6. À TOUR DE RÔLE.

Melissa.

J’étais encore noyée dans les questions, confuse, terrifiée, désespérée, quand des voix étouffées me ramenèrent à la réalité.

La voix de mon père résonna sèchement, exigeant l’attention, même si je ne distinguais pas les mots. Les Alphas s’étaient déplacés avec lui vers le coin de la cour, me tournant le dos. Ils se tenaient regroupés, parlant à voix basse. Quelle que soit la discussion en cours, j’en étais clairement le sujet — mon destin suspendu à des phrases murmurées que je n’entendrais jamais.

Mon cœur battait faiblement dans ma poitrine.

Se disputaient-ils à mon sujet ? Décidaient-ils de mettre fin à la punition ? De me rejeter officiellement ? Ou… de me tuer ?

Je n’en savais rien.

Tout ce que je voulais, désespérément, c’était être libérée. Mon corps tremblait tandis que j’étais allongée là, toujours attachée à la table, chaque respiration brûlant à travers mes côtes brisées. Je voulais que la douleur s’arrête. Je voulais de l’air. Je voulais de la pitié. Je voulais que quelqu’un, n’importe qui, dise que j’avais assez souffert.

Mais personne ne s’avança.

Personne ne parla en ma faveur.

Ils revinrent peu après, leurs expressions indéchiffrables, leurs pas lents et délibérés. Au moment où ils regagnèrent leurs positions initiales, je sentis l’air changer, plus lourd, plus froid et suffocant.

Et alors je l’entendis.

“Mes frères et moi allons prendre le relais,” déclara Cypril.

Sa voix retentit claire et définitive, me transperçant plus douloureusement qu’aucun fouet ne l’avait fait.

Mon cœur s’arrêta. Je sentis le sang dans mes veines se figer, s’épaissir de terreur.

Prendre le relais ?

Non.

Non, non, non.

Pas eux.

N’importe qui sauf eux.

J’aurais préféré Fredrick. J’aurais accepté chaque coup de ses mains cruelles plutôt que d’être fouettée par les hommes qui, il y a encore quelques heures, je croyais être mes compagnons destinés. Les mêmes hommes dont j’avais secrètement espéré gagner l’approbation. Dont j’avais rêvé que les yeux s’adouciraient un jour à ma vue.

Des larmes coulèrent librement sur mes joues, chaudes même contre le vent froid.

Cypril me fixa avec rien d’autre que du dédain.

“C’est ce que tu mérites pour avoir volé ma fiancée, Melissa,” ajouta durement Caleb en s’avançant, tendant la main.

Fredrick hésita un instant, puis lui tendit le fouet sans un mot, presque réjoui que la responsabilité change de mains.

Caleb passa une main le long du fouet, le redressant lentement, presque cérémonieusement. Le cuir brillait sous la lumière du soleil, glissant et mortel. Il le souleva une fois, le fit légèrement tournoyer dans l’air.

Whoosh.

Le son seul envoya un frisson me déchirer la colonne vertébrale.

La peur serra ma gorge comme un étau. Je me sentis suffoquer.

“Combien de coups restent-ils?” demanda Cain en s’avançant, le visage complètement neutre. Aucune colère. Aucune pitié. Juste un devoir froid et sans émotion.

“Vingt-cinq, Alpha Cain,” répondit rapidement Fredrick — trop rapidement. Sa voix portait une satisfaction tordue, et je vis ses lèvres s’étirer en un large sourire qu’il ne prit pas la peine de cacher.

Il savourait cela.

Cypril laissa échapper un souffle, croisant les bras tandis qu’il penchait la tête avec une réflexion exagérée.

“Nous ne pouvons pas diviser vingt-cinq équitablement, Cain,” dit-il nonchalamment, comme s’il discutait de chiffres dans un registre, et non du nombre de fois où ils déchireraient ma chair.

Mais il y avait autre chose dans son ton. Une allusion. Une suggestion. Un désir d’empirer les choses.

Cain marqua une pause d’une seconde seulement, puis hocha la tête une fois. « Deux coups supplémentaires seront ajoutés, » déclara-t-il.

La finalité de sa voix me frappa plus fort que le fouet ne l’aurait jamais pu.

Vingt-sept coups de fouet.

De la part des hommes que le destin m’avait liés.

Ma vision se brouilla à nouveau, non pas à cause de l’inconscience cette fois, mais d’un chagrin si profond qu’il me creusa entièrement.

Il n’y avait pas d’échappatoire.

Seulement la douleur.

J’aperçus un mouvement à la limite de ma vision qui s’assombrissait : Amelia.

Elle s’avança avec une grâce étudiée, sa robe ondulant légèrement autour de ses jambes. Même maintenant, même ici, elle semblait intacte par le chaos qu’elle avait orchestré. Elle portait la beauté comme une arme, délicate et mortelle.

Sans hésiter, elle glissa son bras sous celui de Cain. Son corps se pressa contre son flanc comme si elle y appartenait, comme si elle y avait toujours appartenu. Elle posa tendrement sa tête sur son épaule, lui souriant doucement comme si cette scène — une fille battue jusqu’au sang — n’était rien de plus qu’un divertissement.

“Merci, Cain,” ronronna-t-elle doucement, sa voix sucrée d’une fausse inquiétude, “mais n’est-ce pas un peu trop pour elle?”

Pendant un moment, il y eut un silence.

Le corps de Cain se figea sous son toucher. Puis il bougea, se tournant vers elle comme attiré par la gravité elle-même. Sa main se leva, ses doigts se courbant sous son menton. Il saisit doucement son visage, avec révérence, et le leva vers le sien.

Leurs regards se verrouillèrent.

“Elle le mérite, Amelia,” dit-il, la voix basse et ferme. “Tu es ma reine. Personne n’est autorisé à te faire du mal.”

Les lèvres d’Amelia s’incurvèrent en un petit sourire satisfait, victoire, triomphe, possession, tout caché dans les coins de son expression. Elle s’appuya contre son toucher comme si elle se délectait de sa dévotion, l’absorbant comme un grand cru.

Je les fixai, brisée, saignante, attachée, regardant l’homme que le destin m’avait lié revendiquer quelqu’un d’autre comme reine, protectrice, bien-aimée. Mon cœur trembla dans ma poitrine, douloureusement fragile.

Et puis…

CRACK !

La douleur m’envahit avant même que je réalise que Caleb s’était déjà avancé. Le fouet heurta mon dos, déchirant la chair déjà ouverte. Mon cri s’arracha de ma gorge, brut et rauque.

Il ne marqua aucune pause.

Il ne m’accorda ni souffle, ni battement de cœur, ni seconde pour que mon corps se stabilise. Son bras se leva et s’abattit, se leva et s’abattit, brutal et régulier. Le bruit du cuir frappant la peau résonnait comme le tonnerre, chaque coup me déchirant, me brisant à nouveau.

Deuxième, troisième, quatrième coup.

Ma vision se brouilla. Je serrai les mâchoires pour retenir le cri à l’intérieur, et échouai.

Cinquième, sixième.

Chaque frappe envoyait une nouvelle vague d’agonie me déchirer la colonne, se propageant dans mes membres comme du poison.

Septième, huitième, neuvième.

Mes doigts se crispèrent inutilement contre le bois sous moi. Ma tête roula sur le côté, mes larmes s’accumulant et coulant sur la table. Mes poumons refusèrent de prendre de l’air pendant un instant.

Enfin, Caleb expira, satisfait. Il fit passer le fouet d’une main à l’autre avant de se détourner. Sans un mot, il le tendit à Cypril.

Cypril l’accepta avec empressement, un sourire tordu étirant son visage. Il se pencha légèrement, approchant son visage du mien pour que je ne puisse pas détourner le regard même si je le voulais.

“Tu aurais dû mieux savoir, Melissa.” murmura-t-il, son ton venimeux malgré la douceur.

Puis il se redressa, recula son bras, et le cuir rencontra ma peau une fois de plus.

Je tressautai violemment, les liens s’enfonçant dans mes membres. À chaque coup, la douleur devenait autre chose, au-delà de l’humain, au-delà de la chair. Le monde bascula, tournant comme si le sol avait disparu sous moi et ma louve gémit, incapable de venir à mon aide. Je mordis fort ma langue pour m’empêcher de hurler, goûtant le fer.

Au huitième coup, je voulus que l’inconscience m’engloutisse, mais elle refusa ma supplique désespérée.

Enfin — enfin — Cypril s’arrêta, respirant difficilement, comme s’il était celui qui traversait l’agonie.

Il jeta le fouet négligemment de côté.

Puis Cain bougea.

Il relâcha légèrement son étreinte sur Amelia et s’avança. Aucune douceur ne toucha son visage. Aucune émotion ne vacilla dans ses yeux. Ni amour, ni colère, ni reconnaissance. Juste un devoir froid.

Il ne reconnut mon existence que par ce qui était requis. Il souleva le fouet et, avec la même brutalité mesurée que ses frères, l’abattit. Chaque frappe fut efficace, comme si me fouetter était une corvée à accomplir avant le dîner.

Mon corps faillit céder sous lui. Ma vision vacilla, mon ouïe s’estompa, l’obscurité tirant insistamment sur ma conscience, me suppliant de lâcher prise.

Quand il donna le dernier coup, il marqua une pause, la poitrine se soulevant légèrement sous l’effort. Puis sa voix trancha à travers le bourdonnement dans mes oreilles.

“Désormais, Melissa est assignée à s’occuper personnellement de nous, les frères.”

Il ne me regarda plus.

Il passa son bras autour d’Amelia, la serrant contre lui, et s’éloigna sans m’accorder une autre pensée. Ses frères le suivirent, trois silhouettes disparaissant, Amelia blottie fièrement parmi eux comme une reine couronnée.

Ils me laissèrent là, saignante, essoufflée, à moitié brisée, attachée à une table sous la lumière déclinante.

Abasourdie.

Le cœur écrasé.

Et noyée dans la douleur, physique et inimaginable.