Mabilis na nagpakita ng pekeng ngiti si Sabrina at sinabi nang nambobola kay Charlie, “Class rep, maligayang pagdating sa Shangri-La. Karangalan namin na binisita mo kami at malaking kasiyahan din ito para sa akin na dati mong kaklase sa kolehiyo. Pumasok po kayo…” Akala niya na gamit ang kanyang papuri at banayad na tono ay makakalimutan ni Charlie ang bastos na ugali niya sa kanya kanina.Sa kasamaang-palad, si Charlie ay hindi kasing bait tulad ng iniisip niya.Napanganga sa sorpresa si Isaac nang marinig ang sinabi ni Sabrina at mabilis na tinanong, “Lee, kaklase ka ni Mr. Wade sa kolehiyo?”“Opo, opo!” Sinabi nang nabalisa ni Sabrina, “Si Mr. Wade ang aking class rep noong kami ay nasa kolehiyo, magkalapit kami sa isa’t isa!”Inanunsyo agad ni Isaac, “Pumunta ka sa opisina ng pangulo bukas. Ikaw ang magiging HR manager sa Shangri-La!”Sa Shangri-La, ang promosyon mula sa tagapamahala ng pangkat at HR manager ay tatlong antas na magkalayo. Hindi lamang tataas ng sampung bese
Pumunta sina Claire at ang kanyang pamilya sa Kempinski upang maghapunan habang si Wendell ay nagtatampo sa kanilang bahay.Nakita niya ang pahayag sa official page ng Emgrand Group, siya ay malungkot at matamlay.Akala niya na imposibleng makakuha ng kontrata si Claire, ngunit sa hindi inaasahan, kalahating oras lamang ang kailangan niya upang makakuha siya ng animnapung milyong dolyar na kontrata. Sa sandaling ito, tumawag si Harold upang magreklamo sa kanyang sitwasyon. Sinabi niya sa sandaling may sumagot sa tawag, “Hoy, Wendell, anong meron! Tapat akong gumawa ng pagkakataon para sa iyo upang ligawan ang aking pinsan, pero tinalikuran mo ako at tinulungan siyang kumuha ng kontrata sa Emgrand. Paano mo nagawa sa akin ‘to?”Umiling si Wendell nang mapanghamak. ‘Ano? Wala akong ginawa!’Nagtanong uli si Harold, “Wendell, maging tapat ka sa’kin. Nakipagtalik ka ba sa pinsan ko?”Sa parehong oras, masyadong mapapahiya si Wendell kung tatanggi siya na wala siyang kinalaman sa lah
“Sino ka ba sa tingin mo?”Tumingin nang may panlalait si Wendell kay Charlie habang malamig niyang sinabi, “Isa ka lamang talunan, hindi mo nga kayang bantayan ang asawa mo. Sobrang sayang si Claire sa iyo, bakit hindi mo na lang siya pakawalan para mapunta siya sa akin? Mabibigay ko lahat ng gusto niya!”Isang patong ng yelo ang lumilipad sa ilalim ng mukha ni Charlie. Nagsimula siya sa malamig at mababang boses, “Bibigyan kita ng dalawang pagpipilian. Una, humingi ka ng tawad kay Claire at bawiin mo ang lahat ng sinabi mo sa harap ng mga tao o pangalawa, ibabagsak ko ang kumpanya ng pamilya mo. Magpasya ka na ngayon.”“Hahaha! Niloloko mo ba ‘ko? Sino ko ba sa tingin mo na kaya mong sirain ang pamilya ko?”Tumawa nang malakas si Wendell habang tumingin siya nang mapanlait kay Charlie. Malinaw na hindi niya sineryoso si Charlie.“Wala ka na ba sa tamang pag-iisip, gagong baliw? Nangangarap ka ba ng gising? Mayroon ka bang ideya kung gaano kalaki ang kayamanan ng aming kumpanya?
Nang tumakas si Wendell sa eksena, pumasok na si Harold kasama ang kanyang kapatid, si Wendy, at ang kanyang nobyo, si Gerald.Isang batang lalaki na may suot na smart suit ang naglalakad sa tabi ni Gerald. Mayroong kaunting pagkakahawig sa kanilang dalawa.Nang nakita ni Harold si Wendell harap-harapan, mabilis niya siyang pinuntahan at sinabi, “Hey, Wendell! Nang pumasok ako kanina, narinig ko na mayroong nangyari sa pamilya mo. Totoo ba?”Agad niya siyang tinulak papalayo habang bumubulong, “Tapos na ako, tapos na, tapos na ako…”Tinanong nang nag-aalala ni Harold, “Mr. Jones, anong problema?”Umiling si Wendell sa sindak, hindi nangahas na magsalita.Sa ngayon, walang duda na kung may sasabihin siya na hindi niya dapat sabihin, siya ay magiging bangkay kinabukasan.Kaya, tinulak niya ang mga kamay ni Harold papalayo at tumakbo palabas na parang nakasalalay ang kanyang buhay.Tumingin si Harold kung saan siya tumakbo at nagbuntong-hininga. “Tumataya ako na katapusan na talag
Mabagal na tumayo si Charlie, habang ang lahat ay napanganga sa hindi paniniwala.Sa isang saglit, ang tingin ng lahat ng tao sa handaan ay nakatuon sa kanya.“Charlie, anong ginagawa mo! Umupo ka!” Sinabi nang matining ni Elaine sa takot.Hindi ba siya tumingin kung nasaan siya ngayon! Walang sinuman sa mga nakakatakot na boss dito ang nangahas na tumayo sa sandaling ito, pero anong hangarin ng talunan na ‘to upang agawin niya ang spotlight!Sina Gerald at Kevin ay tumingin sa isa’t isa at bumulong, “Pucha, siya ba talaga ang chairman ng Emgrand Group?”Pagkatapos nito, agad silang umiling.Impossible, kung siya talaga ang chairman, bakit siya pinapagalitan ng kanyang biyenan na babae ngayon?“Talunan, ano sa tingin mo ang ginagawa mo? Umupo ka!” Sinigaw na may tonong naiinis ni Harold sa entablado.Malamig na tumingin sa kanya si Charlie. Pagkatapos, habang hindi pinapansin ang gulat at nalilitong tingin ng lahat, dumiretso siya kay Doris at bumulong sa kanyang tainga.Bahag
Pagkatapos lumabas ni Charlie sa pinto, nakita niya na hindi pumunta nang malayo si Claire. Siya ay nakaupo sa sulok ng isang poste, umiiyak sa lungkot. Mabagal niya siyang pinuntahan, hinubad ang kanyang coat, at pinatong ito kay Claire, at sinabi, “Mahal, huwag kang malungkot. Hindi naman gano’n kataas ang posisyon ng direktor sa Wilson Group, mas mahusay ka doon...”“Hindi, hindi mo naiintindihan. Kung ako ang naging direktor, makakalakad ulit nang taas-noo ang mga magulan ko sa pamilya. Paano nagawa ni lola na hindi tuparin ang pangako…” malungkot at nalulumbay na sinabi ni Claire.Nagpatuloy si Charlie, “Sinong nakakaalam? Siguro magmamakaawa sila para gawin kang direktor. Tingnan mo ang sarili mong hitsura na umiiyak, hindi ka magiging maganda kapag pupunta ka na sa entablado mamaya...”“Wala na, impossible. Inanunsyo na ni lola, hindi na niya babawiin. Pumunta ka na, bumalik ka sa loob. Hayaan mong mag-isa ako…”Sa sandaling ito, tumakbo rin palabas sina Lady Wilson at Har
Bumalik ang lahat sa kanilang mga upuan habang naglakad si Lady Wilson sa entablado hawak ang kamay ni Claire.Nagpakita siya ng banayad at matamis na ngiti habang sinabi, “Pasensya na talaga sa nangyari kanina, nagkamali ako. Sa totoo lang, so Claire ay isang magaling na supling ng aming pamilya Wilson. Nang dahil sa kanya, nakakuha kami ng isang malaking kontrata sa Emgrand Group. Malaki ang pagsisikap na ginawa niya upang makamit ang kamangha-manghang tagumpay.”Habang nakatayo sa tabi nila, nakatingin nang mapanghamak si Doris sa matandang babae. Iwinasiwas niya ang kanyang kamay, sumenyas upang itigil niya ang kanyang pagsasalita, at sinabi, “Hayaan mong itama ko ang mga bagay. Hindi lamang malaki ang ginawang pagsisikap ni Miss Claire para sa proyektong ito ngunit nakamit niya rin ito nang mag-isa. Walang kinalaman ang sinuman dito.”Ang boses niya ay bastos at walang pakundangan, pero sanay na ang lahat dito. Sa katayuan ng Emgrand Group sa siyudad, kahit pa sampalin ni Doris
Talagang walang ideya si Charlie sa nangyayari. Ginaya niya na lang ang mga matatanda sa paligid niya at nagprotesta. Habang sila ay sumisigaw, tinanong niya ang tiyuhin sa tabi niya upang maintindihan ang nangyayari.Ang nangyari pala ay ang Axel Insurance company ay nag-aalok ng mga insurance packages na may sobrang laking returns. Ang grupo ng mga matatandang ito ay naakit sa malaking returns at sila ay naging kliyente ng company sa pamamagitan ng pagbili ng maraming insurance product sa ilalim ng pangalan ng kumpanya.Ayon sa kanilang kasunduan, ngayong araw dapat nila makukuha ang kanilang mga tubo, pero nang pumunta ang mga taong ito upang kunin ang kanilang pera, nalaman nila na ang pinto ay naka kandado at kaunting empleyado lamang ang natira sa pinto upang harangan sila gamit ang mga walang kwentang palusot.Sa kalaunan, napagtanto nila na sila ay biktima ng isang fraudulent investing scam.Hindi nakapagtataka na hinimok siya ni Elaine na pumunta at tulungan siya sa protes
Pagkatapos niyang magsalita, binuksan niya ang headlights at inapakan ang gas para makaalis.Samantala, sa loob ng itim na sedan, mabilis na pinaandar ni Jilian ang kotse habang nakasuot ng puting evening gown. Kanina, sinadya niyang sirain ang suot niyang gown at ginamit iyon bilang dahilan para makalusot palabas ng main hall. Sa likod-bahay, may nakita siyang itim na sedan na may susi pa sa loob, kaya agad niya itong ginamit.Sa mga oras na iyon, hindi alam ni Jilian kung saan siya pupunta. Ang mahalaga lang sa kanya ay makaalis agad bago pa mapansin ng iba ang pagkawala niya.Pero habang kinakabahan siyang nagmamaneho palabas ng estate, biglang lumitaw ang isang Chevrolet sa mismong harap ng gate.Mabilis siyang napakadyak sa preno, pero kahit anong pilit niya, hindi niya ito maapakan kahit kaunti. Hindi alam ni Jilian, pero ito mismo ang hinihintay ni Charlie.Ginamit ni Charlie ang kanyang Reiki para harangan ang preno at manibela ng kotse, kaya kahit sino pa ang nagmamaneho,
Walang magawa ang dalaga sa loob ng kwarto at sinabi, “Sige na, tama ka na. Pero umalis ka muna. Kailangan ko munang mag-ayos at magbihis!”Malamig na sagot ni Antonio, “Bibigyan kita ng sampung minuto. Maghihintay ako rito.”Napilitan ang dalaga at sinabing, “Bahala ka. Kung gusto mong maghintay, wala namang pumipigil sa’yo.”Humagikgik si Antonio at malamig na binalaan, “Jilian, payo ko lang sa’yo, huwag mong subukang tumakas sa bintana. May tao na akong inilagay doon sa labas para magbantay. Kapag sinubukan mong lumabas, huhulihin ka agad nila at diretso kang dadalhin sa airport!”Biglang nagalit ang dalaga. “Walang hiya ka talaga!”Hindi natinag si Antonio sa panlalait ng anak niya. Ngumiti pa siya at sinabi, “Tandaan mo, Jilian, ang mga babaeng Sicilian ay nabubuhay para sa pamilya nila habang buhay! Ang pagtataksil sa pamilya ay kahihiyan para sa akin. Mas pipiliin ko pang ipadala ka sa Sicily at mag-alaga ng tupa habang buhay kaysa hayaan kang ipahiya ang pamilya natin.”N
Habang nangyayari iyon, minamaneho ni Charlie ang hindi kapansin-pansing Chevrolet papunta sa labas ng Zano Manor, kasama si Angus na halatang kinakabahan.Mula sa labas, kita nilang napakakulay at abala ngayon sa Zano Manor. Maliwanag ang buong lugar at maraming miyembro ng mafia na nakasuot ng itim na suit ang nakahanay sa magkabilang gilid ng pasukan, para bang may hinihintay silang napakahalagang bisita.Pagkakita niya nito mula sa malayo, napangiti si Charlie at sinabi, “Mukhang napakaganda ng timing natin. Parang may malaking okasyon ang pamilya Zano ngayon.”Napalunok si Angus sa kaba at tinanong si Charlie, “Mr. Wade, mukhang may daan-daang tao rito sa unang tingin pa lang. Papasok ba talaga tayo para gumawa ng gulo?”Ngumiti si Charlie at sinabi, “Hindi ba sinabi ko na gagawa tayo ng eksena sa kanila? Sundan mo lang ako mamaya. Bibigyan kita ng senyas para sa susunod na gagawin.”Pagkatapos ay idinugtong niya, “Pero kung talagang nag-aalala ka, pwede akong pumasok mag-isa
Sa halip, hinati nila ang lahat ng ilegal na transaksyon at ibinaba iyon sa mga mukhang walang kinalamang puppet gangs. Palihim nilang pinalalawak ang impluwensiya ng mga gang na iyon sa New York at sa buong East Coast para mas lumaki ang kapangyarihan at ilegal na kita ng kanilang grupo.Samantala, ang pampublikong imahe ng mga Zano, na pinamumunuan ng kasalukuyang ulo ng pamilya na si Antonio, ay todo-kayod sa pagpapaputi ng kanilang imahe at paglalapit ng sarili sa mga makapangyarihan sa lipunan.Alam na alam ni Antonio na kailangan din ng mga nasa mataas na lipunan ang mga grupong gaya ng mafia. Pero dahil sa pagkukunwari nila, hindi sila pwedeng makitang lantaran na nakikipagtulungan sa mafia. Kaya kung gusto ng isang mafia family na mapansin ng high society, ang unang dapat gawin ay linisin ang sarili nila.Sa madaling salita, hindi na sila naghahanap ng parang arinola na tinatago sa ilalim ng kama. Ang kailangan nila ngayon ay isang inidoro, malinis, walang amoy, at pwedeng i
Habang nagsasalita si Charlie, may plano na agad na nabuo sa isip niya.Dahil nasa New York na rin siya, naisip niyang ayusin na nang tuluyan ang ilang problema. Dahil pati ang Oskiatown at ang tindahan ni Uncle Janus na ilang dekada niyang pinaghirapan ay pinakialaman na ng mga Zano, wala na silang karapatang magreklamo kung magiging bastos siya.Kaya sinabi niya kay Angus, “Angus, magpalit ka ng damit. Sumama ka sa akin.”Tumingin si Angus sa limang miyembro ng Burning Angels at agad na nagtanong, “Mr. Wade, anong gagawin natin sa kanila? Paano kung patayin ko muna sila? Isang bala bawat isa, walang masasayang.”Takot na takot ang limang lalaki kaya nanginig sila sa kaba. Hindi nila inakalang ang maliit na chef na dati nilang inaapi sa punto na hindi siya nangahas na umutot ay handa na ngayong patayin silang lima!Nang makita ni Charlie na seryoso si Angus, ngumiti siya at sinabi, “Masyado pang maaga para patayin sila. Hayaan mo muna silang bantayan nina Uncle Janus at Daves. Hi
Pinasimulan ni Janus, na nasa tabi lang, ang pagpapakilala kay Charlie, “Matalino ang kasalukuyang pinuno ng mga Zano. Hinati niya ang dating simpleng operasyon sa ilang bahagi, tapos ang bawat hakbang ay ipinasa sa ibang grupo. Ang mga grupong ito ay nagtutulungan, nagba-balanse, at nagbabantayan sa isa’t isa.”Napataas ang kilay ni Charlie at sinabi, “Uncle Janus, pakipaliwanag pa nang mas detalyado.”Paliwanag ni Janus, “Base ito sa mga narinig at nakita ko lang mula sa labas, kaya maaaring hindi ito eksaktong tama, pero malapit-lapit na rin siguro.”Seryosong ipinagpatuloy ni Janus, “Sa totoo lang, ang pangunahing pinagkakakitaan ng mga Zano ay ang smuggling at pagbebenta ng droga. Meron silang sariling gang para sa smuggling at isa pa para sa pagbebenta. Bukod pa roon, may mga mas maliliit silang grupo gaya ng Burning Angels, na ang trabaho ay sakupin ang mga teritoryo sa iba’t ibang bahagi ng U.S.”“Ang sistema nila ay pagpapakilos ng mga mababang-lebel na gang para palawakin
Nahiya si Daves nang marinig niya ito. Totoong hindi naman ganoon kataas ang tingin niya kay Angus.Bukod pa roon, si Charlie ay isang estranghero na bigla na lang lumitaw, kaya hindi siya naniniwalang may kakayahan itong tulungan siya o si Angus na buhayin muli ang Oskian gang sa ilalim ng pang-aapi ng Burning Angels.Pero kailangan niyang aminin na si Angus, bagamat bata at kulang pa sa karanasan sa mundo, ay mas matapang kaysa sa kanya.Kahit wala siyang tiwala sa kakayahan ni Charlie, may sarili rin siyang pangamba. Kung tatanggihan niya ito, kailangan pa rin niyang magtago kung saan-saan, at baka wala na siyang pagkakataong makabawi sa buong buhay niya.Pero kung makikipagtulungan siya kay Charlie, baka may tsansa pa siyang makabalik at bumangon.Habang iniisip niya iyon, hindi niya naiwasang mapatingin kay Janus na nasa tabi lang.Sa tingin niya, si Janus ay isang kahanga-hangang tao.Kahit matagal na itong naipit sa pagluluto ng roast goose sa tindahang ito, siya pa rin a
Pagkasabi noon, napakagat siya sa labi at mahigpit na sinabi, “Pero bago ako umalis sa United States, kailangan ko munang ipaglaban ang mga kababayan kong namatay sa Oskiatown! Kailangan kong makaganti, kahit ilan man lang sa kanila ang madala ko!”Gustong magsalita ni Janus pero napigilan niya ang sarili niya at napatingin na lang kay Charlie, hinihintay ang sasabihin nito. Tumingin si Charlie kay Angus at seryosong sinabi, “Angus, kung ikaw ang babaril, may dalawang pagpipilian ka. Una, papalabasin kita sa United States ngayong gabi. Tulad ng sinabi mo, hindi ka na babalik.”Pagkasabi niyon, saglit siyang tumigil, tapos tinaasan nang kaunti ang boses niya. “Ang pangalawa, manatili ka rito, at tapusin ang lahat ng dapat tapusin!”Nagtatakang tinanong ni Angus si Charlie, “Mr. Wade, ano pong ibig mo sa pangalawa?”Seryoso ang mukha at boses ni Charlie habang sinabing, “Manatili ka rito, tutulungan kitang buuin ang bagong Oskian gang. Simula ngayon, kahit sino pang manghamak sa’yo a
Agad na natakot nang husto ang lima, pati na si Will, sa sinabi ni Charlie!Paano nila naisip na kahit tiniis na nila ang lahat ng kahihiyan at pagpapahirap mula kay Charlie hanggang ngayon, at umaasa pa rin sila na palalayain sila ni Charlie, pero sino ang mag-aakalang ilalabas pa ni Charlie ang lider ng Oskian gang at uutusan pa siyang patayin sila.Takot na takot ang lima, at halos hindi na malinaw ang boses ni Will habang may dugo sa bibig. “Mr. Wade… ginawa na po namin ang gusto mo… pakiusap, huwag mo po kaming patayin…”Ngumiti si Charlie at sinabi, “Kung sapat na ang pakiusap para makaligtas, edi sana wala na kayong pinatay. Naalala niyo ba ‘yung mga biktima niyo? Nakiusap din ba sila bago niyo sila pinaslang?”Pagkasabi nito, hindi na pinansin ni Charlie si Will. Inilagay niya ang baril sa kamay ni Daves, tapos malamig niyang sinabi, “Bakit nakatayo ka pa rin diyan?”Halatang nag-aalangan si Daves habang nakatitig sa baril sa kamay niya. Malalim ang galit niya sa Burning A