02

Apat na taon nang kasal sina Althea at Xavier, at sa mata ng ibang tao ay isa silang perpektong mag-asawa. Magkaibigan na ang pamilya Zobel at pamilya Ayala mula pa noon kaya bago pa man siya ipinanganak ay napagkasunduan na ng kanilang mga magulang na balang araw ay mapapangasawa niya si Xavier.

Noong bata pa si Althea at nagsisimula pa lamang niyang maunawaan ang mundo ay alam na niyang si Xavier ang magiging asawa niya. Lumaki siyang taglay ang paniniwalang iyon, kaya nang bumalik siya mula sa ibang bansa apat na taon na ang nakalipas ay hindi na siya nagulat nang lumuhod si Xavier sa airport at mag-propose sa kanya gamit ang isang mamahaling diamond ring.

Noong araw na iyon ay buong puso siyang naniwalang mahal na mahal siya ni Xavier.

Ngayon ay hindi na niya alam kung kailan nagsimulang mabasag ang paniniwalang iyon.

Marahil ay matagal na. Marahil ay matagal na niyang hindi napapansin ang mga bagay na unti-unting nagbabago sa pagitan nila.

Sa buong apat na taon nilang pagsasama ay ni minsan ay hindi siya ginalaw ni Xavier bilang asawa. Sa halip na tanungin ito tungkol sa dahilan ay pinili ni Althea na humanap ng sariling paliwanag. Inisip niyang baka may problema sa katawan si Xavier, kaya hindi niya kailanman pinilit ang asawa niya tungkol sa bagay na iyon.

Hindi niya kailanman naisip na may ibang babae pala sa likod ng lahat.

At sa wakas, matapos ang apat na taon ay nakuha na rin niya ang sagot sa tanong na matagal niyang kinikimkim.

Nang gabing iyon ay nagmaneho si Althea pabalik sa Westbridge. Hindi niya alam kung gaano katagal siyang nagmaneho o kung ilang beses siyang napaluha habang nasa daan. Ang tanging alam niya ay gusto niyang makalayo sa Eastbridge at sa lahat ng nakita niya roon.

Paulit-ulit na bumabalik sa isip niya ang tagpong nasaksihan niya sa restaurant. Ang masayang mukha ni Yana habang hinihiling na makasama ang daddy nito sa mga susunod na birthday, pati na rin ang paraan ng pagtingin ni Xavier sa bata, ay hindi niya maalis sa isipan. Kahit anong gawin niya ay hindi niya magawang kumbinsihin ang sarili na may ibang paliwanag pa sa lahat ng iyon.

Ngunit bago pa man siya makarating sa Westbridge ay naaksidente siya sa highway.

Nang magkamalay siya ay nakahiga na siya sa isang hospital bed.

“Xavier, naaksidente si Althea sa highway sa pagitan ng Westbridge at Eastbridge. Sa tingin mo ba ay nalaman na niya?”

Akmang bubuksan na sana niya ang mga mata niya, ngunit bago niya pa iyon magawa ay narinig ni Althea ang boses ni Nathaniel.

Agad siyang nanatiling nakapikit.

Hindi muna.

Ayaw muna niyang makita si Xavier. Gusto niyang marinig kung ano ang pag-uusapan nila, lalo na’t baka sa pagkakataong ito ay tuluyan na niyang marinig ang katotohanang matagal nang itinatago sa kanya.

“Nalaman ang ano?” malamig na tanong ni Xavier.

“Na may anak kayo ni Amanda!” nanginginig na sagot ni Nathaniel.

Tumigil sandali ang paghinga ni Althea. Alam na pala ni Nathaniel. Alam na pala nito ang tungkol kina Xavier at Amanda.

“Kalokohan. Anak ni Liam si Yana,” mabilis na itinanggi ni Xavier.

Ngunit sa boses pa lamang ni Nathaniel ay halata na ang pagdududa nito. “Sige, sige. Sabihin na nating anak nga siya ni Liam. Pero huwag mo naman akong lokohin. Matagal nang hindi pang-magkapatid lang ang relasyon ninyo ni Amanda. Kung hindi dahil sa kanya ay hindi mo siguro kakayaning apat na taon kayong kasal ni Althea nang hindi mo man lang siya ginalaw.”

Biglang natahimik ang buong silid.

Nanatiling nakapikit si Althea habang unti-unting naninigas ang katawan niya. Hindi niya alam kung alin sa mga narinig niya ang mas mahirap tanggapin. Ang pagkakaroon ni Xavier ng ibang babae, o ang katotohanang may ibang taong matagal nang nakakaalam ng lahat ng ito habang siya ay walang kaalam-alam.

Nakahiga si Althea habang pigil ang kanyang hininga, ngunit lalo siyang naging alerto sa bawat salitang naririnig niya. Ayaw niyang makaligtaan kahit isang salita mula sa pag-uusap ng dalawa.

“Hindi,” mahinang sagot ni Xavier. “Hindi ko ginalaw si Althea hindi lang dahil kay Amanda.”

Napahigpit ang pagkakahawak ni Althea sa kumot. Bahagya siyang napalunok habang naghihintay sa susunod na sasabihin ni Xavier.

Kung ganoon, ano pa?

Kung hindi dahil kay Amanda, bakit?

Kasabay ng mabilis na pagtibok ng puso ni Althea ay narinig niya ang sumunod na sinabi ni Xavier.

“Marumi rin syang babae.”

Parang biglang nawala ang lahat ng tunog sa paligid ni Althea. Nanigas ang katawan niya habang pilit na pinoproseso ang narinig.

“Ano?”

Halos hindi makapaniwala si Nathaniel sa sinabi ni Xavier.

Ngunit bago pa man maitanong ni Nathaniel kung ano ang ibig sabihin ni Xavier ay tumunog ang cellphone nito. May tumatawag sa kanya, kaya napalingon siya sa screen at ilang sandali ring nakinig bago tuluyang tumayo at lumabas ng silid.

Muling bumalik ang katahimikan.

Sa pagkakataong iyon ay dahan-dahang iminulat ni Althea ang mga mata niya. Wala nang kahit anong emosyon sa mukha niya, na para bang tuluyan nang nawala ang anumang reaksyon sa lahat ng narinig niya.

Ilang saglit siyang nanatiling nakatitig sa kisame bago niya marahang inabot ang cellphone na nasa tabi ng kama. Binuksan niya ang screen at matagal na pinagmasdan ang contact na nais niyang tawagan. Sa huli ay pinili niyang huwag tumawag. Sa halip ay nag-type siya ng isang maikling mensahe at ipinadala iyon.

Makalipas lamang ang limang minuto ay tumunog ang cellphone niya.

Si Freya ang tumatawag.

"Sinabi sa akin ni Lawyer Mateo na pinapagawa mo sa kanya ang divorce agreement. Nalaman na ba sa wakas ng asawa mo tungkol doon sa pagpunta mo sa ibang bansa para humanap ng romantic fling?"

Natigilan si Althea.

Kung hindi pa nabanggit ni Freya ay muntik na niyang makalimutan ang palusot na ginamit niya apat na taon na ang nakalipas nang pumunta siya sa ibang bansa. Noon ay sinabi niyang gusto niyang humanap ng romantic fling, kaya kahit ilang taon na ang lumipas ay hindi na niya inasahang may pagkakataong muling mababanggit ang bagay na iyon.

“Wala itong kinalaman sa akin. May iba nang asawa at anak si Xavier.”

Hindi pa man nakakapagmura si Freya sa kabilang linya ay biglang bumukas ang p***o ng hospital room. Agad na ibinaba ni Althea ang tawag at napatingin sa taong pumasok.

“Sa wakas, nagising ka na!”

Si Xavier.