LOGINNang marinig ni Aera ang boses, nag-angat siya ng tingin. Sa sandaling makita niya si Zach, agad na kumunot ang kanyang noo.Tumigil siya sa paglalakad at may ibinulong kay Violet. Tumango ito at naunang umalis.“Congrats sa pagkapanalo mo sa global design award.” Lumapit ang lalaki sa kanya at iniabot ang mga bulaklak, pilit na pinagmumukhang totoo ang kanyang ngiti. “Palagi kitang sinusubaybayan, at talagang masaya ako para sa’yo.”Hindi kinuha ni Aera ang bulaklak. Sa halip, umatras pa siya ng bahagya, at hindi niya itinago ang pandidiri sa kanyang mga mata.“Zach, lumayo ka sa akin.”Natigilan ang ngiti ng lalaki, pero agad siyang nag-adjust at naging mas malambot ang boses.“Aera, alam kong nagkamali ako. Sa dami ng nangyari, ngayon ko lang naintindihan na ikaw lang ang mahal ko. Pwede ba tayong... magsimula ulit?”Pinagmasdan niya ang reaksyon nito at nagpatuloy “Nagdesisyon na akong ibangon ulit ang kumpanya, gagawin ko ang lahat para mabigyan ka ng magandang buhay. Noon, nabul
Sa loob ng meeting room ng detention center, sa unang pagkakataon ay nakaramdam ng totoong takot si Serene habang nakatingin sa glass wall. Paulit-ulit na tumutunog sa isip niya ang sinabi ng abogado. “Gising na si Mrs. Tuazon at itinuro ka niya, pati si Christian Sy ay nagsimula na ring magsalita. Kapag napatunayan ang mga kaso mo kidnapping at pag-iwan sa biktima na nagresulta sa malubhang pinsala humanda ka nang mabulok sa kulungan.”“Gusto kong makita si Zach,” sabi niya sa abogado habang nanginginig ang boses. “Sabihin mo sa kanya, may gusto akong sabihin.”Umiling ang abogado “Malinaw ang sinabi ni Mr. Tuazon na ayaw ka niyang makita. At saka, Ms. Villamor, ang pinakamahalaga ngayon ay makipag tulungan ka sa imbestigasyon para mabawasan ang sentensya mo.”“Si Cedric...” Bigla niyang naalala ang anak at napahawak sa salamin. “Nasaan ang anak ko? Nasaan si Cedric?”“Pansamantalang inaalagaan ang bata ng kapatid ni Christian,” sagot ng abogado. “Pero dahil nakakulong na si Christ
Sa loob ng opisina ng Crime Investigation Team, inilapag ni Mark ang isang tumpok ng mga larawan at dokumento sa harap ni Zach.“Ito ang mga ebidensyang nakuha namin mula sa mga tinutuluyan nina Christian at Serene.”Nangangatog ang kamay ng lalaki habang binubuksan ang unang pahina. Nakasulat doon na madalas ang tawagan nila sa isa’t isa. Wala pang kalahating oras matapos tumawag ng ina niya kay Serene, tinawagan na agad ng babae si Christian.Sa ikatlong pahina, tila huminto ang paghinga ni Zach isang larawan ito na kinuha sa port. Makikita si Serene na inaalalayan ang isang matanda na babae patungo sa isang speedboat. Kahit pareho silang naka-sombrero, madaling makikilala si Serene ng sinumang pamilyar sa kanya. At ang babaeng kasama niya ay walang iba kundi si Elizabeth.“Nakuha ito sa isang CCTV camera sa port. Medyo malayo ang anggulo kaya matagal bago namin nahanap,” turo ni Mark sa larawan. “Tingnan mo rito, sa pulso ni Tita Elizabeth, parang may nakatali, ’di ba?”Lumapit ang
Mas abandonado ang isla kaysa sa inakala ni Zach.Napilitang huminto ang speedboat ilang daang metro bago makarating sa dalampasigan dahil sa naglalakihang mga bato sa ilalim ng dagat na humaharang sa daan.Tatlong araw na. Mula nang makuha ang lead hanggang sa maorganisa ang search and rescue, lumipas na ang tatlong buong araw.Sa loob ng tatlong araw na ito, halos hindi natulog si Zach. Sa tuwing ipipikit niya ang kanyang mga mata, napapanaginipan niya ang kanyang ina na sumisigaw ng kanyang pangalan sa isang madilim na lugar.“Dito na ‘yun.” Itinuro ni Mark ang madilim na anino ng isla sa harapan nila.Hindi malaki ang isla, pero mahirap ang terrain nito. Agad na nagkaroon ng mga gasgas na may dugo ang kamay at mukha ni Zach dahil sa mga sanga, pero hindi niya inalis ang kanyang paningin sa bawat sulok na pwedeng pagtaguan ng tao.“Ma—! Ma, nasaan ka—?!”Dalawang oras na ang lumipas. Sunod-sunod na dumating ang report mula sa ibang grupo sa radyo walang nahanap. Unti-unting bumaon
Sa loob ng interrogation room ng Crime Investigation Team ng Baguio, nakaupo si Zach sa isang panig ng mesa.Ibinigay niya lahat ng detalye tungkol sa pagkawala ng kanyang ina, ang relasyon niya kay Serene, at ang lahat ng hinala niya rito kay Captain Mark.Si Captain Mark Raymundo ay dating seatmate ni Zach noong high school, at ngayon ay vice captain na ng investigation team. Mas payat siya kumpara sa naaalala ni Zach, at mas seryoso na ngayon.“Kailan mo huling nakita si Tita Elizabeth?” tanong ni Mark habang mabilis na nagsusulat sa kanyang logbook.“Isang linggo na ang nakakalipas, gabi ng Miyerkules.”“Naghapunan kami sa bahay, at binanggit niyang pupuntahan niya si Serene para linawin ang tungkol sa bata. Sabi ko ako na ang bahala at huwag na siyang makialam. Nagkaroon kami ng… kaunting pagtatalo.”Siyempre, hindi niya binanggit ang tungkol kay Aera.“Pagkatapos?”“Pumasok na siya sa kwarto niya. Kinabukasan bago ako umalis, hindi pa siya gising kaya dumeretso na ako sa kumpany
Sa labas ng lungsod, pumunta si Zach sa address na nakuha niya. Ang kumpanya ni Christian Sy.Huminga ng malalim si Zach para pigilan ang hiya na nararamdaman niya. Kung noong nakaraang anim na buwan lang, hinding-hindi siya tutapak sa ganitong lugar, lalo na ang lumapit sa taong tulad ni Christian. Pero mahigit 72 oras na ang nakakalipas mula nang mawala ang kanyang ina, at dahil mabagal ang usad ng mga police sa Manila, pakiramdam niya ay mababaliw na siya.Nang makita si Zach, natigilan si Christian. May sinabi pa ito sa telepono bago nagbaba. Hindi siya tumayo, itinaas lang niya ang kanyang baba bago nagsalita.“May kailangan ka? Bihira kang mapadpad dito ah.”Ramdam ng lalaki ang pangungutya sa boses nito.“Christian, kailangan ko ng tulong mo,” diretso niyang sabi.Nagsindi ng sigarilyo ang lalaki at dahan-dahang nagbuga ng usok. “Tulong? Hihingi ka na naman ng tulong sa akin?”Napakuyom ng palad si Zach at pinilit maging kalmado. “Nawawala ang nanay ko, tatlong araw na. Alam
Yung halik na si Aera ang unang nagsimula, pero si Ethan ang tuluyang nangibabaw, ay mainit at malalim parang sinusunog nito ang huli nilang natitirang katinuan.Tuluyan ng nahilo ang babae sa halik. Nanghina ang katawan niya at napakapit na lang siya sa lalaki.Pero bago tuluyan siyang matangay ng
Pagtapos makipag bati ni Zach kay Serene, medyo gumaan ang loob niya habang pabalik sa bahay nila. Pero pagkapasok pa lang niya, narinig na niya agad ang iyak ng anak niyang si Cedric sobrang lakas at parang nasasaktan.May kasabay pang matinding pagsigaw ng Mommy niya.Biglang sumikip ang dibdib n
Nakatingin si Aera kay Zach, na galit na galit at hawak ang ulo, parang taong wala ng matakbuhan.May malamig na kasiyahang dumaan sa puso niya, pero mabilis niyang inayos ang mukha niya dahil baka mahala siya nito.“Zach, anong nangyari? May problema ba? Yung phone mo…basag na”Tumingala ang lalak
Samantalang sa bahay ng mga Villamor, nang malaman nilang nakatakas si Serene mula sa pagkakakulong sa kanya, halos sumabog sa galit si Brent. Agad siyang nagpadala ng mga tao papuntang Manila.Hindi nahirapang hanapin ng ilang bodyguard ni Brent ang inuupahan apartment ni Serene sa Manila. Nang wa







