Chapter 04

SIX MONTHS LATER.

"Bakit naman hindi mo kaagad sinabi sa amin na isasama mo pala si Joana rito, anak. May ibibigay pa naman sana ako sa kaniya." Si Donya Elenita iyon. Pinupuna ang biglang pagdating ni Joana Millari at pagkalambitin sa braso nito.

Dumalo ang pamilya Clarkson sa isang paanyaya mula sa isang bussinessman na kakilala ng kanilang pamilya, ang Bairan Gas Economy CEO na si Fedilito Bairan pa ang naghatid ng imbitasyon para sa kanila.

Ngunit hindi naman lingid sa kaalaman ni Jasper na ang pakay ng Bairan ay isa lang, at 'yon ay upang makuha ang kanilang loob. Pumapanglima ang Bairan Gas Economy sa hilera ng mga negosyong patok sa bansa, samantalang ang Kompaniya ng mga Clarkson ang nasa ikatlo. Batid niya na nais ng kabilang Kompaniya na ungusan sila at inuumpisahan nito na kaibiganin siya.

"Sorry tita, pero hindi naman alam ni Jasper na darating ako. Pinilit ko lang talaga si papa na isama ako rito." Napakalawak ng ngiti ni Joana sa Donya, na parang matagal ng magkakilala ang dalawa sa sobrang 'closeness' nila.

"Ah, gano'n. Well, anyway what took you here, huh? These are for business matters, don't tell me na pinag-aaralan mo na kung paano ang paghandle sa Company huh." Pigil ang tuwa sa mukha ng DOnya, sa kaniya'y mas maigi kung tama ang kaniyang hula.

Ang gusto niya'y si Joana ang maging ikalawang asawa ng anak na si Jasper, para sa kaniya'y mas capable ang babae na maging isang Clarkson dahil bukod sa maganda ay amoy na amoy ng Donya ang pagka-high class nito.

"Darating din po tayo riyan, tita."

Nagpalitan ng parehong plastic na tawa ang dalawang babae. Wala naman talagang amor si Joana sa Donya dahil Wala siyang ibang priority kundi si Jasper.

"Excuse me lang muna." Kay Joana tumingin si Jasper, tinapik nito ng bahagya ang braso ng babae na parang mag-tropa lang sila. "Ma, may aasikasuhin lang ako."

"HUh--"

Hindi naghintay ng kahit na ano'ng sagot pa si Jasper, sinundan niya ang signage na napaskil sa hallway na madaraanan.

Ang tungo niya ay sa isang lugar na walang makakarinig sa kaniya once na tawagan niya ang private detective na hi-nire one month ago. Gusto niyang manghingi ng update sa pinapatrabaho niya, masyado nang matagal rito ang isang linggo na walang balita.

"Sorry sir, hanggang ngayon ay wala pa rin akong makuhang lead kung nasaan si Ms. Czarina. Lahat ng traces tungkol sa kaniya ay para bang binura rin. Wala pa ring karugtong ang pinuntahan niya matapos ang huling hearing ng paghihiwalay ninyo."

Napapisil na lang si Jasper sa pagitan ng kaniyang mga mata. Ilang buwan na siyang frustrated ka-iisip kung ano ang nangyari sa dating asawa. Matapos pahintulutan ng korte ang paghihiwalay nila'y wala na rin siyang naging balita rito.

Ilang beses niyang tinangka na makaharap o makausap man lang si Czarina ngunit kahit na ano'ng pilit niya'y wala siyang nakuhang responce dito, hanggang ngayon.

"Sige. Balitaan mo 'ko kaagad kapag may progress sa trabaho mo."

"Sige po sir, salamat po."

Halos hindi maipinta ang mukha ni Jasper matapos maibaba ang tawag. Nakailang pagtagsik pa siya, buntong-hininga't paghilot sa sentido. Masyadong nagpapasuyo ang kaniyang 'ex-wife' sa kaniya.

"Jasper, what are you doing here?" Biglang sulpot ni Joana sa likuran ng lalaki. Ginalugad talaga nito ang venue upang mahanap si Jasper. Walang balak si Joana na bitiwan ng tingin ang lalaking natitipuhan. Masyado itong selosa kaya kahit na pagsulyap ng iba kay Jasper ay hindi niya papayagan.

"Huh? Just getting some fresh air." Pagsisinungaling naman ng lalaki. "Tara, bumalik na tayo sa venue."

"Hmm." Konti na lang ay aabot na ang ngiti ni Joana sa kaniyang tainga. Pumulupot siya sa braso ni Jasper saka nag-baby talk rito ng kung ano-anong bagay.

Ang hindi niya alam ay wala namang pakialam na si Jasper sa kaniya. Lalo pa't nakapag-invest na ang pamilya nito sa kanilang Kompaniya. Isa lang din ito sa ginamit ni Jasper upang makuha ang pansariling interes.

At wala itong ibang nasa isip ngayon kundi ang Ex-wife niya.

Naging maayos ang event ng mga Bairan hanggang sa kalagitnaan, at nang dumako sila sa patapos na ng kasihayan ay may inanunsyo ang EmCe na labis na nagpa-curious sa mga bisita.

In-annouce lang naman kasi ang pagdating ng isa sa bigating investor ng Bairan Gas Economy. At gustong ipakilala ni Mr. Bairan ang taong iyon sa lahat, gusto nitong mapatda ang usap-usap tungkol sa misteryosong bussinessman. At ang kaisipang iyon ay mayroong pahintulot mula sa mismong tao.

"Ano't biglang lalantad ang investor na 'yan? Sa loob ng anim na buwan ay ni anino'y hindi niya pinasilip sa atin ah."

"Hindi ko rin alam, ngunit tiyak na mayroong magandang mangyayari sa paglabas niya."

Iyon ang naging usap-usapan sa paligid ni Jasper na siyang binalewala niya lang din. Wala siyang pakialam dahil lalaki ang tinutukoy ng lahat, na kahit lumantad pa siyang walang balak na pumapasok sa isipan niya upang makuha rin ito sa kanilang Kompaniya.

Maliban na lang kung mayroon itong relative na babae.

"Let's go Jasper, doon tayo sa harapan. Gusto kong makita kung ano ang hitsura ng darating. Kung matanda na ba ito, gaya ng sabi ng iba o baka mas bata pa."

Balak sanang dedmahin ni Jasper ang tinuran ni Joana kung hindi lang siya minatahan ng kaniyang ina. Sa matatalim na titig pa lang nito'y naintindihan na niyang gusto nitong sumunod siya sa suhestiyon ng babaeng katabi.

"O-okay," aniya.

'Fine.' dugtong niya sa kaniyang isipan.

Hindi pa man tinatawag ang pangalan ng naiintrigang bisita ay nakapunta na agad sa harapan ng stage ang dalawa. Kapit na kapit si Joana kay Jasper, samantalang ang lalaki ay mas nakatuon pa sa hawak nitong kopitang may alak.

"Thank you so much for coming to this celebration of our," si Mr. Bairan na ang nasa entablado't may hawak ng mikropono. Ilang pasasalamat ang ginawa nito sa iba't-ibang tao na halos ay naroon rin bago tulyang umabot sa pagpapasalamat sa pagsambit sa kaniyang importanteng panauhin ng gabing iyon.

"Alam kong labis ang pagtataka ng lahat ng nasa industriya natin nang biglang dumating ang isang misteryosong investor na halos napadpad na sa iba't-ibang Kompaniya upang i-lahad ang kaniyang kamay ng pagtulong. At ngayon nga'y handa na siyang ipakilala ang kaniyang sarili bilang bagong businessman."

"Hindi pa ba niya tatapusin ang intro na 'yan, kanina pa siya dakdak ng dakdak," Ani Jasper na mukhang bagot na bagot na sa nangyayari.

"Sssh.. relax Jas, lahat naman tayo ay excited na eh," ani naman ng katabi nito.

"I'm not excited, I'm bored. Gusto ko nang umuwi."

"Tignan muna natin 'to, later, sasamahan pa kita sa pag-uwi mo. Gusto mo ba doon na ako matulog sa 'yo, huh?" Puno ng pang-aakit ang tono ng boses na 'yon ni Joana. Nagawa pa nitong maging touchy kay Jasper kahit na nasa publikong lugar sila.

"Stop it." Bulong ni Jasper.

Sa pagitan ng pag-uusap na 'yon ng dalawa ay sinambit na ang pangalan ng 'investor', ngunit dahil sa nakatuon sila sa kanilang mga sarili ay hindi nila naintindihan ang sinambit ng nagsalita.

"... Ford.."

Napapikit si Jasper, subalit ang kilos na 'yon ay puno ng pagka-irita ng pumasok sa kaniyang sistema ang tumatak na pangalan nanarinig mula sa nagsassalita.

'Isang Ford na naman pala, ano pang bago?' sa isipan niya.

Kilala ang mga Ford bilang isang successful family sa bansa. Sa tatlong Ford na magkakapatid, dalawa roon ay nakaharap na niya. Pare-parehong matitinik pagdating sa negosyo ang mga ito. Kahit siya ay makapagsasabi na wala siya sa kalingkingan ng dalawang 'yon. Ngunit ang ikatlo sa Ford ay hindi niya pa nakikilala, at ang kuro-kuro niya na ito ang Ford na nabanggit ngayon ay mukhang tama.

Pero wala na siyang pakialam doon.

Hindi na nagawang tumingin ni Jasper sa entablado, bumulong siya kay Joana't sinabing mauuna na siya sa parking lot. Sumang-ayon naman ang babae rito.

Ngunit ang pag-alis na 'yon ni Jasper ay hindi lang din natuloy dahil sa paghabol ni Joana sa kaniya ilang segundo ng talikuran niya ito.

At ang nakakunot nitong noo ang sumalubong sa babaeng labis ang pagkagusto sa kaniya.

"What?"

"You need to see this Jas."

"Ang alin?'

Wala sila sa bar ngunit ang ingay sa paligid ay nagdulot pa rin ng hindi nila agad pagkakaintindihan.

"Your question should be... Who."

Nagtataka na tinungo ng kaniyang mga mata ang kanina'y iniiwasan niyang tignan.

Hindi lang mga mata ni Jasper ang nanlaki, maging ang sa ina nito at kapatid na si Dorothy ay gabno'n din. Hindi nila inasahan ang taong makikita sa oras na 'yon.

At ang hindi nila alam ay ito ang magiging bangungot nilang lahat.

Si Jasper na kanina'y halos Wala ng pakialam sa nangyayari ay biglang nabuhayan ng makita ang pigura ng taong matagal na rin niya hinahanap. Inihakbang niya ang mga paa ng hindi namalayan na ginawa niya 'yon.

May urge sa kaniyang loob na gustong sunggaban ang taong pinagkakaguluhan ng lahat.

"Jasper, what are you doing?" Pagkabig ni Joana sa braso ng lalaki.

"Let me go."

"No!"

Ang bigwas ni Jasper ang naging katapat ni Joana, wala itong nagawa ng dumulas ang kamay sa pagkakahawak sa kaniya.

"Thank you for coming tonight Mrs. Ford, It's my pleasure to introduce you to everyone."

Tumango lang ang magandang babae na nasa harapan ng lahat, ang oras na ito ang kaniyang pinakahihintay. Matagal niyang inaral ang bawat kilos na gagawin ar mga katagang sasabihin.

Magiliw niyang pinasasadan ng tingin ang bawat naroon, bagong mga mukha sa kaniyang mga mata maliban sa apat na bultong nadaanan niya ng tingin.

At ang pinakapamilyar sa lahat ng iyon ay walang iba kundi ang kaniyang Ex-husband.

"So, is it true that you are Ford's new lady boss?"

Ngumiti muna ang magandang babaeng natapunan ng tanong mula sa lalaking EmCe. Akala ng lahat ay babalewalain na lang nito ang tanong sa kaniya't mag-iiba ng usapan, ngunit ng abutin nito ang mikropono sa EmCe ay napatigil ang lahat sa ginagawa.

"Well, six months ago I am someone else wife. But today I proudly say that I'm the Ford's second sons' wife. I am Czarina Fuente-Ford."