L'Épreuve des Cendres

L'Épreuve des Cendres

Le poignard de Cassian reposait dans ma botte, pressé contre ma cheville.

J’avais passé le reste de la nuit à m’entraîner. Je me penchais encore et encore, j’enroulais mes doigts autour de la poignée en cuir usée, et je tirais la lame sans faire le moindre bruit. Elle n’avait rien à voir avec le couteau à éviscérer que je portais dans le Quartier Bas. Celui-ci était plus léger, mieux équilibré, et fait pour tuer d’un seul coup rapide au lieu d’un coup désespéré.

Le verrou cliqueta à l’aube.

Cassian entra seul dans la pièce. Il n’y avait ni serviteurs derrière lui, ni robe de soie drapée sur son bras. Il portait sa lourde brigandine, les rivets d’acier captant la dernière lueur du feu mourant. Une cape de laine sombre reposait dans l’une de ses mains.

« Mets ça, » dit-il en la jetant sur le lit. « La Grande Salle est froide, et le Conseil attend déjà. »

Je pris la cape sans discuter et l’enfilai par-dessus ma chemise de lin. La capuche tomba sur ma tête tandis que j’ajustais le fourreau caché dans ma botte.

« En quoi consiste exactement cette épreuve ? » demandai-je. « Tu as dit qu’ils chercheraient une raison de m’exécuter. Comment ? »

« La Loi du Sang. »

Cassian se tourna vers la porte ouverte.

« Pour revendiquer le trône, chaque héritier doit prouver son sang devant le Haut Conseil. Un croquis et une cicatrice ne suffisent pas. Tu dois passer l’Épreuve du Calice. »

Je fronçai les sourcils.

« Le calice ? Comme celui de la nuit dernière ? »

« Non. »

Sa voix baissa tandis que nous entrions dans le couloir vide.

« Le Calice Royal est plus ancien que le royaume lui-même. Il porte le sang du Premier Roi. Si un imposteur boit dedans, la vieille magie reconnaît le mensonge. Le sang devient poison et le brûle de l’intérieur. »

Une sueur froide perla sur ma peau.

« Et si le sang est vrai ? »

« Tu vivras. »

Sa réponse fut immédiate.

« Mais Varn a passé les trois derniers mois à préparer ce jour. Il ne peut pas arrêter le rituel, alors il sabordera tout autour. Il essaiera de te faire trébucher avant même que tu n’atteignes le calice. Si tu hésites ou si tu perds le contrôle, le Conseil pourra te déclarer inapte. »

Il me regarda droit dans les yeux.

« Une fois que ce sera fait, Varn aura le droit de t’envoyer au sanatorium des Pics Noirs. Tu n’en ressortiras jamais. »

Ma gorge se serra.

Il soutint mon regard un instant de plus.

« Ne laisse pas voir une fille effrayée du Quartier Bas. »

Sa voix resta calme.

« Montre-leur une reine qui a survécu. »

J’acquiesçai une fois.

« Allons-y. »

Nous traversâmes le palais en silence. Les couloirs étaient vides. Les serviteurs avaient disparu, ne laissant que le son des bottes d’armure de Cassian et de mes pas plus discrets résonnant dans les couloirs de pierre.

Plus nous avancions, plus le palais devenait froid. La pierre humide remplaça le marbre poli, et l’air sentait la poussière, le vieux bois.

Enfin nous atteignîmes la Grande Salle.

Deux immenses portes de bronze se dressaient devant nous, sculptées de rapaces figés dans des cris silencieux. Des Gardes Royaux bordaient l’entrée de chaque côté, leurs hallebardes croisées brillant sous la lumière des torches.

Le Duc Varn les attendait entre elles.

Ses robes de velours noir semblaient intactes malgré l’humidité du matin. Ses cheveux d’argent étaient parfaitement coiffés, et son sourire apparut dès que ses yeux se posèrent sur mon pantalon simple et ma cape sombre.

« Dame Arianna, » dit-il avec douceur. « Je commençais à me demander si le temps ne vous avait pas convaincue de rester dans vos appartements. Aujourd’hui est important. L’avenir du royaume repose sur vos épaules. »

« Je suis là, Duc Varn. »

Ma voix était ferme.

« Commençons. »

Pendant une fraction de seconde, son sourire vacilla.

Puis il revint.

« Bien sûr. »

Son regard glissa vers Cassian.

« Le Conseil attend. »

Il leva une main pour m’inviter à entrer.

Les gardes saisirent les lourds anneaux de fer fixés aux portes de bronze et tirèrent.

Les portes gémirent en s’ouvrant.

La Grande Salle s’étendait devant moi comme l’intérieur d’une cathédrale. Des arches de pierre disparaissaient dans l’obscurité au-dessus tandis que des rangées de nobles étaient assises sous des torches vacillantes, enveloppés de lourdes fourrures et de soies brodées.

Une longue allée de pierre coupait le centre de la salle.

Au bout se dressait une estrade.

Trois chaises vides attendaient là.

Les sièges des trois héritiers morts, et à côté, une quatrième chaise.

Son coussin était propre.

Je descendis l’allée sans détourner le regard. Mes bottes résonnaient doucement contre la pierre tandis que des dizaines d’yeux suivaient chacun de mes pas.

Ils remarquèrent la boue encore prise dans le cuir.

Ils remarquèrent les vêtements simples sous ma cape.

Ils remarquèrent les marques de corde en train de guérir autour de mes poignets et des murmures commencèrent presque aussitôt.

« La fille de la blanchisseuse... »

« Elle sent les quais... »

« Une gamine des rues qui porte une couronne... »

Je continuai d’avancer.

L’autel de pierre se tenait devant moi.

Posé dessus se trouvait un lourd calice d’or couvert de rubis rugueux qui ressemblaient à des gouttes de sang séché.

Le Duc Varn monta les marches et s’arrêta à côté. Il sortit de sa manche une fine dague d’argent.

« Seigneurs du Royaume, » cria-t-il, sa voix emplissant la salle. « Aujourd’hui nous éprouvons le sang de la dernière prétendante. Si elle porte la vraie lignée, le Premier Roi l’accueillera. Si ce n’est pas le cas, la terre réclamera ce qui ne lui appartient pas. »

Il se tourna vers moi.

« Avance, Arianna de Lowen. »

Je pris une lente inspiration.

Mes doigts effleurèrent le poignard caché dans ma botte.

Je montai la première marche.

« Arrêtez. »

La voix résonna dans la chambre.

Le Lord Capitaine Malec se leva de son siège, large d’épaules et enveloppé dans une lourde armure de fer.

« Avant que la fille ne boive, » dit-il, « elle devrait être fouillée. Le Quartier Bas engendre des empoisonneurs et des sorcières. Je ne veux pas de charmes cachés devant le sang du Premier Roi. »

Des murmures parcoururent la salle.

Le poignard.

S’ils me fouillaient, ils trouveraient la lame de Cassian.

Apporter une arme cachée dans la Grande Salle était une trahison.

Varn n’aurait plus besoin d’autre excuse.

Je jetai un regard à Cassian.

Seule sa main s’était rapprochée de l’épée à sa ceinture. Même lui ne pouvait pas arrêter cinquante gardes.

Varn me regarda de haut.

Son sourire revint.

« Une requête raisonnable, Lord Malec. »

Il fit un signe de tête aux gardes.

« Fouillez la dame. »

Ils s’avancèrent vers moi.

J’eus le temps d’un battement de cœur pour choisir.

S’ils me fouillaient, j’étais morte.

Alors j’arrêtai de jouer la proie.

J’arrachai la cape de mes épaules et la jetai au visage du premier garde.

Avant que le second ne m’atteigne, ma main descendit vers ma botte.

Je sortis le poignard mais je ne le pointai sur personne.

À la place, je le retournai dans ma main et je frappai le pommeau en fer lourd contre l’autel de pierre.

Le craquement résonna dans la Grande Salle et les seigneurs poussèrent un cri tandis que plusieurs se levaient d’un bond.

L’acier chanta dans la pièce tandis que les gardes dégainaient leurs épées.

« Vous voulez me fouiller pour des charmes ? » criai-je.

Je tenais le poignard par la lame et j’offris la garde au Duc Varn sans le quitter des yeux.

« Voici mon charme. »

« Il appartient au Capitaine de la Garde de Sang. »

« Si vous pensez qu’un morceau d’acier peut tromper le sang des rois, alors votre ancienne magie est aussi creuse que vos promesses. »

Je posai le poignard à côté du calice d’or.

« Je suis prête. »

Ma poitrine se soulevait à chaque respiration, mais je refusai de détourner le regard.

Je relevai le menton.

« Versez le vin. »