Als wolfsloser Sklave des gnadenlosen Lykaner-Alpha-Königs

Heute werde ich neunzehn.

Heute bekomme ich meinen Wolf.

Oder das dachte ich zumindest …

Heute, unter demselben Vollmond, der seit tausend Jahren über das Gray-Claw-Rudel gewacht hatte, sollte mein Wolf endlich erwachen.

Niemand hatte sich daran erinnert, dass heute mein Geburtstag war. Nicht Diana, meine Stiefmutter, die heute Morgen an mir vorbeigerauscht war, ohne mir auch nur einen Blick zu schenken. Nicht Nora, die offenbar dafür geboren worden war, mich noch kleiner fühlen zu lassen, als ich mich ohnehin schon fühlte, und mich noch tiefer hinunterzuziehen. Nicht einmal mein Vater Richard, der Alpha dieses Rudels. Derselbe Mann, der mich als kleines Mädchen auf seine Schultern gehoben hatte und jetzt durch mich hindurchsah, als wäre ich aus Glas.

Nur Caleb hatte daran gedacht.

Oder zumindest redete ich mir das ein und klammerte mich an diesen Gedanken wie an einen Rettungsanker.

Als ich mich am Morgen auf den Weg zum Zeremonienplatz machte, hatte er mich auf die Stirn geküsst und mir zugeflüstert: „Heute Nacht gehörst du mir. Ganz und gar.“

Ich hatte so breit gelächelt, dass mir die Wangen wehtaten.

Heute Nacht würde ich endlich aufhören, das Mädchen zu sein, über das alle tuschelten. Heute Nacht würde ich meinen Wolf bekommen. Caleb würde mich markieren.

Dann wären wir füreinander bestimmt.

Verbunden.

Und wirklich.

Als die Uhr Mitternacht schlug, stand der Vollmond hoch am Himmel.

 Der Zeremonienplatz war bereits brechend voll, als ich ankam. Am Rand der Lichtung loderten große Feuer, und das gesamte Rudel hatte sich unter dem Mondlicht in einem weiten Kreis versammelt. Die Flammen warfen flackernde Schatten über ihre Gesichter.

Ich fand einen Platz ziemlich weit vorn. Meine Finger verschränkten sich nervös ineinander, und mein Herz schlug so laut, dass ich überzeugt war, die Menschen neben mir müssten es hören können.

Von seinem Thron aus eröffnete mein Vater die Zeremonie.

„Mitglieder des Gray-Claw-Rudels. In dieser verheißungsvollen Vollmondnacht halten wir unsere Wandlungszeremonie ab. Heute werden jene unter uns, deren Zeit gekommen ist, beweisen, dass sie würdig sind, Teil unserer Gemeinschaft zu sein und unser Rudel mit Stolz zu repräsentieren. Hiermit erkläre ich die Zeremonie für eröffnet.“

Er hob die Hände.

Lauter Jubel brach aus.

Dann begann die Zeremonie.

Einer nach dem anderen traten diejenigen vor, deren Wolf in dieser Nacht erwachen sollte.

Ich sah zu, wie Marcus Cade auf die Knie sank. Seine Wirbelsäule begann sich auf unnatürliche Weise zu krümmen, während das Geräusch brechender Knochen über die Lichtung hallte. Mit jedem feuchten Knacken verformte sich sein Körper weiter. Fell brach aus seiner Haut hervor, als wäre es etwas Lebendiges, das sich gewaltsam seinen Weg nach draußen bahnte.

Marcus heulte auf.

Ein Laut halb aus Schmerz, halb aus Ekstase.

Und dort, wo eben noch ein Junge gekniet hatte, stand plötzlich ein riesiger silberner Wolf. Seine Brust hob und senkte sich schwer, und seine bernsteinfarbenen Augen glühten in der Dunkelheit.

Die Menge brach in tosenden Jubel aus.

Dann kam Elijah.

Dann Joshua.

Dann ein Dutzend weitere.

Jede Verwandlung war begleitet vom Knacken der Knochen, vom Reißen der Haut und vom donnernden Applaus des Rudels. Die Luft war erfüllt vom metallischen Geruch der Wandlung und von einer beinahe elektrischen Magie, uralt und mächtiger als wir alle.

Ich klatschte für jeden von ihnen.

Doch mit jeder erfolgreichen Verwandlung zog sich mein Magen ein wenig fester zusammen.

Kalte Angst kroch langsam meine Wirbelsäule hinauf.

Dann war ich an der Reihe.

Ich trat in den Kreis.

Der Applaus verstummte.

Stattdessen legte sich Stille über die Lichtung wie ein Leichentuch. Schwer. Erstickend.

Ich spürte Hunderte von Blicken auf mir. Sie warteten.

Und sie zweifelten bereits.

Heute sollte mein Tag sein.

Der Tag, an dem ich ihnen endlich bewies, dass ich genauso gut war wie sie.

Der Tag, an dem ich ihnen zeigte, dass ich nicht so nutzlos war, wie sie alle glaubten.

Heute würde ich ihnen beweisen, dass ich etwas wert war.

Zumindest hatte ich geglaubt, dass ich es könnte.

Plötzlich setzte leises Tuscheln ein.

Bitte, flehte ich stumm und griff tief in mein Inneres nach jenem Teil von mir, der diesen Ruf beantworten sollte.

Bitte, Mondgöttin. Bitte, lass mich nicht zum Gespött werden.

 Ich schloss die Augen.

Ich suchte in jedem Winkel meines Inneren nach etwas, das mir sagen würde, dass ich nicht allein war. Nach einem zweiten Herzschlag. Nach einem Knurren tief unter meinen Rippen.

Nach irgendetwas.

Die Minuten zogen sich dahin wie Stunden.

Mein eigener Puls dröhnte in meinen Ohren. Trotz der Hitze der Feuer rann mir kalter Schweiß den Rücken hinunter.

Doch nichts geschah.

Keine brechenden Knochen. Kein Fell. Kein Wolf.

Da war nur ich.

Ganz allein im Zentrum eines Kreises voller Menschen, die ihr Urteil über mich längst gefällt hatten.

Zuerst kam das Flüstern. Es zischte durch die Menge wie Wind durch trockenes Laub.

Dann durchschnitt die Stimme meines Vaters die Geräusche.

Scharf wie eine Klinge.

„Genug! Genug.“

Er musste nicht einmal schreien.

Ein einziges Wort von ihm genügte, und die gesamte Lichtung verstummte.

Als er mich schließlich ansah, blickte ich nicht in die Augen eines Vaters.

Ich sah die Augen eines Alphas, der von Schwäche angewidert war.

„Du trägst nicht einmal eine Spur deiner Mutter in dir. Ich habe dich nur aus Respekt vor ihrem Andenken in diesem Rudel behalten. Aber du bist eine Schande. Eine abscheuliche Schande. Ich kann dich nicht länger beschützen.“

„Vater, bitte. Gib mir noch etwas Zeit. Ich kann sie spüren. Sie ist da. Gleich wird sie erwachen. Bitte … gib mir nur noch ein wenig Zeit.“

„Du bist neunzehn, Alva. Neunzehn! Und du hast keinen Wolf. Du bist nutzlos. Eine absolute Schande für dieses Rudel. Ich kann dich nicht länger hierbehalten.“ Seine Stimme wurde härter. „Es tut mir leid, aber diese Entscheidung muss getroffen werden. Ich werde keine Schwäche in meinem Rudel dulden. Nicht länger.“

„Bitte, Vater. Bitte!“

Sein Gesicht verfinsterte sich augenblicklich.

„Nicht dein Vater. Alpha. Du wirst mich als Alpha ansprechen! Hast du das verstanden?“

Meine Kehle zog sich zusammen.

„Ja, Alpha. Bitte … Es tut mir leid. Gib mir noch eine Chance. Ich flehe dich an.“

„Es wird keine weitere Chance geben. Das ist das Ende. Ich bin zutiefst enttäuscht, dass ich eine solche Schwäche mit ansehen muss.“

Da durchschnitt Daniels Stimme die Stille. Leise, aber verzweifelt.

Mein kleiner Bruder drängte sich mit bleichem Gesicht aus der Menge nach vorn.

„Sie hat noch eine Chance! Papa … Alpha … bitte. Sie hat doch noch einen Gefährten. Wenn Caleb sie jetzt beansprucht und markiert, könnte das ihren Wolf erwecken. Bitte, Vater. Diese Chance hat sie verdient!“

Ein Murmeln ging durch das Rudel.

Der Kiefer meines Vaters spannte sich an, doch er sagte nichts.

Für einen einzigen, zitternden Atemzug fühlte es sich an wie Hoffnung.

Dann sah ich zu Caleb.

Er starrte mich mit einem seltsamen Ausdruck an. Sein Gesicht war angespannt, beinahe gequält, und für einen Moment glaubte ich, er wäre genauso überfordert von der Situation wie ich.

Vielleicht machte er sich Sorgen um mich.

Vielleicht wusste er einfach nicht, was er tun sollte.

Ich kam nicht einmal auf die Idee, dass sein Blick etwas ganz anderes bedeuten könnte.

Bevor es sich irgendjemand anders überlegen konnte, lief ich auf ihn zu. Er war meine letzte Hoffnung. Meine letzte Zuflucht.

Ich griff nach seinen Händen.

„Caleb. Caleb, bitte, Schatz. Du hast gesagt, es wäre dir egal. Bitte. Du hast gesagt, wir sind füreinander bestimmt, egal was ich bin. Bitte markiere mich einfach. Bitte, ich liebe dich. Ich brauche das. Bitte!“

 „Caleb. Bitte, Schatz. Du hast gesagt, es wäre dir egal. Du hast gesagt, wir gehören zusammen, egal, was ich bin. Markiere mich einfach. Ich liebe dich. Ich brauche das. Bitte!“

Er antwortete nicht.

Einen langen Moment lang sah er mich einfach nur an.

Und mit jeder Sekunde seines Schweigens breitete sich mehr Kälte in meiner Brust aus.

Kälter als die Nachtluft.

Kälter als alles, was ich je gespürt hatte.

Ich stand mit dem Rücken zur Wand.

Und überall um uns herum setzte das Geflüster erneut ein.

„Sie ist einfach nur ein nutzloses Stück Scheiße.“

„Sie kann niemals die Erbin eines Alphas sein.“

„Sie ist überhaupt nicht wie ihre Schwester.“

„Sie ist doch nur dieser seltsame Nerd, der ständig durch die Wälder streift und sein Leben vergeudet.“

„Das Mädchen ist nichts als ein Schwächling. Eine nutzlose Platzverschwendung.“

Ich konnte es nicht mehr ertragen.

Das Tuscheln wurde immer lauter, und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als dass sich der Boden unter meinen Füßen auftun und mich verschlingen würde.

Dann sprach Caleb.

„Nein. Ich kann dich nicht beanspruchen, Nicole.“

Ich erstarrte.

„Du bist nicht meine vorbestimmte Gefährtin.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

„Ich will dich nicht als meine Gefährtin.“ Er sah mir direkt in die Augen. „Ich habe meine Gefährtin bereits gefunden.“

Ich starrte ihn an.

Ich verstand die Worte.

Und gleichzeitig verstand ich überhaupt nichts.

Jetzt musste sich der Boden wirklich auftun und mich verschlingen.

Wovon redete er?

Was für ein Gift spuckte er da aus?

Es fühlte sich an, als würde jedes seiner Worte direkt in mein Herz dringen.

„Was? Caleb, wovon redest du? Du hast gesagt, du liebst mich. Du hast gesagt, wir wären füreinander bestimmt! Wie kannst du … Wie konntest du …? Das ist nicht möglich. Das ist doch ein Scherz … oder? Das kann nicht sein …“

Caleb ging an mir vorbei.

Und zog Nora an seine Seite.

„Was?“, entwich es mir in einem gebrochenen Flüstern. „Was tust du da, Caleb?“

„Nora ist meine vorbestimmte Gefährtin.“

Seine Stimme war ruhig und gleichmäßig, als würde er einen Einkaufszettel vorlesen und nicht gerade meine gesamte Welt in Stücke reißen.

Als wäre ihm völlig gleichgültig, was er mir damit antat.

„Ihr Luna-Wolf ist stark. Sie wird eine gute Luna für mein Rudel sein. Sie kann an meiner Seite stehen, im Krieg ebenso wie in der Diplomatie. Sie ist alles, was eine Luna sein sollte.“

Dann wandte er sich dem Rudel zu und verkündete mit lauter Stimme:

„Nora ist meine vorbestimmte Gefährtin. Sie wurde mir von der Mondgöttin geschenkt.“

Mir wurde schwindelig.

Für einen Moment glaubte ich, ohnmächtig zu werden.

Diana lächelte triumphierend, erfüllt von einem Stolz, als hätte sie gerade eine Schlacht gewonnen.

Sie hatten mir Caleb weggenommen.

„Warum, Caleb? Warum hast du mich so verraten? Du hast gesagt, du liebst mich!“, brachte ich erstickt hervor.

Ich konnte mich nicht mehr beherrschen.

Caleb sah mich wieder an, und seine Miene verhärtete sich.

 

„Du bist wolfslos, Nicole“, fuhr Caleb mit verhärteter Stimme fort. „Selbst wenn ich versuchen würde, dich zu markieren, gibt es keine Garantie, dass dadurch irgendetwas in dir erwacht. Du bist nichts als Ballast. Und ich kann keine schwache, machtlose Luna an meiner Seite haben.“

Dann sprach er die Worte aus, die mich bis ins Mark erschütterten.

„Ich, Caleb, Beta dieses Rudels, lehne dich hiermit vor dem Rudel, der Mondgöttin und dem Vollmond als meine vorbestimmte Gefährtin ab.“

Die Worte trafen mich härter als jeder körperliche Schlag.

Etwas tief in meinem Inneren zerbrach.

Ich weiß nicht mehr, wann ich mich wieder in Bewegung setzte. Ich weiß nur noch, dass ich zurück zu meinem Vater stolperte, vor seinen Füßen zusammenbrach und so heftig schluchzte, dass ich kaum noch ein Wort herausbrachte.

„Bitte, Vater … bitte. Ich flehe dich an.“

Er blickte auf mich hinab, als wäre ich etwas Widerwärtiges, das an seiner Schuhsohle klebte.

Um uns herum starrten mich alle weiterhin an und warteten darauf, dass ich Calebs Ablehnung akzeptierte. Keiner von ihnen schien sich für meine Tränen zu interessieren. Keiner dafür, dass meine ganze Welt gerade vor ihren Augen auseinanderbrach.

„Du bist eine Schande“, sagte mein Vater.

Jedes einzelne Wort fühlte sich an wie ein Nagel, der mir in die Brust getrieben wurde.

„Neunzehn Jahre alt. Neunzehn! Und nicht einmal das geringste Anzeichen eines Wolfs in dir. Kein Funke. Kein Heulen. Nichts.“

Sein Blick wurde immer kälter.

„Ich kann nicht zulassen, dass jemand wie du den Namen dieses Rudels noch länger beschmutzt. Wie willst du es so überhaupt an die Akademie schaffen? Wenn deine Schwester, Philip und die anderen auf die *Regal Academy* gehen, würdest du nur hierbleiben und weiter Platz verschwenden, wie der tote Ballast, der du bist.“

Meine Finger krallten sich in die Erde.

„Das dulde ich nicht, Nicole. Ich weigere mich.“

Dann erhob sich mein Vater, und seine Stimme hallte über das gesamte Territorium.

„Von heute Nacht an ist Nicole Storm aus dem Territorium des Gray-Claw-Rudels verbannt!“

Mein Atem stockte.

„Du hast vierundzwanzig Stunden Zeit, dieses Land zu verlassen. Wenn du danach noch innerhalb der Rudelgrenzen angetroffen wirst …“

Er hielt inne.

Und ich schwöre, in diesem Moment schob sich eine dunkle Wolke vor den Mond.

„… wirst du auf der Stelle hingerichtet.“

Irgendwo hinter ihm hörte ich Nora lachen.

Diana verzog den Mund zu einem gehässigen Grinsen.

Ich weiß nicht mehr, wann meine Beine unter mir nachgaben. Ich weiß nur noch, wie sich die kalte Erde gegen meine Handflächen presste, als ich zu Boden sank.

Der Geschmack von Blut und Salz lag auf meiner Zunge.

Und das Geräusch meines eigenen gebrochenen Schluchzens ging vollständig in Hunderten von Stimmen unter, die über das Mädchen lachten, dem absolut nichts mehr geblieben war.

War das nun das Ende für mich?