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Ich servierte das Abendessen, bewegte mich schnell und leise durch das Esszimmer, setzte Teller vor den Rudelmitgliedern ab, ohne einen Laut zu machen. Katrinas Blick bohrte sich die ganze Zeit in mich, ihre Augen wie Dolche, scharf genug, um durch meine Haut zu schneiden. Wenn Blicke töten könnten, wäre ich erledigt, ausgestreckt auf dem Boden. Ich behielt den Kopf gesenkt, konzentrierte mich auf die Teller, das Klirren des Bestecks, alles außer ihr. Nach dem Servieren trat ich zur Seite, wie immer, wartete darauf, ihr Chaos aufzuräumen, wenn sie fertig waren. Mein Platz an der Wand fühlte sich wie ein Käfig an, aber ich stand dort, die Hände gefaltet, das Gesicht leer.

Der Rest des Abends zog sich hin, ohne große Ausbrüche, dank der Mondgöttin. Katrina behielt ihren Todesblick bei und gab Adrian die kalte Schulter dafür, dass er früher nicht eingesprungen war, um mich zu bestrafen. Ich konnte spüren, wie sie kochte, ihre Wut wie eine Sturmwolke über dem Tisch hing. Im Hinterkopf wusste ich, dass sie das nicht einfach so auf sich beruhen lassen würde. Katrina ließ Dinge nicht einfach fallen – sie würde weitersticheln, intrigieren, auf ihre Chance warten, sich an mir zu rächen. Der Gedanke jagte mir einen Schauer über den Rücken, nicht weil ich Angst vor ihr hatte, sondern weil ich nicht wusste, was ihr nächster Zug sein würde. Ihre „Rache“ war immer etwas Verdrehtes, und ich freute mich nicht darauf, herauszufinden, was sie geplant hatte.

Das Abendessen endete, und ich machte mich an die Arbeit, das Esszimmer aufzuräumen, Teller zu stapeln und den Tisch abzuwischen. Als das erledigt war, ging ich in die Küche und sorgte dafür, dass alles in Ordnung war, bevor ich den Abend beendete. Das Rudelhaus war eine moderne Villa, gebaut mit all dem schicken Menschenkram – fließendes Wasser, funktionierende Duschen, Spültoiletten, das volle Programm. Aber ich? Mir war es nicht erlaubt, irgendetwas davon anzurühren. Ich musste Wasser in einem Eimer von der Außenpumpe holen, es hoch in mein winziges Dachboden-Zimmer schleppen für ein schnelles Bad. Kein Körperpeeling, keine schicken Seifen, nur ein Spritzer kaltes Wasser, um den Tag abzuspülen. Ich beschwerte mich jedoch nicht. Ich hatte es so lange gemacht, dass es einfach Teil der Routine war.

Meine Kleidung war eine andere Geschichte. Alles, was ich hatte, waren die fünf Outfits und zwei Paar Schuhe, die Luna Aurora mir gab, als ich fünfzehn wurde. Sie waren jetzt dünn getragen, an den Rändern ausgefranst, aber sie gehörten mir. Die Sachen, die ich als Kind trug, passten nicht mehr, also waren diese fünf Hemden und Hosen alles, was ich besaß. Nach meinem Bad schlüpfte ich in etwas zum Schlafen – eines der weichsten Hemden, verblichen, aber bequem – und kroch in mein schmales Bett. Das Zimmer war klein, kaum genug Platz für das Bett und eine wackelige Kommode, aber es war mein Raum, der einzige Ort, an dem ich atmen konnte, ohne dass jemand mich beobachtete.

Bevor ich die Augen schloss, flüsterte ich ein leises Gebet an die Mondgöttin, genau wie jeden Abend. „Bitte“, murmelte ich, „schenke mir meinen Wolf, wenn ich achtzehn werde.“ Es war eine Hoffnung, an die ich mich klammerte, das Eine, was mich am Laufen hielt. Damit ließ ich das Gewicht des Tages mich hinunterziehen und versank in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

**Zwei Tage später**

Die letzten zwei Tage vergingen ohne viel Drama, über das man sprechen könnte, es war die gleiche Routine aufwachen, den ganzen Tag auf den Zehenspitzen bleiben und herumrennen, um meinen teuersten Rudelmitgliedern und ihrem geliebten Alpha und Luna zu gefallen, dann schlafen gehen und sich fühlen, als wäre man angegriffen und bewusstlos geschlagen worden, gestern war kein Unterschied und ich ging ins Bett und fühlte mich erschöpft, nachdem ich mein alltägliches Gebet an die Mondgöttin geflüstert hatte, falls sie überhaupt zuhört.

Heute ist mein Geburtstag. Achtzehn. Eine große Sache für jeden Gestaltwandler, aber hier? Niemand wird es bemerken. Niemand wird mir alles Gute zum Geburtstag wünschen, und ich halte nicht den Atem an für einen Kuchen oder eine Party. So funktioniert es einfach nicht in meinem Leben. Ich rollte aus dem Bett, gähnte, meine Muskeln schmerzten von der Arbeit des Vortages. Ich dehnte mich, versuchte die Steifheit abzuschütteln, und begann mich fertig zu machen, um in die Küche zu gehen. Das Frühstück würde sich nicht von selbst machen, und das Rudel würde bald aufstehen und sein Essen erwarten.

Aber dann, aus dem Nichts, erklang eine Stimme in meinem Kopf, hell und klar. *Alles Gute zum Geburtstag, Ashley!* Ich zuckte zusammen, mein Herz schlug gegen meine Rippen. „Wer bist du?“ sagte ich laut, meine Stimme zitterte im stillen Raum. Die Stimme kam wieder, warm und fröhlich. *Ich bin dein Wolf!* Tränen stachen in meine Augen, und ich drückte eine Hand an meine Brust, kaum imstande, es zu glauben. „Oh, Mondgöttin“, flüsterte ich, meine Stimme stockte. „Du hast dich tatsächlich an mich erinnert.“

*Sie vergisst nie,* sagte mein Wolf, ihr Ton weich, aber sicher. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, mein Kopf wirbelte vor Freude und Fragen. *Ich wurde früher Alexa genannt,* fuhr sie fort, *aber du kannst mich etwas anderes nennen, wenn du willst.* Ich schüttelte den Kopf und lächelte durch die Tränen. Alexa war perfekt, aber etwas an *Alexa* fühlte sich richtig an, als würde es zu ihrer Stimme in meinem Kopf passen. Ich wollte fragen, was sie mit „wurde früher Alexa genannt“ meinte – wer hatte sie benannt? Wann? Aber das Glück, das in mir sprudelte, übertönte alles andere. Mein Wolf war hier. Ich war nicht mehr allein.

Mit Alexa in meinem Kopf fühlte ich mich anders – stärker, als wäre ein Gewicht von meinen Schultern genommen worden. Ich konnte jetzt gehen. Wirklich gehen. Selbst wenn ich zum Rogue würde, wäre ich kein hilfloses Kind mehr. Mein Wolf würde mir den Rücken stärken, und das änderte alles. Ich wischte mir das Gesicht ab, stellte sicher, dass keine Tränen übrig waren, und riss mich zusammen. Ich musste normal aussehen, als wäre es irgendein anderer Tag.

Ich ging in die Küche, meine Schritte ein wenig leichter trotz der Arbeit, die auf mich wartete. Ich band mir die Haare zurück, griff nach einer Schürze und begann herauszuholen, was ich für das Frühstück brauchte. Eier, Speck, Brot für Toast – wie immer. Aber während ich das Frühstück zubereitete, konnte ich nicht verhindern, dass mein Herz vor neuem Glück sprudelte, so anders als der müde Seufzer, der sonst alle paar Minuten aus mir herausrutschte. Zum ersten Mal schaute ich nicht ständig über die Schulter, wartete darauf, dass jemand mich anfuhr. Ich fühlte mich ganz, als wäre ein Stück von mir endlich an seinen Platz geklickt.