Bab 2 : Manisnya Teh, Dinginnya Racun

Di Aula Teh Bunga Plum, cahaya sore hari menyaring melalui jendela berukir, mewarnai ruangan dengan nuansa emas lembut. Suasana begitu damai, begitu indah, sehingga Elara nyaris lupa bahwa ia sedang duduk di samping seekor ular berbisa yang menunggu waktu untuk menyerang.

Elara mengenakan gaun sutra berwarna coral—pilihan yang paling disukai Valerian karena gaun itu membuatnya tampak lembut dan mudah dikendalikan. Rambutnya dihiasi jepit rambut sederhana, bukan tiara berlian mewah yang akan ia kenakan di Hari Penobatan. Ia sengaja tampil sederhana, memainkan peran kesayangannya yang naif.

Di sampingnya, Putra Mahkota Valerian duduk tegak. Ia adalah pria yang sangat tampan, dengan garis rahang tajam dan mata elang yang sering disalahartikan Elara di masa lalu sebagai intensitas gairah. Kini, mata itu terlihat persis seperti apa adanya: kalkulatif dan kosong.

"Putri Elara terlihat sangat mempesona sore ini," Valerian memulai, suaranya halus seperti madu. Dia meraih tangan Elara yang berada di meja, dan mencium punggung tangannya dengan kehangatan yang menjijikkan.

Elara harus mengerahkan seluruh kekuatan batinnya untuk tidak menarik tangannya dan menampar wajah pria itu. Sentuhan ini—sentuhan yang dulu membuatnya merona dan berbunga-bunga—kini terasa seperti sentuhan mayat.

"Terima kasih, Yang Mulia," jawab Elara, membiarkan senyum polos menghiasi bibirnya. "Saya senang Anda menyukai gaun ini. Saya memilihnya secara khusus."

Aku memilihnya agar kau merasa nyaman saat aku mulai memotong sayapmu, batin Elara dingin.

Valerian tersenyum, matanya memancarkan kepuasan. Dia selalu menyukai wanita yang penurut dan memuja.

"Gaun ini mengingatkanku pada bunga Lily yang mekar di musim semi, begitu murni," katanya, nadanya penuh sanjungan. "Tidak seperti para wanita istana lainnya yang selalu berlomba-lomba memamerkan perhiasan."

Ya, murni. Dan mudah dipetik, bukan?

Elara tahu persis mengapa Valerian memuji kesederhanaannya. Wangsa Kaira adalah wangsa terkaya di Kekaisaran. Dengan menikahinya, Valerian tidak hanya mendapatkan legitimasi politik tetapi juga harta yang tak terhitung jumlahnya. Valerian perlu membuatnya percaya bahwa ia mencintai Elara, bukan kekayaannya.

"Yang Mulia terlalu baik," Elara mengambil cangkir tehnya. Bibi Lin menyajikan tehnya sangat manis, persis seperti yang ia minta. Aroma Green Tea dan gula mendominasi indranya, menenangkan sedikit kebencian yang mendidih di perutnya.

"Aku tidak sabar menunggu hari penobatanmu," Valerian berkata, suaranya sedikit merendah, membuatnya terdengar lebih intim. "Kau akan menjadi Permaisuri terbaik yang pernah dimiliki Kekaisaran. Dan kita akan memerintah bersama."

"Kita akan memerintah bersama." Frasa itu. Elara mengingatnya. Kalimat yang sama yang ia yakini sampai akhir hayatnya, sampai ia menyadari bahwa "memerintah bersama" berarti ia menjadi Permaisuri bayangan tanpa kuasa, sementara Valerian dan Adelia berbagi kekuasaan di balik tirai.

Elara tahu, sebentar lagi Valerian akan membahas rencana Wangsa Kaira untuk membiayai proyek pembangunan pelabuhan militer di Selatan—proyek yang sebenarnya hanya kedok untuk menguras kekayaan wangsa mereka.

"Ayahanda dan pamanda-pamanda saya sangat bersemangat tentang pelabuhan militer itu, Yang Mulia," Elara mendahului, mengalihkan pembicaraan sebelum Valerian sempat memintanya. "Mereka bilang itu akan mengamankan perbatasan kita. Tapi, jujur saja, saya tidak mengerti urusan politik semacam itu."

Elara pura-pura menghela napas, memainkan peran wanita cantik yang tidak peduli politik.

"Saya hanya tahu bahwa jika Anda bahagia, Yang Mulia, maka saya pun bahagia."

Mendengar kata-katanya, Valerian tidak bisa menyembunyikan senyum puasnya. Ekspresi di matanya berubah dari kalkulatif menjadi meremehkan sejenak, sebelum ia segera memasang kembali topeng kasih sayangnya. Dia pikir aku bodoh. Itu bagus.

"Kau memang Permaisuriku," Valerian mencondongkan tubuh. "Tak peduli intrik istana, hatimu selalu fokus padaku."

"Tentu," Elara mengangkat cangkirnya. "Untuk Yang Mulia, dan masa depan kita."

Mereka menyesap teh. Manis sekali. Sangat manis sehingga bisa menyembunyikan racun apa pun.

Saat jamuan teh berakhir, Elara mengantar Valerian hingga kereta kudanya.

"Jaga dirimu, Sayang. Aku akan mengirimimu hadiah besok." Valerian mengakhiri pertemuan dengan ciuman singkat di dahinya.

Begitu kereta menjauh dan pintu gerbang Istana Musim Semi tertutup, senyum di wajah Elara langsung lenyap. Ia menyentuh dahinya di mana bibir Valerian mendarat, dan mengusapnya seolah menghilangkan kotoran.

"Dasar aktor murahan," gumamnya. "Kau tidak akan pernah tahu, Valerian, bahwa 'masa depan' yang kau maksud itu adalah takhta yang berdarah dan kematian yang paling menyakitkan bagimu."

Ia berbalik, berjalan menuju kamarnya. Ia harus segera menghubungi Mentor ayahnya, seorang ahli strategi militer yang kini hidup di pengasingan. Mentor itu adalah orang yang akan ia gunakan untuk merebut kembali kekuatan militer dan politik Wangsa Kaira, sebelum Valerian berhasil menghancurkannya.

Namun, saat ia berbelok di koridor, langkahnya terhenti.

Di sana, di bawah payung pohon Gingko yang rimbun, berdiri seorang wanita muda. Wajahnya cantik, dengan mata yang tampak polos dan pakaian yang sedikit lebih mewah dari yang seharusnya.

Adelia. Adik perempuannya yang beracun.

Adelia, sang dalang yang cemburu, yang akan mengkhianati dan membuang Elara setelah semua kekacauan politik diselesaikan.

Adelia menunduk hormat dengan senyum manis. "Kakak Elara. Aku dengar Yang Mulia datang. Maaf, aku tidak bisa menyambutnya."

Elara menatap Adelia. Ia ingat bagaimana wajah ini tersenyum saat ia memohon ampun, dan bagaimana tangan ini, yang sekarang terlihat lembut, telah menulis surat palsu yang memberatkannya.

"Tidak masalah, Adelia," jawab Elara, suaranya lembut, namun matanya memancarkan janji yang mematikan. "Lain kali, kau pasti punya kesempatan."

Ya, kesempatan untuk menjadi target pertama di daftar eksekusiku.