CHAPITRE DEUX

« Pourquoi as-tu décidé d'annuler ton mariage avec la famille Reddington ? »

Linda Norman pointa Rita du doigt en la réprimandant dès que celle-ci rentra au manoir des Norman.

« La famille Reddington est un excellent parti ! Tu ne peux pas simplement faire comme si rien ne s'était passé ? Rompre ces fiançailles va jeter le déshonneur sur notre famille ! » poursuivit Linda.

Rita, qui se sentait déjà mal à l'aise et bouillonnait de colère, grimaça avant de répliquer :

« Maman, imagine un instant que ce soit Clara à ma place. L'aurais-tu obligée à poursuivre ces fiançailles ? »

Légèrement irritée, Linda rétorqua :

« Tu ramènes toujours Clara dans tes histoires dès que tu fais une bêtise. Tu crois qu'elle serait aussi stupide que toi ? Hier encore, elle me disait à quel point tu lui manquais. Qu'est-ce qui te prend maintenant ? »

Rita ne put s'empêcher de ricaner.

« Tout ça, ce ne sont que les belles paroles de Clara pour te maintenir dans l'ignorance, exactement comme elle le souhaite. »

Linda, qui tentait de garder son calme, finit par s'emporter.

« Ça suffit ! Reprends-toi. Clara rentrera ce soir et tu ne manqueras pas sa fête de bienvenue demain. La famille Reddington figure également sur la liste des invités. »

Rita fixa soudain sa mère, les yeux légèrement rougis.

« Maman, je crois que je suis malade. Est-ce qu'on peut aller à l'hôpital ? »

Linda lui lança un regard glacial, visiblement agacée.

Rita esquissa un faible sourire, luttant contre ses larmes, puis se précipita à l'étage pour se retrouver seule avec ses pensées.

La voix frustrée de Linda la poursuivit dans les escaliers.

« Je n'arrive pas à croire que j'ai élevé une fille comme toi, qui prétend être malade dès que les choses deviennent difficiles. Pourquoi fallait-il que ce ne soit pas elle qui disparaisse ? »

Elle continua à marmonner :

« Ma douce Clara a tellement souffert, et pendant ce temps, j'ai consacré tout mon amour à élever Rita, pour qu'elle finisse par devenir une fille aussi gâtée et égoïste. Enfin, Clara sera bientôt de retour. Je vais aller vérifier la tourte au poulet que j'ai préparée pour elle dans la cuisine. »

Les membres de Rita étaient engourdis et glacés, tout comme son cœur.

Depuis cet incident survenu lorsqu'elle avait dix-sept ans, elle était devenue le mouton noir de la famille, toujours mise à l'écart.

Autrefois, la tristesse ne faisait pas vraiment partie de son vocabulaire, car quelqu'un était toujours à ses côtés. Quelqu'un qui lui souriait comme un rayon de soleil perçant les nuages.

Ses yeux brillaient chaque fois qu'il la regardait. Il lui avait fait d'innombrables promesses.

« Rita, je ne t'abandonnerai jamais. Je resterai à tes côtés jusqu'à la fin. »

« À partir de maintenant, considère-moi comme un membre de ta propre famille. »

« Je t'aimerai chaque jour de ma vie et je ne laisserai personne te faire du mal, pas même une mouche. »

À cette époque, Rita pensait avoir appris à ne plus être triste. Elle avait balayé ses blessures d'un revers de main, comme si elles n'étaient rien.

Mais les souvenirs du passé avaient cette fâcheuse habitude de resurgir sans prévenir, tels une vague gigantesque que Rita n'avait pas vue venir.

Soudain, elle comprit que ses anciennes blessures n'avaient jamais vraiment guéri. Elles étaient toujours là, à la faire souffrir.

À présent, alors que le peu de force qui lui restait semblait l'abandonner, elle se retrouva recroquevillée dans un coin de l'escalier, les genoux serrés contre sa poitrine, laissant simplement couler ses larmes.

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Le lendemain, Rita attira tous les regards à la fête avec son choix de robe de soirée noire.

Ses longs cheveux noirs bouclés retombaient dans son dos comme des algues ondulant dans la mer. Ses lèvres rouge vif tranchaient magnifiquement avec son teint impeccable.

Ses traits étaient doux et délicats, mais son regard dégageait une froideur et un détachement inhabituels.

L'association de ses lèvres rouges et de sa robe noire était audacieuse. Seule Rita pouvait porter une tenue aussi époustouflante avec autant d'élégance.

Linda discutait avec un groupe de dames issues de la haute société, Clara à ses côtés, lorsqu'elle aperçut une silhouette audacieuse qui se tenait à l'écart.

Ses yeux s'écarquillèrent aussitôt.

Alors qu'elle s'apprêtait à perdre son sang-froid, quelqu'un lui saisit doucement le bras par derrière pour la retenir.

« Maman, inutile de t'en prendre à Rita. Avec autant d'invités présents aujourd'hui, il est tout à fait normal qu'elle veuille se mettre sur son trente-et-un et être à son avantage », déclara Clara en clignant de ses magnifiques yeux bleu océan.

Linda lui tapota affectueusement le bout du nez.

« Tu es vraiment la seule à gâter Rita et à lui trouver des excuses, même lorsqu'elle se comporte mal. Franchement, je serais beaucoup moins inquiète si elle pouvait être aussi douce que toi. »

Aussitôt, toutes les personnes présentes se mirent à complimenter Clara, louant ses qualités de sœur et de fille exemplaire.

La famille Norman comptait deux filles et deux fils.

La cadette, Clara, avait été kidnappée lorsqu'elle était enfant, mais elle avait réussi à surmonter cette épreuve avec une force remarquable. Elle était devenue une jeune femme extrêmement intelligente et bien élevée.

Elle possédait même sa propre académie de mode à un âge très précoce.

Le fils aîné avait gravi les échelons jusqu'à devenir vice-président du groupe Norman, tandis que l'autre fils, Victor, était considéré comme le porte-bonheur de la famille après avoir créé une nouvelle entreprise à l'étranger.

Remarquant la tension ambiante, Clara soupira avant de déclarer avec une pointe d'ironie :

« On dirait que Rita n'est pas très heureuse. Je suppose que je devrais aller lui remonter le moral. »

Toujours sur ses gardes, Rita avait aperçu Clara qui s'approchait. Elle posa aussitôt son verre sur la table et se retourna pour partir.

Chaque fois que Clara venait vers elle, cela se terminait presque toujours par un prétendu accident : une chute mystérieuse ou une scène du genre « Pourquoi m'as-tu poussée ? ».

Rita se dirigeait vers les toilettes pour rafraîchir son maquillage.

Ce ne fut qu'en arrivant à proximité qu'elle entendit un étrange gémissement.

Elle s'arrêta et jeta un coup d'œil discret au coin du couloir, partagée entre la curiosité et la peur d'être surprise.

Elle aperçut une femme aux formes généreuses qui se laissait tomber dans les bras d'un homme. Le visage de la femme était rouge et sa robe à dos nu avait glissé, dévoilant bien plus de peau que prévu.

L'homme lui tournait le dos. Seule sa silhouette grande et élancée était visible.

Rita claqua discrètement la langue en signe de désapprobation et s'apprêtait à repartir lorsqu'elle entendit la supplication de la femme.

« Président Reddington, je crois que je me suis blessée à la jambe. Pourriez-vous avoir la gentillesse de vérifier ? »

« Attendez… Ai-je bien entendu président Reddington ? »

Rita se retourna brusquement.

Le seul président Reddington de la famille était le redoutable oncle d'Alex, Leo Reddington.

« Lui ? À une fête comme celle-ci ? C'est tellement inhabituel. Qu'est-ce qu'il peut bien faire ici ? » se demanda Rita.

Connaissant son tempérament légendaire et sa sombre réputation, Rita décida qu'elle ne voulait surtout pas être mêlée à ses histoires.

Elle s'apprêtait à s'éclipser discrètement lorsque son téléphone se mit à sonner.

Paniquée, elle raccrocha avant de relever la tête et de croiser le regard de Leo.

La lumière dessinait nettement ses traits, tandis que les ombres accentuaient les contours de son visage et l'expression sombre de ses yeux bruns.

Connu pour son tempérament glacial, Leo semblait encore plus intimidant à cet instant.

Prise sur le fait, Rita balbutia :

« Oncle Leo, je… Oh, je viens juste d'arriver. Je n'ai absolument rien vu… »

« Génial ! Voilà qui ne va certainement pas arranger les choses », pensa-t-elle.

Leo détourna simplement le regard, le visage impassible, puis ordonna froidement à la femme dans ses bras :

« Dégagez d'ici. »

Le visage de la femme perdit toutes ses couleurs.

Leo se retourna et s'éloigna tranquillement. Son regard indifférent croisa brièvement celui de Rita.

Ce ne fut qu'un instant, mais cela suffit à lui donner des frissons.

Dès qu'il fut parti, Rita retoucha rapidement son maquillage avant de se diriger vers la sortie.

À peine eut-elle franchi la porte que Linda, le visage fermé, lui saisit fermement le bras.

« Alors, tu n'as même pas été capable de saluer ta sœur depuis son retour et tu ignores tous ses appels ! Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »

Rita leva simplement les yeux au ciel avant de répondre avec un ricanement.

« N'étions-nous pas censés régler les choses avec Alex aujourd'hui ? Pourquoi devrais-je courir après Clara ? »

Malgré l'agacement que lui inspirait l'attitude de Rita, Linda insista pour qu'elle aille saluer les membres de la famille Reddington.

L'expression d'Alex s'assombrit lorsqu'il aperçut la magnifique tenue de Rita.

La tension était palpable lorsque leurs regards se croisèrent, mais Rita détourna rapidement les yeux.

Elle prit soin de saluer chaleureusement tous les membres de la famille Reddington, à l'exception d'Alex, bien évidemment.

Certains des aînés plaisantèrent :

« Rita, il est tout à fait normal que les jeunes couples s

e disputent. Après tout, ils finissent toujours par se réconcilier. »

Avec un sourire amusé, Rita demanda d'un ton taquin :

« Vous voulez savoir ce qu'Alex a fait ? »