Chapitre 2

Isabella sauta le dîner. Elle demanda à la gouvernante de ne rien lui apporter, ferma la porte de sa chambre et s’assit au bord du lit, son téléphone à la main.

Vincent lui avait envoyé quatre messages depuis l’après-midi. Le dernier disait : « S’il te plaît, Isabella. Laisse-moi t’expliquer. »

Elle verrouilla son téléphone sans répondre. Qu’y avait-il à expliquer ? Elle s’était tenue devant cette porte et avait entendu de ses propres oreilles ce qu’il avait dit.

Ce qu’elle n’arrivait pas à chasser de son esprit, c’était le souvenir de leur premier dîner. Un restaurant tranquille surplombant l’eau, rien à voir avec les endroits où son père l’emmenait. Vincent s’était levé à son arrivée. Il lui avait demandé comment s’était passée sa journée, puis il avait réellement écouté sa réponse.

« Qu’aimerais-tu faire de ta vie ? » lui avait-il demandé entre l’entrée et le plat principal.

« Je n’en suis pas sûre », avait-elle avoué. « Je n’ai jamais vraiment eu à y réfléchir de cette façon. »

« Alors, il est peut-être temps que tu le fasses. »

Elle avait apprécié qu’il lui pose cette question. À présent, elle se demandait s’il avait simplement su quelles questions poser à une femme comme elle.

Son téléphone vibra de nouveau. Cette fois, c’était Madison.

Tu comptes vraiment continuer à ignorer Vincent ? Il m’a appelée. Il dit que tu as mal compris quelque chose.

J’ai entendu ce qu’il a dit. Il n’y a rien à mal comprendre.

Les hommes disent des bêtises quand ils sont stressés. Écoute-le avant de gâcher quelque chose de bien. Tu sais combien de femmes rêveraient d’être à ta place ?

Isabella posa son téléphone face contre le couvre-lit. Madison ne s’était pas tenue devant cette porte. Madison ne l’avait pas entendu dire que c’était facile.

Elle éteignit la lampe et s’allongea dans l’obscurité, furieuse et épuisée. Mais sous cette colère et cette fatigue se cachait quelque chose qu’elle n’aurait avoué à personne. Il lui manquait. Pas l’homme qui se trouvait dans le salon ce jour-là. Celui du restaurant, qui lui avait demandé ce qu’elle voulait faire de sa vie.

Au matin, se dit-elle, son père se serait calmé. Il finissait toujours par le faire. L’argent de poche, l’ultimatum concernant sa carrière, le dossier où toutes ses dépenses étaient détaillées comme sur une facture : il laisserait tomber tout cela, comme il avait abandonné une douzaine d’autres menaces avant celle-ci, et elle pourrait reprendre sa vie en décidant des choses lorsqu’elle s’en sentirait prête.

Elle était presque endormie lorsqu’une pensée lui traversa l’esprit : son père n’avait jamais préparé de dossier auparavant.

Un mois plus tard, rien ne s’était passé, et Isabella considérait cela comme une victoire.

Son père n’avait plus reparlé de son argent de poche. Elle non plus. Elle n’avait pas appelé Vincent, qui avait cessé de la contacter après la deuxième semaine, et elle n’avait pas rédigé la liste d’idées de carrière que Richard lui avait réclamée, même si elle avait ouvert deux fois une page vierge sur sa tablette. Elle avait eu trop d’autres choses à faire. Les déjeuners au club le mardi. Un week-end au spa, à Napa, organisé par Madison. Trois après-midi passés dans les boutiques d’Union Square, où elle achetait des choses parce qu’elles étaient belles et parce que dépenser de l’argent apaisait pendant une heure ou deux cette oppression qu’elle ressentait dans la poitrine.

Ce jeudi-là, elle arriva en retard au déjeuner parce que la gouvernante n’avait pas repassé le chemisier qu’elle voulait porter, et elle veilla à ce que la femme comprenne bien son mécontentement. Elle était encore irritée lorsqu’elle arriva au restaurant, un établissement aux murs de verre près de l’Embarcadero, où Madison et Tessa avaient déjà pris une table près de la fenêtre.

« La voilà ! » Madison lui fit la bise sans réellement toucher ses joues. Madison Pierce avait le don de donner à chaque pièce l’impression de lui appartenir. « Nous t’avons commandé de l’eau pétillante. Tu as l’air d’en avoir besoin. »

« C’est le moins qu’on puisse dire. »

« Toujours aucune nouvelle de Vincent ? » demanda doucement Tessa.

Tessa était la plus discrète des deux. Elle avait une voix douce et prenait l’habitude de regarder ses mains lorsqu’une situation la mettait mal à l’aise.

« Pourquoi voudrais-je avoir de ses nouvelles ? »

« Parce qu’il fait des efforts », répondit Madison. « Un mois, Isabella. Un homme ne continue pas à essayer pendant un mois s’il n’est pas sincère. À ta place, je le laisserais m’inviter à dîner et je déciderais ensuite. Tu peux toujours te vexer après. »

« Il parlait de moi à son ami comme si j’étais une opportunité commerciale. »

« Tout le monde essaie de vendre quelque chose. » Madison sourit par-dessus le bord de son verre. « Au moins, il est beau garçon. »

Tessa jeta un regard à Isabella, puis détourna les yeux. Isabella ne répondit pas. Elle prit le menu, surtout pour éviter de regarder l’une ou l’autre, et, dans le silence, son téléphone émit un son pour signaler un message de la banque.

Elle le lut une première fois, puis une deuxième.

Votre dépôt mensuel de 8 000 dollars a été reçu. La carte se terminant par 4471 a été désactivée à la demande du titulaire du compte.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Tessa.

« Rien. Une erreur. »

Mais ses doigts étaient devenus froids. La carte de son père avait été désactivée, celle qui n’avait jamais été refusée, que ce soit au restaurant, dans une boutique ou à l’hôtel. Huit mille dollars. Le week-end au spa de Napa avait coûté plus que cela.

Lorsque l’addition arriva, elle sortit l’autre carte que son père lui avait donnée et la tendit au serveur sans même regarder le montant. Une minute plus tard, il revint et se pencha vers elle pour que les autres ne l’entendent pas.

« Je suis vraiment désolé, mademoiselle Sterling. Votre carte a été refusée. »

Son visage s’empourpra.

« Réessayez. »

« Je l’ai déjà fait, madame. Deux fois. »

Pendant un long moment, personne ne parla autour de la table. Madison examina ses ongles. Puis Tessa glissa silencieusement sa propre carte sur le plateau, et Madison éclata d’un rire bref et éclatant, mais totalement dépourvu de joie.

« Eh bien, dit Madison. Voilà une façon de terminer un déjeuner. »

« C’est une erreur, affirma Isabella. Les comptables de mon père sont des incapables. »

« Bien sûr. » Madison attrapait déjà son sac à main. « Envoie-moi un message quand tout sera réglé. »

Sur le trottoir, Tessa lui toucha le bras.

« Tu veux que je vienne avec toi ? »

« Non. »

Le mot sortit plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu. Elle en eut honte, ce qui la mit encore plus en colère.

« Non, merci. Je vais m’en occuper. »

Elle n’appela pas les comptables. Elle rentra chez elle en voiture.

Richard se trouvait dans son bureau avec Victoria. À la façon dont ils levèrent tous les deux les yeux vers elle sans manifester la moindre surprise, Isabella comprit qu’ils l’attendaient.

« Tu as fait désactiver mes cartes. »

« Je t’ai dit il y a un mois ce qui arriverait. » Richard ne se leva pas. « Tu as reçu ton argent de poche. C’est plus que ce dont disposent certaines familles pour vivre. »

« Tu m’as humiliée devant tout le monde. »

« Je ne savais pas que tu serais avec des gens. Où étais-tu ? »

« Au déjeuner. »

« Un jeudi, à midi. Encore une fois. » Il tourna une page sur son bureau, et elle comprit qu’il s’agissait d’un relevé détaillé portant son nom en haut de la page. « Le club. Le bar de l’hôtel sur Nob Hill. Quatre boutiques en trente jours. Je t’ai demandé une seule chose, Isabella : de choisir une direction. As-tu écrit quoi que ce soit ? Postulé quelque part ? Contacté quelqu’un ? »

Elle ne répondit pas.

« C’est bien ce que je pensais. »

« Je fais mon deuil. »

« Pour un homme avec qui tu es sortie pendant cinq mois ? »

« Pour… »

Elle s’interrompit. Sa réponse était pitoyable, et elle le savait.

Depuis son fauteuil près de la fenêtre, Victoria prit doucement la parole.

« Richard, elle a traversé beaucoup d’épreuves. »

« Elle a vécu une rupture. »

« Je sais. Mais regarde-la. » La voix de Victoria était douce, presque tendre. « Elle n’est plus elle-même depuis cette histoire avec cet homme. Ses dépenses, ses déjeuners, son tempérament… Je me demande simplement si parler à quelqu’un pourrait l’aider. Un professionnel. Je ne dis pas qu’il y a quelque chose qui ne va pas chez toi, ma chérie. Je dis simplement que je m’inquiète. »

Isabella se tourna brusquement vers elle.

« Je ne suis pas malade. Je suis en colère. »

« Bien sûr que tu l’es », répondit Victoria.

Ce calme dans sa voix lui donnait envie de hurler. Richard l’observait, la tête légèrement inclinée, et elle vit la question se former derrière ses yeux, celle que Victoria venait d’y planter : Ma fille va-t-elle bien ?

C’était pire que de se faire crier dessus.

« Je ne suis pas une enfant que tu peux contrôler. »

« Alors, cesse de te comporter comme une enfant. »

Il posa le relevé sur le bureau.

« Tu veux un appartement, une voiture, une vie à toi ? Gagne ton argent. Je ne financerai plus un mode de vie qui ne produit rien. »

« Maman aurait… »

« Ne fais pas ça. »

Il prononça ces mots à voix basse et avec une rapidité qui ressemblait à une porte qu’on claque. Pendant un instant, son visage perdit toute couleur, puis il retrouva son expression habituelle. Richard Sterling, dur et maître de lui-même.

Isabella le fixa. Au fil des années, elle avait évoqué Eleanor des centaines de fois, dans le chagrin, dans la colère ou au détour d’une conversation, et il avait toujours répondu par quelques paroles réconfortantes ou par des remarques sans importance. Elle ne l’avait jamais vu réagir ainsi.

Elle se dit que ce n’était que de la douleur, celle de vingt-trois années de deuil, et qu’il détestait qu’on lui rappelle qu’il ne pouvait pas gagner un débat contre la voix de sa femme disparue.

Victoria avait baissé les yeux vers ses genoux. Isabella ne le remarqua pas.

« Très bien, dit-elle. Alors, j’irai vivre quelque part où je n’aurai pas à me montrer reconnaissante pour chaque dollar. »

« Tu n’as nulle part où aller. »

« J’ai mon propre argent. »

« Quatre cent mille dollars. » Richard esquissa presque un sourire. « Le compte que les comptables de la famille ont ouvert à ton nom lorsque tu as eu vingt et un ans, alimenté par ton argent de poche. Tu crois que c’est une fortune. Cela te permettra de tenir un an, peut-être deux, si tu fais attention. Et tu n’as jamais su faire attention. »

« Alors, je vais apprendre. »

« Si tu quittes cette maison, tu emportes ce qui t’appartient et rien d’autre. Pas de voiture. Pas de cartes. Pas de personnel à ton service. Et tu ne reviendras pas lorsque les choses deviendront difficiles. »

« Ce n’est certainement pas dans mes intentions. »

« Isabella. » Victoria se leva à moitié de son fauteuil. « S’il vous plaît. Vous êtes tous les deux en colère. Attends au moins une nuit. »

« J’ai attendu un mois. »

Elle partit avant qu’ils puissent ajouter quoi que ce soit. Elle ne claqua pas la porte, car cela aurait signifié qu’elle se souciait de l’effet que cela produirait.

Faire ses valises lui prit quarante minutes, et elle s’y prit mal. Elle tira deux valises de son dressing et les remplit de tout ce qui lui tombait sous la main : du cachemire, des robes de soirée, ses plus belles chaussures et les bijoux conservés dans le coffre-fort de son dressing. Tout ce qu’elle oublierait, se dit-elle, elle pourrait toujours le racheter.

La seule chose qu’elle emballa avec soin fut la photographie posée sur sa table de chevet. Eleanor y riait en regardant quelque chose hors du cadre, son chapeau de soleil repoussé sur la tête. Isabella enveloppa la photo dans un pull et la glissa entre ses robes.

En bas de l’escalier, elle demanda à la gouvernante de lui appeler une voiture. La femme regarda les valises, puis le visage d’Isabella.

« Mademoiselle Isabella, êtes-vous sûre de vous ? » demanda-t-elle à voix basse.

Isabella répondit que oui.

Ce ne fut qu’une fois la voiture partie qu’elle réalisa qu’elle ne connaissait toujours pas le nom de cette femme. Et c’était la seule personne de toute la journée qui lui avait posé une question sans rien attendre en retour.

À l’étage, Victoria se tenait devant la fenêtre du bureau et regardait les feux arrière de la voiture atteindre le portail.

« Elle sera de retour d’ici une semaine », déclara Richard derrière elle.

Il n’en avait pas l’air certain.

« Peut-être. »

Victoria se retourna, traversa la pièce et posa une main sur sa manche.

« Laisse-lui de l’espace, mon chéri. On apprend plus vite lorsqu’on ne nous protège pas des conséquences de nos actes. »

Elle n’avait rien dit de faux. Elle ne le faisait que rarement. Elle avait simplement choisi les vérités qu’elle ferait entrer dans cette pièce, le moment où elle les révélerait et l’ordre dans lequel elle les présenterait, et ce depuis très longtemps.

Un mari qui croyait sa fille ingrate avait besoin d’une épouse qui ne le soit pas. Dans cette maison, Victoria avait appris que sa place dépendait de sa capacité à être la seule personne sur laquelle Richard pouvait compter pour le comprendre.

Richard posa sa main sur la sienne.

Il ne remarqua pas le bref regard qu’elle lança en direction de la porte par laquelle Isabella venait de sortir, comme pour s’assurer qu’elle resterait bien fermée.

L’hôtel de Nob Hill lui attribua une suite d’angle sans lui demander combien de temps elle comptait y séjourner. Le bagagiste monta ses valises, et elle lui donna cent dollars de pourboire, pris dans l’argent liquide de son sac à main, car elle n’avait jamais appris quel était le montant habituel et ne voyait aucune raison de commencer maintenant.

Lorsque la porte se referma, elle resta au milieu de la pièce et écouta le silence.

Des fenêtres allant du sol au plafond. Le pont illuminé au loin. Un lit assez grand pour accueillir quatre personnes.

Elle ouvrit son application bancaire. Le solde s’affichait à l’écran, rassurant et impressionnant : 412 806 dollars.

Son père pouvait bien parler d’un an ou deux. Il avait toujours aimé faire ce genre de remarques. Pour Isabella, cette somme représentait davantage d’argent que la plupart des gens n’en verraient en dix ans, et l’oppression dans sa poitrine s’atténua pour la première fois depuis le restaurant.

Elle posa la photographie sur la table de chevet et la contempla pendant un moment.

Eleanor lui avait dit quelque chose un jour, dans la cuisine, les mains couvertes de farine et une pomme à moitié épluchée.

« Je peux te donner des conseils, ma chérie, mais je ne peux pas vivre ta vie à ta place. Un jour, tu devras 

décider de ce qui compte vraiment pour toi et en assumer les conséquences. »

Isabella avait onze ans, et tout ce qu’elle voulait, c’était qu’on lui dise quoi faire.

« Je prends mes décisions, maman », dit-elle à voix haute.

Dans cette chambre vide, ses paroles semblaient convaincantes.

Puis elle prit son téléphone et écrivit dans le groupe de discussion qu’elle n’avait presque pas utilisé depuis un mois.

Je suis à l’hôtel de Nob Hill. Suite d’angle. Venez m’aider à célébrer mon indépendance.

Madison répondit en moins d’une minute.

ÉVIDEMMENT ! Champagne. J’amène tout le monde.

Tessa mit plus de temps à répondre.

Tu es sûre que c’est une bonne idée ? Tu devrais peut-être attendre demain pour décider. Je vais essayer de passer après le travail.

Isabella sourit, avec une pointe de condescendance, puis appela le service d’étage pour commander deux bouteilles de champagne et les meilleurs plats de la cuisine. Elle ne demanda pas combien tout cela coûterait.

Ce soir-là, elle ne consulta pas son solde bancaire une seule fois.