Bab 7 : Reuni dengan Sang Pedang Setia

Ruang kerja Ayahanda, Kepala Wangsa Kaira, terasa pengap oleh ketegangan. Di atas meja mahoni yang berkilauan terhampar peta-peta militer, namun suasana di ruangan itu jauh dari kata damai.

Valerian duduk di samping Ayah Elara, Tuan Kaira, dengan senyum yang dipaksakan. Namun, Elara bisa melihat urat nadi yang berdenyut di pelipisnya. Kedatangan Jenderal Orion—sekutu Wangsa Kaira yang dipaksa pensiun—telah mengganggu semua rencana Valerian.

Tuan Kaira, sebaliknya, tampak bersemangat. "Aku tak sabar mendengar analisis Jenderal Orion, Yang Mulia. Dia adalah satu-satunya yang berani menantang proyek-proyek yang membuang-buang uang. Putriku, Elara, kau yang mengundangnya. Kau pasti melihat manfaatnya, Nak."

"Tentu saja, Ayahanda," jawab Elara lembut. Ia duduk di seberang Valerian. "Saya hanya ingin memastikan bahwa kekayaan Wangsa Kaira digunakan untuk proyek yang benar-benar memperkuat Kekaisaran dan Yang Mulia."

Valerian menyela dengan nada sedikit tajam. "Putri Elara, proyek Benteng Timur sudah ketinggalan zaman. Fokus kita seharusnya adalah jalur laut. Proyek Pelabuhan Selatan menjanjikan keuntungan dagang yang luar biasa—"

"Keuntungan yang tidak bisa dipertahankan jika perbatasan darat kita bocor, Yang Mulia," sela sebuah suara berat yang tiba-tiba.

Pintu terbuka, dan Jenderal Orion masuk.

Orion tampak menua, rambutnya memutih, tetapi sorot matanya yang tajam tetap sama. Ia adalah pedang setia Wangsa Kaira, seorang pria yang menganggap kehormatan lebih berharga dari pada nyawa.

Saat melihat Jenderal Orion, Valerian harus memaksa dirinya untuk tersenyum dan membungkuk hormat. Valerian tahu, di mata Orion, dia hanyalah seorang opportunist muda.

Sementara Orion dan Ayah Elara saling bertukar sapa dengan hangat, Adelia menyelinap masuk dan duduk di sebelah Elara.

"Kakak, lihat!" Adelia berbisik dengan gembira, memperlihatkan cincin Zamrud di jari manisnya. Cincin itu berkilauan memantulkan cahaya.

Elara menatap cincin itu. Racun sudah masuk ke dalam sistemmu, Adikku.

Meski Adelia berusaha tampak ceria, Elara, dengan pengetahuannya yang baru, melihat gejala awal yang halus: kulit Adelia tampak sedikit lebih kusam dari biasanya, dan ada lingkaran hitam samar di bawah matanya, yang gagal disembunyikan riasan. Di kehidupan lalu, Valerian menggunakan racun yang sangat lambat ini untuk melemahkan Elara selama berbulan-bulan, membuatnya terlihat 'sakit' dan 'tidak kompeten'.

"Indah sekali, Adelia," puji Elara tulus. "Valerian pasti sangat menyayangimu, sampai-sampai mengizinkanmu memakai janji pertunangannya."

Adelia tersipu, merasa menang. Elara telah memberinya Cincin Zamrud, dan sekarang Valerian sendiri yang memberikan pujian. Adelia tidak tahu bahwa ia baru saja menerima hukuman matinya sendiri.

Orion mulai mempresentasikan rencananya. Ia membentangkan peta Benteng Timur, berbicara tentang posisi defensif, dan efisiensi anggaran.

"Proyek Benteng Timur hanya membutuhkan seperempat dari anggaran Pelabuhan Selatan," tegas Orion. "Sementara itu, pelabuhan selatan adalah proyek ambisius yang tidak akan menghasilkan keuntungan signifikan selama lima tahun. Itu pemborosan!"

Tuan Kaira mengangguk setuju. "Aku selalu menyukai strategi Jenderal."

Valerian merasa tertekan. Jika Wangsa Kaira tidak menginvestasikan uang mereka ke Pelabuhan Selatan, Valerian tidak akan bisa mencurinya.

"Jenderal, apakah Anda yakin proyek ini aman dari korupsi?" Valerian mencoba menyerang.

Orion menghela napas. "Saya selalu memastikan anggaran saya diaudit ketat, Yang Mulia."

Saat itulah Elara memutuskan untuk menyerang balik, menggunakan informasi yang ia dapat dari Kael tadi malam. Elara tahu, Valerian telah menempatkan orangnya sendiri sebagai kepala bendahara di proyek Pelabuhan Selatan.

"Yang Mulia Valerian benar," kata Elara, mengejutkan semua orang dengan suaranya yang tiba-tiba berbobot. "Korupsi adalah masalah nyata."

Valerian menatap Elara, bingung. Apakah gadis ini mendukungnya?

"Saya khawatir," lanjut Elara, suaranya dipenuhi nada kepolosan yang baru belajar politik. "Saya mendengar dari beberapa pedagang, bahwa Kepala Bendahara untuk proyek Pelabuhan Selatan, Tuan Han, memiliki hutang judi yang sangat besar dan baru-baru ini membeli tiga rumah di Distrik Utara. Saya hanya khawatir jika orang yang mengelola keuangan proyek penting Yang Mulia tidak memiliki moral yang baik."

Seluruh ruangan terdiam. Valerian hampir tersedak. Tuan Han adalah orangnya! Bagaimana Elara tahu?

Informasi ini berasal dari Lord Kael, yang sudah mulai bekerja untuknya. Informasi detail, terperinci, dan sangat memalukan.

"Itu... hanya gosip, Putri Elara," Valerian mencoba tersenyum, tetapi wajahnya sudah kehilangan warna.

"Gosip, Yang Mulia?" Elara tersenyum manis. "Ayahanda, mengapa kita tidak meminta Badan Audit Kekaisaran menyelidiki Tuan Han? Jika dia bersih, Yang Mulia akan senang. Jika dia tidak bersih, kita bisa menyelamatkan uang yang sangat banyak."

Tuan Kaira, yang paling peduli dengan kekayaan Wangsanya, langsung setuju. "Ide bagus, Elara! Tentu saja, kita akan menyelidiki Tuan Han segera."

Valerian tahu dia kalah. Jika Tuan Han diselidiki, seluruh rencana Pelabuhan Selatan akan runtuh. Valerian tidak bisa menolak penyelidikan tanpa terlihat curiga.

"Sempurna," kata Valerian, mengatupkan giginya. "Aku sepenuhnya mendukung kejujuran dan audit."

Kau pasti mendukungnya, batin Elara, senyumnya semakin mematikan.

Setelah pertemuan usai, Valerian menarik Elara ke samping. Matanya gelap dan berbahaya.

"Kau lebih tajam dari yang kukira, Elara," Valerian berbisik. "Sejak kapan kau tertarik pada intrik politik dan korupsi?"

Elara menatapnya dengan kepolosan yang sudah ia kuasai. "Saya tertarik pada Anda, Yang Mulia. Dan saya akan melakukan apa pun untuk melindungi kekayaan yang akan kita bagi bersama di masa depan."

Valerian menyeringai, merasa sedikit tenang karena mengira Elara hanya berusaha melindungi uangnya. Dia hanya keras kepala. Dia masih milikku.

Saat Valerian pergi, Elara melirik Adelia, yang kini terlihat pucat dan mengusap kepalanya.

Satu musuh melemah, satu rencana gagal, dan satu sekutu kembali. Ini hanyalah awal, dan pertempuran pertamanya telah dimenangkan.