CHAPITRE TROIS

Tout le monde se tut soudainement.

Les invités savaient plus ou moins qu'une dispute avait éclaté entre Rita et Alex, mais personne ne connaissait vraiment les détails de cette histoire.

L'attitude de Rita en disait désormais bien plus que de simples paroles.

Soudain, quelqu'un dans la foule ne put s'empêcher de renifler avec mépris, rendant l'atmosphère déjà étrange encore plus gênante.

Rita voulut savoir de qui il s'agissait. En tournant la tête, elle aperçut Leo, tranquillement installé sur un grand canapé non loin de là.

Elle cligna plusieurs fois des yeux en repensant à la scène dont elle avait été témoin dans les toilettes.

Le visage d'Alex reflétait un mélange d'émotions. Il semblait avoir du mal à garder son calme.

« Rita », commença-t-il d'une voix soudainement douce et posée. « À propos de l'autre jour… Je te jure que je peux tout t'expliquer. En réalité, je… »

Mais avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, la serveuse qui tenait un gâteau à côté de lui laissa tomber son plateau.

CRAC !

L'assiette s'écrasa sur le sol. La jeune femme se précipita aussitôt pour ramasser les morceaux, telle un lapin effrayé tentant de réparer ses dégâts. Même derrière son masque, ses yeux étaient rougis.

Le regard d'Alex balaya rapidement la scène avant de se figer.

La tension monta en lui. Il tendit la main pour saisir celle de la serveuse, mais la relâcha presque aussitôt.

Rita haussa légèrement un sourcil, croisa les bras et lui lança un regard en coin.

« Eh bien, on dirait que monsieur Reddington est un peu trop occupé par ses propres affaires en ce moment. Peut-être devrions-nous reporter cette conversation à plus tard, lorsqu'il aura réglé ses problèmes ? »

Les larmes commençaient à couler sur les joues de Sasha. Elle gardait les yeux baissés.

« Je suis désolée, Alex. Je ne voulais pas débarquer ainsi. Je m'inquiète simplement beaucoup pour toi. Je voulais présenter mes excuses à mademoiselle Norman en personne. Je ne veux vraiment pas être responsable de votre rupture. »

Alex avait le cœur brisé en l'entendant.

« Sasha, tu n'as pas besoin de t'excuser. »

Le visage de Linda prit plusieurs teintes tandis qu'elle lançait un regard noir à Sasha, les yeux remplis de haine et de dégoût.

Malgré le tempérament explosif de Rita, elle restait sa fille.

L'alliance matrimoniale avec la famille Reddington était une occasion bien trop intéressante pour être abandonnée. Ce serait vraiment dommage que Sasha vienne tout gâcher.

Ne supportant plus de voir Alex et Sasha afficher leur relation au grand jour, Rita se retourna pour partir.

Mais une main surgit soudainement et lui saisit le poignet.

Sasha prit la parole, la voix teintée d'excuses.

« Mademoiselle Norman, je vous jure que je ne suis pas venue pour vous causer des ennuis. Vous avez tout pour vous : la beauté, une famille formidable… Je comprends parfaitement que je ne sois pas de votre niveau. J'ai commis une erreur et je suis prête à la réparer, même si je dois me mettre à genoux. Pouvez-vous, s'il vous plaît, pardonner à Alex ? »

Les yeux d'Alex étaient visiblement humides.

« Sasha, tu n'as pas besoin de te rabaisser ainsi. Relève-toi ! »

Mais Sasha s'obstinait. Elle feignait la faiblesse tout en serrant fermement le poignet de Rita.

Rita ne put s'empêcher de sourire avec ironie.

« Qui a dit que je voulais vous séparer ? Arrêtez votre comédie et lâchez-moi la main. »

Rita n'essayait pas de la repousser. Elle tentait simplement de retirer sa main de l'emprise de Sasha.

Mais soudain, Sasha poussa un petit cri, comme si elle avait perdu l'équilibre, avant de trébucher contre le coin de la table.

Aux yeux de tous les invités, on aurait dit que Rita venait de la pousser.

La tour de champagne posée sur la table se mit à vaciller avant de s'effondrer entièrement sur Sasha.

Rita remarqua une lueur satisfaite traverser furtivement les yeux de Sasha.

Sans perdre une seconde, elle s'avança et tira Sasha vers elle.

Cette fois, Sasha réussit à éviter la tour de champagne, mais elle finit bel et bien par tomber.

Alors qu'elle s'apprêtait à faire toute une scène, elle remarqua que les invités étaient complètement stupéfaits.

Le reste de la tour de champagne s'écrasa sur le sol, et son contenu éclaboussa le coûteux costume de Leo.

Tout le monde resta silencieux pendant un bref instant.

Puis Linda, les yeux écarquillés, s'écria :

« Qu'est-ce que vous attendez ? Vérifiez si monsieur Reddington va bien ! »

Elle pivota aussitôt sur ses talons hauts, lançant un regard glacial à Sasha en passant devant elle.

La salle était envahie par une tension palpable et tous les invités semblaient nerveux.

Sasha était devenue livide. Elle avait l'air complètement paniquée et désemparée.

Elle se tourna vers Rita, les larmes aux yeux, mais avant même qu'elle puisse prononcer un mot, Rita prit les devants.

« Mademoiselle Jones, pourquoi faut-il toujours que vous provoquiez des catastrophes ? Si je n'avais pas réagi à temps pour vous retenir, vous auriez pu être prise dans cet accident vous aussi. Et puisque monsieur Reddington est la vedette de cette soirée, imaginez ce qui se serait passé s'il avait été blessé ! »

Sasha peinait à se défendre, les larmes ruisselant sur son visage.

Alex s'interposa discrètement devant elle pour la protéger du regard de Rita, visiblement agacé.

« C'est la première fois que Sasha assiste à un événement de ce genre. Elle ne sait pas comment se comporter dans ce milieu. Et au lieu de l'accueillir chaleureusement, tu ne fais que t'en prendre à elle. Rita, si tu as un problème, règle-le avec moi. Ne complique pas davantage les choses pour Sasha », déclara-t-il.

« Si elle avait réellement voulu semer la zizanie, mademoiselle Norman l'aurait déjà mise à la porte. »

Une voix grave et calme retentit soudainement.

Leo repoussa la serviette qu'un serveur lui avait tendue et lança un regard glacial à Alex.

« Vous venez ici en tant qu'invité, puis vous vous permettez de critiquer votre hôte simplement parce que votre amie ne sait pas se comporter dans ce genre de situation ? C'est donc ainsi que vos parents vous ont appris à vous conduire ? Ils ne vous ont vraiment pas donné une bonne éducation. »

Ses derniers mots transpercèrent Alex comme une lame en plein cœur.

Tous les invités étaient tellement intimidés par l'aura imposante de Leo qu'ils avaient presque du mal à respirer.

Leo était connu pour son respect absolu des règles. Il était extrêmement strict et ne tolérait aucun écart de conduite.

Son irritation face au comportement honteux d'Alex venait de lui valoir une humiliation publique.

Linda, cherchant à détendre l'atmosphère, esquissa un sourire.

« Monsieur Reddington, nous avons préparé votre loge. Pourquoi ne pas aller vous changer ? »

« Très bien », acquiesça Leo.

Il tourna ensuite les yeux vers Rita, qui était toujours plongée dans la scène qui venait de se dérouler.

« Mademoiselle Norman, après vous », dit-il avec un léger sourire.

Rita resta stupéfaite.

« Il veut que je lui montre le chemin ? » se demanda-t-elle.

Mal à l'aise, elle s'avança et fit poliment signe à Leo de la suivre.

Lorsqu'elle l'eut conduit jusqu'à la loge, Rita s'apprêtait à refermer la porte derrière elle pour repartir.

Mais Leo l'interpella soudainement.

« Mademoiselle Norman, pourrions-nous discuter quelques minutes ? »

La main de Rita trembla légèrement lorsqu'elle se retourna.

Elle acquiesça doucement, entra de nouveau dans la pièce et referma délicatement la porte, avec l'impression d'être une enfant sur le point de se faire réprimander par son professeur.

« Monsieur Reddington, je suis vraiment désolée d'avoir surpris cette situation dans les toilettes tout à l'heure. Et ne vous inquiétez pas, je garderai absolument le silence à ce sujet », déclara-t-elle.

Leo lui lança un regard.

Ses yeux profonds semblaient traversés par une tempête d'émotions que Rita était incapable de déchiffrer. Le coin de ses lèvres tressaillit légèrement.

« Monsieur Reddington ? Pourquoi tant de formalités tout à coup ? » demanda-t-il.

Prise au dépourvu, Rita leva les yeux vers lui et répondit avec une certaine hésitation :

« Eh bien… J'ai beaucoup réfléchi. Et je ne pense plus qu'Alex et moi soyons faits l'un pour l'autre. Je crois donc qu'annuler notre mariage serait la meilleure décision pour nous deux. »

« Sept ans… »

Leo s'installa dans son fauteuil. Ses longs cils sombres projetaient une ombre sur son regard.

Sa voix avait une pointe de taquinerie, ou peut-être n'était-ce qu'une remarque légère.

« Tu crois qu'il est facile de mettre fin à une relation de sept ans ? De plus, tu sais très bien qu'une alliance matrimoniale entre les familles Norman et Reddington n'est pas quelque chose dont on peut simplement se retirer. »

Ses paroles avaient quelque chose à la fois d'un rappel et d'un avertissement.

Rita s'apprêtait à répondre lorsqu'elle remarqua une marque rouge foncé sur le poignet de Leo.

« Monsieur Reddington, vous êtes blessé ? » demanda-t-elle en attrapant rapidement la trousse de premiers secours qui se trouvait à proximité.

Elle se pencha ensuite et prit délicatement la main de Leo dans la sienne, le visage empreint d'inquiétude.

Lorsqu'elle remonta sa manche, elle découvrit une égratignure sur son bras.

La blessure n'était pas très profonde, mais elle restait bien visible.

Avec des gestes habiles, elle commença à soigner sa plaie.

Leo baissa les yeux vers elle. Son regard semblait vide de toute émotion.

« Tu sais faire ça ? » demanda-t-il.

« Oui. J'ai dû apprendre quelques gestes de premiers secours lorsque je vivais seule à l'étranger. Je n'aurais pas vraiment pu m'en sortir autrement », répondit-elle.

Ses mains étaient remarquablement pâles et soignées, avec des jointures bien dessinées. Les veines légèrement saillantes sur ses bras ajoutaient à son charme une touche inattendue de sensualité.

Rita se surprit à être momentanément distraite par son apparence tandis qu'elle soignait sa blessure.

Ce ne fut que lorsque leurs mains se touchèrent accidentellement qu'elle revint brusquement à la réalité.

« Oh, pardon ! » s'exclama-t-elle.

Ses joues s'empourprèrent tandis qu'elle commençait à retirer sa main.

Mais avant qu'elle ne puisse le faire, Leo lui saisit le poignet et la retint.