KAPITEL FÜNF

Die Musik wurde schneller, wilder. Und wurde schlagartig vom ohrenbetäubenden Brüllen der Menge übertönt.

„Auf den Lykaner-Kronprinzen!“, hallten Stimmen über den gewaltigen, vergoldeten Palastplatz. „Auf Prinz Kane und seine Gefährtin!“

Ein Ausbruch von stürmischem Jubel, dem Klirren von Kristallgläsern und dem Stampfen schwerer Stiefel ließ das Fundament des Platzes erbeben. Die gesamte Versammlung – Alphas, Lunaras sowie hochrangige Krieger aller benachbarten Rudel – wurde vom Rausch der Feier mitgerissen. Einige jubelten in ehrfurchtsvoller Bewunderung und flüsterten, die Mondgöttin habe endlich das grausame Herz des Lykanerprinzen erweicht. Andere grinsten spöttisch in ihre Gläser und wetteten leise darauf, wie lange das wolflose Mädchen überleben würde, bevor sein legendäres Temperament sie in Fetzen riss.

Ich spürte nichts von der Feierstimmung. Mein Körper war starr, komplett gefangen in der sengenden Wärme wie aus einem Brennofen. Seine gewaltige Hand lag schwer auf meinem Kreuz, seine langen Finger drückten sich durch den dünnen Stoff meines Kleides. Er führte mich in einem langsamen, bedächtigen Wiegen über den polierten Marmorboden. Aus der Nähe war sein Duft dunkel nach Kiefernholz, ozonartig und reich – ein berauschender Sog, der sich wie eine physische Samtkette um meine Sinne legte. Es war exakt derselbe Duft, der mich vor nicht einmal vierundzwanzig Stunden im dunklen, blutgetränkten Wald eingehüllt hatte. Ich blickte zu seinem Gesicht auf. Seine Züge waren gefährlich makellos gehauen, seine Kiefermuskeln angespannt. Seine silbernen Augen glühten in stiller, düsterer Intensität, während er auf mich herabsah. Jedes Mal, wenn sich unsere Haut berührte, pulsierte das Gefährtenmal an meinem Hals heftig und schickte Hitzewellen bis tief in meine Mitte, obwohl die Schmerzen eigentlich nachgelassen hatten.

*Warum hat er Anspruch auf mich erhoben, vor den Augen aller?*, schrie mein Verstand. *Ich erinnere mich nicht an letzte Nacht. Erkennt er mich überhaupt? Oder bin ich nur eine Figur in irgendeinem seiner verdrehten, großen Spiele?* Am anderen Ende des Prunksaals bot sich ein völlig anderes Bild. Ich konnte meine Stiefmutter Cassandra und meine Stiefschwester Nora ausmachen. Das triumphierende Grinsen, das sie den ganzen Abend zur Schau getragen hatten, war vollkommen verschwunden – ersetzt durch blasse, feindselige Panik. Noras Finger gruben sich so fest in Dereks Arm, dass ihre Knöchel fast weiß hervortraten. Derek selbst wirkte völlig vor den Kopf gestoßen. Seine silbernen Augen zuckten zwischen Kane und mir hin und her, als sei seine gesamte Welt aus den Fugen geraten. Sie hatten mich hierhergebracht, um mich öffentlich demütigen zu lassen. Mein Vater, Richard Nightwell, hatte gedroht, mich zu schlachten oder zu vertreiben, sollte ich gezeichnet und gefährtenlos erscheinen. Sie hatten erwartet, dass Kane mich verachten, verstoßen oder mich auf der Stelle wegen meiner erbärmlichen Schwäche beschuldigen würde. Stattdessen hatte der tödliche Alpha-Prinz seine Arme um meine Taille gelegt und mich zu der Seinigen erklärt.

Dass wir eigentlich glücklich sein sollten, denn selbst wenn es jetzt noch nicht geschah, würde es später geschehen. Nicht in Tagen oder Wochen, aber später. Bei diesen Gedanken drehte sich mir der Magen um. Irgendetwas daran war zutiefst beunruhigend. Sie spürten, dass er mich vielleicht akzeptieren würde. Und diesen Gedanken durften sie nicht in ihren Köpfen zulassen. Sie mussten sich absolut sicher sein.

Sie mussten sicherstellen, dass ich in der Hölle sterben würde. Je früher, desto besser. Vielleicht morgen oder übermorgen. Sie konnten es nicht ertragen, zuzusehen, wie ich das glückliche Leben einer Lunara-Prinzessin führte – selbst als Wolflose. Und Nora würde einfach Dereks Gefährtin werden. Ich beobachtete, wie Cassandra sich dicht zu Nora beugte und fanatisch hinter ihrem Federfächer flüsterte. Ich konnte sie nicht hören, aber der bittere, giftige Hass in ihren Augen sprach Bände. Sie wollten mich nicht mehr nur gedemütigt oder tot sehen. Sie waren sich unschlüssig, ob Kanes Anspruch echt war – dass die Tochter einer wolflosen Magd höher aufsteigen könnte, als sie es sich je zu träumen gewagt hatten. Sie wollten meinen Tod. Sie brauchten meinen Tod. Und wenn die Gerüchte über Kanes erbarmungslose Grausamkeit wahr waren, wussten sie, dass sie ihn nur in die richtige Richtung drängen mussten – und er würde mir die Kehle höchstpersönlich aufschlitzen.

Die Musik verstummte abrupt, doch Kanes Griff um meine Taille lockerte sich nicht. Bevor ich mich losreißen konnte, fiel ein Schatten über uns. Mark, Kanes hünenhafter Lykaner-Gardist und engster Vertrauter, bahnte sich mit dringenden, schweren Schritten einen Weg durch die Menge. Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, seine Nasenflügel bebten vor Anspannung, als er sich zum Ohr des Prinzen neigte.

„Mein Prinz“, knurrte Mark leise, sodass nur wir es hören konnten. „Wir haben eine schwere Sicherheitsverletzung. Das königliche Siegel des Königs. Es ist weg. Es wurde gestohlen.“

Die Luft um Kane veränderte sich augenblicklich. Die warme, besitzergreifende Hitze, die von seinem Körper ausging, verflog und wich einem erstickenden, eiskalten Druck, der mir die Brust zuschnürte. Das Silber in seinen Augen flammte auf und wirbelte wie ein aufziehender Schneesturm.

„Gestohlen“, hallte Kanes Stimme wie ein gefährliches Grollen wider, das bis in meine Rippen vibrierte.

„Ja, Alpha. Es wurde innerhalb der letzten Stunde entwendet“, bestätigte Mark ohne Zögern.

Kane ließ meine Taille los und wandte sich zur Mitte des Saals.

Seine Stimme detonierte wie ein Donnerschlag durch den Raum, zerschlug die freudige Atmosphäre augenblicklich und stürzte den Saal in eine totengleiche, schreckliche Stille. „Sperrt die Tore!“, brüllte er. „Verriegelt jede einzelne Tür! Niemand verlässt diesen Saal lebend, bis ich mein Siegel wieder in Händen halte!“

Schwere Eisentüren schlugen entlang der Außenmauern zu. Die massiven Riegel schoben sich mit einer furchterregenden Endgültigkeit vor. Bewaffnete Lykaner-Gardisten besetzten augenblicklich die Hallen, die Hände fest an den Griffen ihrer Breitschwerter. Die Gäste wichen schlagartig zurück und flüsterten in blinder Panik über den plötzlichen Umschwung von Feierlaune zu eiskaltem Abriegelungszustand.

Kanes Stimme schnitt durch den Saal, von gefährlicher Wildheit durchdrungen. „Wie mir soeben bekannt wurde, ist das königliche Siegel des Königs gestohlen worden – genau hier auf dem Anwesen, während wir feierten! Wer besaß die Dreistigkeit, das königliche Territorium mitten in diesem Saal zu infiltrieren und das Siegel des Königs an sich zu reißen? Ihr alle werdet gestehen, oder ihr werdet sterben! Es ist ganz einfach: Der Täter wird ausgeliefert, oder niemand verlässt diesen Ort lebend!“

Entsetztes Flüstern ging durch den gesamten Saal. Alle wurden von Angst ergriffen und fragten sich, wer das königliche Siegel an sich gerissen hatte.

Der Prinz fuhr fort: „Ich verlange zu wissen, wo sich das königliche Siegel in diesem Moment befindet! Ich verlange zu wissen, wer es genommen hat! Jemand aus diesem Saal hat diese Unstatttat begangen. Und diese Person wird auf der Stelle vor mich gebracht – oder alle tragen die Konsequenzen! Niemand verlässt diesen Ort lebend ohne den königlichen Siegelring. Und niemand verlässt diesen Ort lebend mit ihm!“

Die Menge stand unter Schock. Verzweiflung breitete sich aus. Wer hätte die Dreistigkeit besessen, das königliche Siegel zu stehlen? Solch eine verruchte Tat zu begehen? So sehr sich alle vor der Grausamkeit und Gefährlichkeit der Herrscherfamilie fürchteten – sie waren Blutbestien. Die Lykaner-Alphas, die unser Königreich seit Jahrhunderten regierten, forderten keinen Gehorsam. Sie verlangten keine Unterwerfung. Sie dürsteten nach Blut. Niemand würde es wagen, ihnen zu trotzen. Niemand würde sich ihnen entgegenstellen. Nicht etwa, weil man sie als Herrscher achtete, sondern weil man sie schlicht nicht herausfordern konnte. Wer sie herausforderte, bezahlte mit seinem Leben. Und genau das hatte soeben jemand getan. Wenn diese Person den Mut dazu aufgebracht hatte, musste eine gewaltige Absicht dahinterstecken. Sie musste den Plan bis ins Detail durchdacht haben, in der Hoffnung, dass er heute Nacht aufging.

Aber was war das Motiv? Und wer steckte dahinter? Wer war der Täter? Wer hatte die königlichen Siegel gestohlen? War die Person bereits entkommen? Oder befand sie sich genau jetzt, in diesem Moment, im Saal? Was bezweckte sie damit?

Betteltes Flüstern schwappte durch die Menge zurück zum Prinzen.

Leute riefen: „Lieber Prinz, bitte habt Erbarmen mit uns! Wir wissen nicht, wo sich Euer königliches Siegel befindet! Wir haben nichts damit zu tun! Wenn wir es wüssten, würden wir es Euch auf der Stelle sagen!“

„Ja, bitte! Prinz, bitte! Habt Erbarmen mit uns!“

„Wir würden niemals eine solch ehrlose Tat begehen!“

Einer der Alphas trat vor. „Mein Rudel ist der königlichen Dynastie seit Jahrhunderten treu ergeben. Wir würden es niemals wagen, eine solche Unschatztat zu begehen. Wir würden das königliche Siegel niemals stehlen, denn wir wissen, dass es ein Symbol der Würde und Ehre unseres Königreichs ist! Es ist unser Stolz und unsere Macht! Es wird heute Nacht mit Sicherheit gefunden werden, mein Prinz. Es gibt keinen Grund zur Sorge. Wir werden alle Anstrengungen unternehmen, um es mit aller Härte zu suchen. Der Täter muss gefunden werden!“

Prinz Kane würdigte ihn keines Blickes. Er ignorierte ihn völlig, als würde der Mann gar nicht existieren. Seine Augen musterten den Raum mit stechender Intensität. Er fixierte jeden Alpha, jeden Menschen, jede Lunara und jeden Beta im Saal, während er seinen Wachen befahl, die Halle zu durchkämmen, nach dem königlichen Siegel oder verdächtigen Personen zu suchen und sie auf der Stelle vor ihn zu bringen.

Einer der Alphas war keineswegs einverstanden mit dem Vorgehen des Alpha-Prinzen. Für ihn war dies eine unentschuldbare Beleidigung seines Rudels, seines Hauses und alles dessen, wofür er stand. Er wollte sich keinesfalls des Hochverrats beschuldigen lassen, wo sein Rudel und seine Familie der Königsfamilie doch seit Jahrhunderten die Treue gehalten hatten. Das konnte er nicht auf sich sitzen lassen. Es war eine Schande für ihn, und er gedachte nicht, dies hinzunehmen. Weder ein bisschen noch überhaupt.

Er begann auf den Prinzen einzureden, flehte ihn an, diesen Wahnsinn und diese Absurdität zu beenden, da es sonst alles ruinieren würde. Er warf Kane vor, die Alphas fälschlicherweise zu beschuldigen und sie als Diebe darzustellen. Kane hörte ihm aufmerksam zu, während der Mann sichtlich nur Unfug von sich gab.

Kane wartete nicht lange. Er schritt den Mittelgang hinab wie ein Dämon auf der Suche nach Blut. Er blieb direkt vor dem Alpha des Eisenklauen-Rudels stehen – einem stolzen, bulligen Mann, der sich mit herausgestreckter Brust auf aufgebaut hatte.

„Prinz Kane, das ist absurd! Das muss ich klarstellen! Ihr könnt uns nicht wegen eines fehlenden Rings als Geiseln halten! Wir sind geachtete Alphas!“

*KRACH.*

Es geschah so schnell, dass meine Augen der Bewegung kaum folgen konnten. Kanes Hand schnellte nach vorn und packte die Kehle des Alphas mit einem ekelerregenden, feuchten Krachen. Kane drehte das Handgelenk. Der Kopf des Alphas war glatt von den Schultern getrennt, noch bevor sein Körper überhaupt auf den Boden schlug. Blut spritzte über den weißen Marmor und tränkte den Saum meines Kleides. Kane verzog keine Miene. Mit einem brutalen Tritt riss er den Torso des Toten auseinander und verteilte zersplitterte Knochen und blutrot über den Boden – eine Schauplatz reiner, ungezähmter Bestialität.

Entsetztes Keuchen und Schreie der Todesangst hallten durch den Raum. Alle erstarrten, gelähmt von nackter Entsetzen.

Hoch über uns auf dem königlichen Podium saß der Lykaner-Alpha-König, Herzog Draven, unbewegt auf seinem Thron. Er hob nicht einmal die Hand. Er blinzelte nicht einmal. Er stützte lediglich sein Kinn auf die Faust und blickte kalt auf seinen Sohn hinab, während er Kanes Ausbruch unkontrollierter Grausamkeit mit starrer, furchterregender Billigung beobachtete.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. Mein Atem stockte, als Kane seine blutverschmierten Hände der nächsten Gruppe zuwandte. Er war ein Monster, zweifellos. Ein wunderschönes, furchterregendes Monster. Sein tödlicher Blick strich über die zitternde Menge, bis er direkt auf meiner Familie hängen blieb.

Kane steuerte mit langen, bedächtigen Schritten auf Richard Nightwell zu. Mein Vater erbleichte; seine Zuversicht löste sich völlig auf, als der blutgetränkte Prinz den Abstand verringerte. Richard öffnete den Mund, seine Knie zitterten sichtbar, bereit, um sein Leben zu flehen.

„Wartet, Eure Hoheit!“, schnitt eine scharfe Stimme durch die Anspannung.

Cassandra trat vor und zog Nora hinter sich her. Sie fiel auf die Knie, obwohl ihre Augen vor kranker, verzweifelter Triumphbegierde glänzten. Kane hielt inne, seine silbernen Augen verengten sich zu tödlichen Schlitzen, während er auf meine Stiefmutter hinabsah.

„Sprecht schnell, Frau!“, knurrte er. „Sprecht schnell, bevor ich Euch die Zunge aus dem Hals reiße!“

„Mein Prinz, ich bitte Euch!“, rief Cassandra aus, legte eine Hand auf ihr Herz und spielte die Rolle einer entsetzten, treuen Untertanin. „Ihr müsst keine unschuldigen Alphas abschlachten. Wir wissen genau, wer das Siegel des Königs gestohlen hat. Wir wissen exakt, wer es an sich gerissen und diesen Hochverrat begangen hat!“

Ein kollektives Keuchen ging durch den Saal. Das Geflüster flammte erneut auf wie ein Schwarm wütender Hornissen. Mir fror das Blut in den Adern als jedes einzelne Augenpaar im Raum – einschließlich Kanes erstickendem, silbernem Blick – herumschnellte und sich auf meine Familie richtete.

*Ich konnte nicht glauben, dass Nora das getan hatte. Wie konnte Cassandra Nora so ans Messer liefern?*

*Es war doch Nora, oder? Das war doch die Tochter, von der sie sprach, oder?*

*Oder etwa...?*