CHAPITRE CINQ

À peine entrés, les hommes de main se dirigèrent droit vers Rita et tombèrent à genoux devant elle, le visage empreint de désespoir.

— Mademoiselle Norman, nous ne pouvons pas supporter une nouvelle séance de coups ! C’est vous qui nous avez payés. Vous ne pouvez pas nous abandonner maintenant !

Rita recula, les sourcils froncés, complètement déconcertée.

— De quoi parlez-vous au juste ? Je ne vous connais pas !

Elle essayait de comprendre ce qui se passait.

— Si c’était moi qui vous avais engagés, je ne serais pas assez stupide pour vous contacter directement. Ce ne serait pas vous faciliter la tâche pour m’accuser ?

Le chef du groupe serra les mâchoires et sortit brusquement son téléphone.

— Mademoiselle Norman, voici les preuves : les appels et les messages. Vous n'allez quand même pas nier ?

— En plus, vous m'avez transféré cinquante mille dollars depuis le compte des Norman hier encore. Nous pouvons aller à la banque pour vérifier mes dires, si vous voulez.

Alex était visiblement furieux. Son visage était déformé par la colère.

Avant même qu'il ait pu ouvrir la bouche, Clara intervint :

— Monsieur Reddington, Rita a simplement perdu la tête parce qu'elle est beaucoup trop attachée à vous. Je présente mes excuses à mademoiselle Sasha en son nom. Oublions cette histoire, d'accord ? Nous ferons tout ce qu'il faudra pour réparer les torts causés à mademoiselle Sasha. Je vous en prie, épargnez ma sœur.

L'humeur d'Alex empira encore. Il lança un regard furieux à Rita.

— Alors, tu crois avoir réussi à berner tout le monde, hein ? Si je n'avais pas pris la défense de Sasha, tu l'aurais fait tuer, n'est-ce pas ?

Soudain, Rita éclata de rire, comme si quelque chose venait de s'éclairer dans son esprit.

Elle se tourna vers Clara et lança d'un ton sarcastique :

— On est encore en plein milieu de cette affaire, et te voilà déjà en train de chercher à étouffer l'histoire et de présenter des excuses à ma place. Tu as donc tellement hâte de me faire porter le chapeau ?

Les yeux de Clara s'écarquillèrent. Avant que quiconque ait le temps de réagir, des larmes se mirent à couler sur ses joues.

— Rita, je veux sincèrement t'aider. Pourquoi penserais-tu une chose pareille de moi ?

Linda était visiblement contrariée. Elle lança un regard furieux à Rita.

— Clara fait déjà de son mieux pour te défendre, et tu trouves encore le moyen de créer des problèmes pendant sa fête de bienvenue ! Est-ce que tu ne te sens bien que lorsqu'elle est obligée de s'humilier et de présenter des excuses pour des choses que tu as manifestement faites ?

Calvin poussa simplement un soupir, l'air à la fois impuissant et épuisé.

— Rita, si tu as fait une erreur, présente tes excuses. Nous essayons de t'aider, après tout.

Victor intervint à son tour, les sourcils froncés.

— Franchement, Clara est la seule assez naïve parmi nous pour essayer sans cesse de réparer tes bêtises. Elle n'a pourtant jamais cessé d'être gentille avec toi.

« M'aider ? En tirant des conclusions sans même chercher à connaître la vérité ? »

Rita n'en revenait pas.

Même si elle était habituée à ne jamais être crue, elle ne pouvait s'empêcher d'avoir l'impression qu'on venait de lui transpercer le cœur. Elle se sentait froide et complètement vide.

Elle inclina légèrement la tête, affichant une expression froide et détachée.

— Ai-je tort ? Pour l'instant, ne devrions-nous pas plutôt chercher à découvrir ce qui s'est réellement passé ? Voulez-vous vraiment me voir être accusée d'une chose dont je ne sais absolument rien ?

Calvin resta silencieux, les yeux fixés sur Sasha, qui semblait visiblement bouleversée.

Alex s'avança, la voix chargée de mépris.

— C'est pourtant évident. Je comprends. Tu fais tout ça parce que tu as du mal à tourner la page. Mais mettons une chose au clair : Sasha est innocente.

— Elle s'est retrouvée mêlée à une affaire qui ne la concerne absolument pas. Présente simplement tes excuses, et nous pourrons oublier tout ça. Je suis toujours prêt à rester à tes côtés, alors ne complique pas davantage les choses avec tes accès de colère.

Les autres échangèrent des regards gênés, certains rougissant pour diverses raisons. Ils n'arrivaient pas à croire qu'Alex soit encore disposé à épouser Rita malgré tout ce qui venait de se passer.

Les yeux de Sasha se plissèrent légèrement, trahissant une certaine résignation.

Rita, toujours souriante, conserva un ton poli, mais ferme.

— Monsieur Reddington, votre générosité me touche, mais je ne vais certainement pas avouer des choses que je n'ai pas faites. Et concernant nos fiançailles…

Elle promena son regard sur les personnes présentes.

— Je tiens à ce que tout le monde ici soit au courant : mes fiançailles avec Alex sont rompues. À partir de maintenant, chacun suivra son propre chemin. Nos routes ne se croiseront plus jamais.

À mesure qu'elle prononçait ces mots, ses lèvres rouges dessinaient un sourire éclatant. L'expression d'Alex, quant à elle, changeait sans cesse, traversant toute une gamme d'émotions, tel un kaléidoscope.

Duke, qui se tenait près de la porte, ne put s'empêcher de s'immiscer dans la conversation.

— Alors, mademoiselle Norman en a vraiment fini avec Jake ? Elle le fait passer pour un idiot. Pas mal du tout !

Leo resta silencieux. Une émotion fugace et mystérieuse traversa son regard pendant une fraction de seconde.

Sasha sentit renaître une lueur d'espoir. Elle saisit la main d'Alex et le supplia :

— Alex, je n'aurais pas dû m'en prendre à mademoiselle Norman. Je suis désolée. Si elle accepte de me pardonner, je te promets de quitter le pays pour de bon.

Alex, qui commençait tout juste à s'adoucir, retrouva aussitôt son attitude sévère habituelle. Le visage assombri, il répliqua :

— Rita, tu veux vraiment savoir jusqu'où je peux aller pour faire payer ta famille ?

Calvin intervint rapidement :

— Rita, est-ce si difficile de nous écouter pour une fois ? Présente tes excuses !

Alex et la famille Norman faisaient pression sur elle parce qu'ils étaient persuadés qu'elle ne renoncerait jamais ni à l'amour ni à sa famille.

« J'ai passé mon temps à faire des efforts, à me plier en quatre pour les autres, pour finir déçue encore et encore. Mais cette fois, c'est terminé. Et certainement pas aujourd'hui ! » pensa Rita.

Elle sortit brusquement son téléphone, un sourire malicieux aux lèvres.

— Si vous êtes vraiment aussi innocents et aussi injustement traités que vous le prétendez, alors faisons intervenir la police. Nous verrons bien ce qu'elle aura à dire.

— Heureusement pour moi, j'ai quelques enregistrements intéressants dans mon téléphone. La police pourra déterminer qui ment et veiller à ce qu'aucun innocent ne soit accusé à tort.

— Non !

Sasha s'empressa de protester, la voix légèrement stridente sous l'effet du stress.

Elle commença à paniquer, cherchant désespérément une issue. Sa voix tremblait, trahissant à la fois son inquiétude et son désarroi.

— Si cette histoire s'ébruite, ma réputation sera complètement ruinée ! ajouta-t-elle précipitamment.

Prendre le risque de découvrir si Rita possédait réellement des preuves compromettantes sur son téléphone était hors de question. Si c'était le cas, Sasha serait perdue.

À côté de Linda, Clara secoua la tête, visiblement mécontente.

— Ne comprends-tu pas que cela risque aussi de ternir la réputation de la famille Norman ?

Elle adressa un regard inquiet à Rita.

— Rita, nous devrions peut-être régler cette affaire discrètement. Présente tes excuses à mademoiselle Sasha et passons à autre chose. Ne détruisons pas nos relations avec la famille Reddington, d'accord ?

Rita lui adressa un clin d'œil avant d'afficher un sourire moqueur.

— Pourquoi aurais-je peur ? C'est plutôt la personne qui tire les ficelles dans l'ombre qui devrait s'inquiéter, non ? Pour le bien de mademoiselle Jones, il est peut-être temps de laisser la police s'occuper de cette affaire et mettre la main sur le véritable coupable.

Il était évident que quelqu'un s'était introduit dans sa chambre pour lui tendre un piège.

Elle était même prête à se soumettre à un test toxicologique. Toute substance interdite retrouvée dans son organisme constituerait une preuve irréfutable.

Quant aux témoins, il semblait que ces hommes de main, qui avaient provoqué tout ce désordre, n'avaient même pas évoqué le risque d'aller en prison avant d'accepter cette mission dangereuse.

Rita gardait son sang-froid, même si elle n'avait aucun enregistrement sur son téléphone.

Ces voyous devinrent nerveux dès qu'ils entendirent le mot « police ». Pourtant, ils s'obstinaient à garder le silence.

Clara, elle, resta immobile, comme si elle venait de perdre momentanément toute sensation.

Calvin adressa un signe discret à son garde du corps.

— Rita a un peu trop bu. Emmenez-la en bas pour qu'elle puisse se reposer et dessaouler. J'irai chez vous pour présenter mes excuses, mademoiselle Jones.

Mais soudain, Rita prit la parole :

— Ex

cusez-moi.

Sous les regards de tous, elle composa le numéro de la police.