant l’air de mes poumons. Un engourdissement écœurant se répandit dans mon corps, remplaçant l’agonie vive par quelque chose de bien plus terrifiant. J’entendis un bruit, sec, reconnaissable entre tous.

Un craquement.

Mon souffle se bloqua dans un accès de panique. La peur m’inonda, froide et paralysante. Et si je ne marchais plus jamais ? Cette pensée hurla dans mon esprit tandis que mes jambes tremblaient inutilement sous moi.

À l’intérieur de moi, ma louve rugit.

Elle s’agita violemment, faisant les cent pas, grognant, sa douleur reflétant la mienne. Je la sentis se déplacer inconfortablement en moi, sa fureur et sa peur s’entrechoquant tandis qu’elle luttait contre les liens qui nous retenaient toutes les deux captives. Son angoisse ne fit qu’amplifier la mienne, doublant le tourment.

Le troisième coup de fouet s’abattit avant que je puisse me remettre.

À ce moment-là, je n’étais plus pleinement présente. Le monde se brouillait sur les bords, les sons devenaient déformés, lointains. Les visages se fondaient en ombres. Mes cris s’affaiblirent, se transformant en sons rauques et brisés tandis que mes forces s’épuisaient. Ma vision se brouilla, l’obscurité s’infiltrant comme une marée lente et impitoyable.

Mes paupières papillonnèrent.

Je luttai pour les garder ouvertes, luttai pour rester consciente, mais mon corps me trahit. Tout fait mal.

Puis vint le quatrième coup de fouet.

Mon corps fut secoué violemment contre la table tandis qu’une douleur insupportable me traversait une dernière fois. Quelque chose de chaud remplit ma bouche. Je m’étouffai, toussant tandis qu’une bouchée de sang s’échappait de mes lèvres, éclaboussant le bois sous moi.

Je n’entendais plus rien.

Je ne voyais plus.

Le monde s’éloigna tandis que le dernier reste de force quittait mon corps, et l’obscurité m’engloutit tout entière.

Splash !

Je haletai lorsque de l’eau glacée s’abattit sur moi, me réveillant en sursaut. Mes yeux s’ouvrirent instantanément, mon corps tressautant tandis que le froid s’infiltrait profondément dans mes os, mordant et impitoyable. Chaque nerf hurlait de protestation. La douleur revint d’un coup, chaude, écrasante, insupportable, superposée au froid engourdissant qui collait à ma peau.

Je clignai rapidement des yeux, ma vision troublée, jusqu’à ce que deux yeux familiers entrent en focus.

Fredrick.

Il se tenait au-dessus de moi, me regardant avec rien d’autre que du mépris gravé sur son visage. Il n’y avait aucune inquiétude, seulement du dégoût.

“Faiblette,” ricana-t-il, ses lèvres se retroussant cruellement. “Tu n’as même pas supporté le cinquième coup de fouet, et tu penses pouvoir t’échapper ?” Il émit un rire court et moqueur. “Rêve toujours.”

Ses paroles me coupèrent plus profondément que l’eau froide qui imbibait mes vêtements. Ma poitrine se serra douloureusement tandis que j’essayais de bouger, pour réaliser que mon corps répondait à peine. J’étais toujours attachée, toujours exposée, toujours impuissante.

Fredrick se tourna brusquement, sa patience clairement épuisée.

“Donne-moi le fouet,” ordonna-t-il froidement aux gardes. “Je la disciplinerai moi-même, en tant que son frère.”

Les mots brisèrent quelque chose en moi.

Des larmes coulèrent librement sur mon visage tandis que je tournais légèrement la tête, mon regard se verrouillant sur lui. Ma vision était floue, mais je pouvais encore le voir assez clairement. J’avais toujours su que Fredrick ne m’aimait pas. Son indifférence s’était depuis longtemps transformée en hostilité ouverte.

Mais ça ?

Je n’avais jamais imaginé qu’il pouvait me haïr à ce point.

Mes lèvres tremblèrent tandis que j’essayais de parler, mais aucun son ne sortit. Seul un sanglot brisé s’échappa de ma gorge, avalé par l’air ambiant.

Whoosh !

Le son arriva vite, violent, fendant l’air avant que je puisse même me préparer.

Le cinquième coup de fouet atterrit sur mon dos avec une force dévastatrice.

L’agonie explosa en moi, plus vive et plus tranchante qu’avant. Je hurlai, un son brut et brisé arraché directement de ma poitrine. La douleur était insupportable, bien pire que les coups des gardes. Mes vêtements mouillés collaient étroitement à mon corps, plaqués contre ma peau, ne laissant rien pour amortir l’impact du fouet. Il coupa plus profondément, brûla plus fort, me déchira comme si je n’étais faite de rien du tout.

Mon corps convulsa violemment contre les liens, chaque muscle se contractant tandis que ma respiration arrivait en halètements saccadés. Des larmes coulaient sans contrôle, se mélangeant à l’eau qui gouttait encore de mes cheveux et de mes vêtements.

Je ne pouvais pas supporter ça.

Je ne survivrais pas à un autre.

Fredrick leva à nouveau son bras.

Juste avant que le sixième coup de fouet ne s’abatte, une voix puissante tonna dans l’espace, tranchante et autoritaire.

“ARRÊTEZ!”

Le mot résonna, lourd d’autorité.

Mon corps se figea, non pas de peur cette fois, mais de choc.

Rassemblant le peu de force qu’il me restait, je forçai légèrement ma tête à se relever, mon cou protestant dans un cri silencieux. Ma vision se brouilla, mais ensuite je les vis.

Les triplets Alphas.

Ils se tenaient là, leur présence impossible à ignorer, leurs expressions dures et indéchiffrables. Cain était à l’avant, ses yeux flamboyants tandis qu’il s’avançait.

“Arrêtez!” cria à nouveau Cain, sa voix tranchant à travers tout.

Mon cœur cognait follement dans ma poitrine, la confusion s’abattant sur moi d’un coup.

Que se passait-il ?

Ne m’avaient-ils pas écartée ? Ne m’avaient-ils pas tourné le dos, choisi Amelia, effacée de leur destin ?

Alors pourquoi étaient-ils ici maintenant ?